【第一章完結】で、俺が復活したってワケ〜元魔王軍参謀で最強の磁力使いは、クズ共をぶっ殺す〜

14. 告白

　ブラッドリーから、白い湯気がもくもくと立ち昇っている。

　クネル伯爵の浴場から出てきた彼は真っ白なタオルを体に巻き、自室へ戻っていた。

　浴場は広くとても使いやすい。

　もし魔王城にこれと同じくらい豪華な浴槽があったらなあ、と彼は叶わぬ夢に思いを馳せる。

　ゲストルームにたどり着いた彼はドアを開け、部屋の中に入った。

――――と、そこで室内の不審な人影に気が付く。

「誰だ」

　ブラッドリーが身構えると、窓際の人影は憂鬱そうに振り返る。

「――――私よ」

　杞憂だったことを知り、ブラッドリーは胸をなでおろす。

「なんだ、リリアか」

　そして窓際で黄昏ているリリアの傍で、彼はわしゃわしゃと髪を拭く。

　部屋の蝋燭に火を灯していないせいで、真っ暗だ。

　とは言っても、窓から差し込む月明りが辛うじて、部屋を青白く照らしていた。

　ブラッドリーはベッドに腰を掛けると、ごろんと仰向けに倒れる。

　リリアは髪を手櫛で耳にかけ、月を見上げた。

「ねえブラッド」

「ん、なんだ？」

「…………あの村にいた女。あいつ一体何者なの？」

　彼女は恐らくシーラの話をしている。

　ブラッドリーもそれを分かって、どこまで話していいものか困った。

「さあな」

　ぶっきらぼうに答えると、彼はボーっと月明りを眺めていた。

　しかし突然リリアが立ちふさがり、月明りを遮る。

「嘘」

「なにが嘘なんだよ」

「知らないって、嘘でしょ。私聞いたから。あのへんな付き添いの男が、あなたのこと“上官”って呼んでたの」

「あ、ああ…………」

　確かにあんな人目も憚（はばか）らず言われては、聞こえない方がおかしいというものだ。

　ブラッドリーはしまったと頭を掻いた。

「ねえ、本当のことを話して。なんであの男はあなたを上官って呼んでたの？　…………あなたは一体、何者なの？」

「まあ待てよ。そんな捲（まく）し立てられちゃ、話せないだろ」

　とは言ったものの、何を話していいのか彼は分からない。

　自分が魔王軍の元幹部だとバラす？

　そんなのダメに決まっている。

　しかし、そこから話さないと彼女の疑問に答えられない。

　ちく、たく。

　時計の秒針が、彼にはいつもよりうるさく聞こえた。

　居心地が悪い、ということはない。

　逆に落ち着くくらいだというのに、不自然なほど会話が無い。

　リリアは答えを待ちあぐねているわけでもなく、ただ月明りを眺めている。

「――――なあ、リリア」

　不意にブラッドリーが口を開く。

　返事を待ちわびていたリリアは、興奮気味に彼の方を向いた。

「何？」

「俺のこと、信頼してるか？」

　リリアは笑う。

「何それ。厄介な女みたいな質問ね」

　ブラッドリーはいつになく真面目な顔だった。

　それがリリアに何を期待しているのか。

　彼女にはうっすらと理解できた。

「ちなみに、信頼してないって言ったらどうなるの？」

「別に。そうなんだ、で終わりだ」

　リリアは意地悪な笑みを浮かべると、「冗談よ」と白状する。

「…………もちろん、信頼してるわよ。大ピンチだってのに、あなたを置いていくくらいにはね。それに」

　彼女はぽっと頬を赤らめたかと思うと、突然顔を逸らす。

「私も友達も…………助けてもらったし」

　ブラッドリーはそれに気が付いたが、いつもと違い茶化そうとしない。

「そうか。そりゃ嬉しいね」

「これで分かった？　あなたを信頼してるって事」

「ああ、十分。痛いほど伝わったよ」

「もっと伝えてあげてもいいんだけどね。で、なんでそんな事聞いたの？」

　リリアは首を傾げる。

　するとブラッドリーは頭をもたげ、彼女の瞳を見据えた。

「いや、なんかそういう気分だっただけだ」

「何それ」

　リリアは呆れて窓枠に頬杖を突く。

「ったく、はぐらかしちゃって」

　彼女はまんまと煙に巻かれてしまい、肩を落とす。

　しかし彼女は負けじと食い下がった。

「あの時あの女と一緒に居た男。あいつは一体何者なの？　明らかにあなたの知り合いみたいだったけど」

　ブラッドリーは唇を噛む。

「ああ」

「…………古い友達かなにか？」

「いや、友達というか仕事仲間だ」

　地面に転がるヴァレハムの瞳が、くるりとブラッドリーの方を向く。

　それはまるで、“仲間殺し”を咎（とが）めるように。

　彼はその忌々しい記憶を消し去ろうと、ナイトスタンドの水差しを手に取る。

　その額には汗が滲んでいた。

「あ、私にも一杯いれて」

　リリアはそう言うと、ちょこんとブラッドリーの横に腰掛ける。

　彼は二つのグラスに水を注ぐと、一つを彼女に手渡した。

「ありがと」

　彼女はグラスから一口飲んだ。

「辛いなら話さなくていいのよ。失礼なのは分かってるし、これは私の好奇心だから」

　リリアは真顔でじーっと床の模様を見つめている。

　あの場に居なかった彼女とて、血まみれで帰ってきたブラッドリーを見れば、あそこで何があったかは容易に想像できた。

　だからこそ、聞いてから少し後悔していたのだ。

「気にすんな。ずいぶん昔の事だし、それにあんまり関わりなかったから」

「ほんと？」

「ああ」

　そう言う割に、ブラッドリーの表情は暗い。

　それにリリアは気が付いて、そっとブラッドリーに寄り添う。

「…………もう随分前だ、あいつと一緒に働いてたのは。当時は俺が上司的な立ち位置だったから、いつもあいつの面倒を見てやってたんだ」

「彼相当剣術に長けていたみたいだから、前は傭兵とか冒険者とか？」

「そうだな、傭兵が一番近いかもしれない。王や貴族の認可を受けてない、正直グレーな傭兵の集まりだった」

「だからあいつはあなたの事を“上官”って呼んでたのね」

「ああ。そんで、度々戦いに赴いた。奴と一緒に戦った晩は少なくない。とは言っても、プライベートで関わり合いは無かったんだが」

　ブラッドリーはそこで言葉を切ると、一息置いてからグラスを傾けた。

「俺がそこを辞めてから…………いや、そこが無くなってから、今日までどこで何をやってるかすら分からなかった」

　彼は物憂げに水の入ったグラスを眺める。

「まさかあんなことをしてるなんて、想像もつかなかった。あいつは…………その、」

　彼は傍から見て取れるほどに、今度は強く唇を噛む。

　リリアも見ていて痛々しいほどにそれが分かった。

「ねえブラッド？」

　不意にリリアが割り込む。

　彼はハッとして隣を向いた。

「あなた、本当は辛いんじゃないの？」

　彼は図星を指され、青ざめる。

「なんでそう思う？」

「話しててすごく…………辛そうだったから」

　リリアは心配そうにブラッドリーの顔を見上げる。

「私が聞きたいなんて言ったからね。本当にごめんなさい。配慮が足りなかった」

「…………謝るなよ、リリア」

　ブラッドリーはふっと力なく笑う。

「俺はお前を責めちゃいないし、これがお前のせいだと思ってもない。それに、恥ずかしいけどお前の言う通りだよ」

「でも…………」

「俺は、過去を捨てきれてない」

　彼は苦々し気に漏らす。

「悪かった、嘘吐いた。あんまり関係ないなんて、真っ赤な嘘だ」

「じゃあ」

「――――あいつは本当に優秀な部下だった」

　ブラッドリーは俯く。

「常に冷静沈着で、他の奴らとは違って善意に満ちていた。誰にでも優しく接して、悪いことは悪いと言える奴だった。

　俺は奴のそんなところを見込んで、気に入って、自分の部下にしたんだ」

　奇妙な間が空いてから、ブラッドリーはその固い口を開く。

「けどお前も見た通り、あいつは変わっちまった。文字通り、別人に」

「…………理由は分からないけど、その原因にあの女が一枚噛んでるのは確かね」

「ああ。だろうな」

「憎くないの？　大事な部下をあんなにされて、あなたはあの女が憎くないの？」

　リリアは少し感情的になって聞いていた。

「あなたが落ち込む必要なんて無い。だって、あの女が全部悪いのよ？」

　それはヴァレハムへの怒り、というよりは、あの女への怒りからくるものだった。

　しかしブラッドは、彼女とは打って変わって冷め切っている。

「俺には分からない」

「一体何が分からないの？」

「…………あの女が彼を取り込み、変えてしまったのか。それとも」

　ブラッドリーは一瞬言葉に詰まってから、振り絞るように言った。

「――――あいつが“望んで”変わってしまったのか」

　奇妙な静寂が訪れる。

　それはさっきのとは違い、とても居心地の悪い、まるで瓶の中のようで息が詰まりそうだった。

　リリアはなんと声を掛ければいいのかを、必死に考えていた。

　彼に必要なのは慰めなんかじゃない。

　“答え”が、必要なんだ。

　けど、彼女はそれを知らない。いや、この答えを知っている者はもうこの世にいない。

　誰が何と言おうと、それは憶測の域を出られないのだ。

「――――仲間を斬ったのは、今日が初めてだった」

　ブラッドリーは打ち明ける。

　敵を幾度となく斬り伏せてきた彼でも、今日まで仲間を殺したことはなかった。

　それこそ、部下からの信頼が厚い彼はそんな機会訪れるはずも無かったのだ。

「やる時はやれる、いざその時が来たらできるなんて思ってた」

　リリアは静かに耳を傾ける。

　彼女は彼の心に何とか寄り添いたいと思っていた。

　が、心の隅で自分が彼にとって“特別”であってほしいという欲望が疼く。

　彼女はその気持ちに気付いて、恥じた。

　一体自分は何を考えていたんだろうか。

　しかし、彼女にとってブラッドリーはもうただの“恩人”ではないのだ。

　特別になりたい。

　その気持ちに、嘘は無かった。

「けど、そんなことは無かった。俺は甘えてただけなんだよ」

　ブラッドリーは普段から想像もできないくらい、弱々しい声でそう零す。

　その声は子犬のように弱々しく、震えていた。

　と、不意にリリアが立ち上がる。

「――――甘えてなんかない！」

　リリアの語気が強まり、ブラッドは驚いて頭をもたげる。

　眼前には月明りを背に立つリリアが。

　その表情は真剣だ。

「ブラッド、あなたは甘えてなんかない。あなたは、ちゃんと“決断”したのよ。

　過去を捨て、今と向き合うことを。

　仲間の罪を咎めることを。

　そして、あなたの“正義”を貫く決意を」

　突然、窓の留め金が外れ、夜風が部屋に迷い込む。

　リリアの美しい黒髪が揺れ、真っ白なカーテンと踊っていた。

　美しい。

　ブラッドリーはあの鍛錬の夜を思い出し、そして今再び彼女に見惚れていた。

「だから、自分を責めないで。あなたは自分の意思を貫いたの。決して昔の友情に甘えなかった。それはあなたの決断でしょ？」

　リリアは捲し立てる。

　まるで我が子を諭す母親の如く慈母に満ちた、しかし叱るように語気は強く。　

「だから、あなたは知ってるの。自分が何をするべきなのか。…………自分が何をしなきゃいけないのか」

　ブラッドは目を見開き、何かをぶつぶつと呟く。

　そしてそのまま頭を抱え、自分の世界から閉じこもる。

　そんな彼の様子をリリアは不安そうに見つめていた。

　果たして自分の言葉が伝わったのだろうか。

　彼を傷つけてしまってないだろうか。

　嫌な想像ばかり、頭を過ってしまう。

――――と、ブラッドリーが顔を上げる。

「はは、アハハハハハ！」

　奇妙な笑い声が部屋に木霊する。

　ブラッドリーは片手で顔を覆い、その隙間から笑い声を漏らす。

　リリアはそれを不安そうに見ていた。

　もしかして、自分の言葉が気に入らなかったのだろうか？

「…………そーだよ。俺が、俺がやる事なんて最初から決まってるじゃねえか」

　ふと、片手が顔から退く。

「こんなことで悩んでる場合じゃなかった」

　そしてその下から現れたのは、あの時と同じ。

　あの“地下室”でリリアが見た彼の表情と同じ。

「ありがとうリリア。俺はやっと決断できた」

　彼の表情が月光に照らし出され、薄暗い部屋にぼんやりと浮かぶ。

――――彼は“笑って”いた。