朝起きたら探索者《シーカー》になっていたのでダンジョンに潜ってみる

第333話 クシナの意志（１）

（作者より）

　繰り返しになりますが、告知です。

　本作『朝起きたら探索者になっていたのでダンジョンに潜ってみた』のコミカライズがスタートします。

　６月２４日（月）より、カドコミ（旧コミックウォーカー）にて連載開始です。

　よろしくお願いします！

　＊＊＊

──side：クシナ──

　風呂を出たクシナは、湯上がりの浴衣姿で本丸御殿の廊下を歩く。

　ミコトに見捨てられた──今のクシナはそう感じ、心を打ちのめされていた。

（私は……私には、ミコトが何を怒っているのかが、分からない……）

　弱虫と言われた。

　いじけていると言われた。

　それが悔しくて、納得がいかなくて、心の中がずっともやもやしていた。

（私だって、いろいろ考えたんだ……それで、自ら生贄になるって決めたのに……）

　すでに七人の若い娘が、「巫女」としてヤマタノオロチの生贄に捧げられている。

　あとは自分がこの身を捧げれば、もうほかに誰も犠牲にならずに済むのだ。

　それなのに、ミコトは再びヤマタノオロチと戦おうとしている。

　あの気のいい冒険者たち──ダイチ、カザネ、ホタルの三人をも巻き込んで。

　そうしたらミコトや、あの冒険者たちまで命を落とすことになるかもしれない。

　クシナ一人を救うために、そんなに多くの者たちが犠牲になることはない。

　見つからなければいいと思う。

　明日にはもう、クシナはヤマタノオロチへの生贄として捧げられて、それですべてが終わるのだ。

（それに、私一人が生き残っていいはずがない……）

　すでに犠牲となった七人は、いずれも平民の娘だった。

　クシナは知っている。

　将軍家に生まれた自分が、いかに恵まれた環境にいるのかを。

　毎日おいしいものを食べられるし、温かいお風呂にも入れる。

　よく天日干しされた、質のいいふかふかの布団で眠ることだってできる。

　クシナは子供の頃からずっと、将軍家の跡取りとして何不自由なく暮らしてきたのだ。

　でも平民は違う。

　満足にご飯が食べられなくて、いつもひもじい思いをしている家だってたくさんあることを、クシナは知っている。

　すべての民が平等に豊かに暮らせればいいのにと思うが、どうもこの世の中は、それができるようにはなっていないらしい。

　そんな平民の娘が七人も、ヤマタノオロチへの生贄として犠牲になった。

「巫女」として選ばれた者には、多額の金一封が与えられ、最後の時間を豪遊して過ごす者も多かったという。

　それを望んで、自ら立候補した者もいたと聞いた。

　風の噂では、そうして自ら立候補した者も、ヤマタノオロチに食べられる直前になると「嫌だ、死にたくない」と泣き叫んだとも聞いている。

　それに対して、クシナには最初から望むものすべてが与えられているのだ。

　貧しい平民出の娘たちと違って、生まれたときから何不自由ない豊かな暮らしをずっとしてきた。

　平民の娘たちが望みかなわず生贄となったのに、ただクシナだけが生き延びていいはずがない。

　それでは帳尻が合わない。

　平民の娘たちがヤマタノオロチに捧げられる「巫女」としての役目を果たしたならば、クシナもまた同じように役目を果たさなければいけない。

　それが将軍家に生まれた自分の、せめてもの責務だと思った。

　とぼとぼと廊下を歩いていたクシナは、やがて自らの私室の前へとたどり着く。

　ふすまを開いて部屋の中に入ると、クシナは明かりもつけずに部屋の隅で縮こまる。

　畳の上で膝を抱えて、ただ静かに、思い悩みながら一人の時間を過ごした。

（私だって、自分の責務を果たそうとしているんだ……。それなのにミコトは、私のことを弱虫だと言う。なぜだ、なぜ分かってくれないのだ、ミコト）

　本音を言えば、クシナだって死にたくはない。

　生贄となってヤマタノオロチに食われるのは怖い。

　当たり前のことだ。

　温かく恵まれた境遇で育ってきたクシナに、自ら死にたい理由などあろうはずもない。

　けれども責務だと思うから、潔く決意をしたのだ。

　せめてその自分の想いは、育ての親も同然のミコトに否定されたくはなかった。

　ミコトには、笑って送り出してほしい。

「立派に責務を果たされますよう」と言って、自分の覚悟を肯定してほしかった。

　だというのに、ミコトは──

　どれほどの時間を、そうして一人で思い悩んでいたか分からない。

　自分が生きていられる最後の時間だというのに、どうしてこんな風に無為に過ごしているのか。

　分からない。

　自分が分からない。

　何もかもが分からない。

　そうして膝を抱えてうずくまっていると、いつのときか、こんな声が聞こえてきた。

「姫様、おられますか？」

「……ミ、ミコト？」

　ミコトの声だ。

　見捨てられたと思っていたクシナの胸に、わずかな喜びが宿る。

　クシナは慌てて立ち上がり、乱れた浴衣を正して出迎えにいく。

　部屋のふすまをそっと開くと、

「あ……」

　そこにはミコトのほかに、三人の人物の姿があった。

　男が一人、女が二人。

　いずれもクシナと同い年ぐらいの、若い冒険者。

　ダイチ、カザネ、ホタル。

　つい先日、西の町の誘拐騒動で知り合った、かの冒険者たちだった。

　＊＊＊

　息詰まるような緊迫感があった。

　上品な雰囲気の、畳敷きの一室。

　クシナ姫の私室と思われるその部屋に、ミコトさんと俺たちは足を踏み入れていた。

　クシナ姫を含めた五人は、いずれも座布団に座っている。

　姫の隣にミコトさんがつき、それと対面する形で俺たち三人が位置していた。

　浴衣姿のクシナ姫は、今は髪を下ろしており、女性らしい出で立ちだ。

　綺麗な姿勢で正座している姿を見ると、あらためて、絵になる美少女だなと感じる。

　だがその表情は暗く、うつむき加減だ。

　俺たちのことも、ミコトさんのことも、直視しようとしない。

　彼女の隣に、同じく綺麗な姿勢で正座しているミコトさんが、たびたび声をかけようとしては口をつぐんでいる様子が見えた。

　弓月が俺に身を寄せ、こっそりと耳打ちしてくる。

「先輩、これってどういう感じなんすかね？」

「コミュ力関係でお前に分からないものが、俺に分かるわけないだろ」

「んー、それもそうっすね」

「一つの躊躇いもなく納得されるのも、それはそれで少し寂しいものがあるが」

「なんすか。めんどくさい先輩っすね」

「俺もそう思う」

　俺たちがそんな無遠慮なやり取りをやっていると。

　不意に、クシナ姫が口を開いた。

「……見つけてしまったんだね」

　ミコトさんが俺たちのことを見つけた、という意味だろうか。

　続けてクシナ姫は、ミコトさんに向かってこう問いかけた。

「ねぇ、ミコト。この四人なら勝てるの？　ヤマタノオロチに」

　風音と同じ質問。

　ミコトさんは、少しの間を置いてから答える。

「正直に言えば、分かりません。ですが見込みはあります」

「それはつまり、負けてミコトたちが命を落としてしまう可能性も、あるということだよね」

「……はい。ないとは言えません。ですが」

「だったら、やめよう？」

　そう言ったクシナ姫の瞳からは、涙があふれ出ていた。

　将軍家の姫君は、こう続ける。

「あとは私が犠牲になれば、すべてが終わるんだ。すでに七人の平民の娘たちが生贄に捧げられている。私だけが特別扱いだなんて、許されないよ。それに何より──ミコトたちまで犠牲になるのが、私は嫌だ」

　近くにあった手拭いを取り、涙を拭いながら、クシナ姫ははっきりとそう言った。

　だがミコトさんは、不服の意を表明する。

「姫様、それはこれから戦場に赴く者への冒涜です。──いや、そうか。まだそれ以前だったか」

　そこでミコトさんは、俺たちのほうへと向き直った。

　剣聖の二つ名を持つその女性は、畳敷きの床に伏せ、俺たちに向かって二度目の土下座をしてみせる。

「ダイチ殿、カザネ殿、ホタル殿、あらためてお頼み申す！　どうかこの通り、ヤマタノオロチ討伐のため、力を貸してはいただけまいか！　上様も十分な褒賞を約束しておられる！　加えて私にできることであれば何でもしよう！　だからどうか、どうか……！」

「だ、だからミコト、いいよ……！　ダイチ殿たちまで、巻き込むことはない」

　それを止めるのはクシナ姫だ。

　対するミコトさんは、こちらも瞳に涙を浮かべつつ、クシナ姫を睨みつける。

「姫様！　どうしてそのようなことを仰るのです！」

「どうしてって……！　私は私のために、ミコトたちが死ぬのが嫌なんだ！　あと私だけの犠牲で済むのなら、すでに『巫女』として捧げられた娘たちの犠牲を無駄にしないためにも、私は……！」

「姫様……！　どうか、お気を確かに」

　ミコトさんがクシナ姫の肩をつかんで揺さぶる。

　クシナ姫は「だって、だって私は」と涙とともに叫びながら、ミコトさんを振り払おうとしていた。

　そんなクシナ姫の姿を見て、俺は少しイラッとしてしまった。

　悲劇のヒロインを演じる自分に、酔っているように見えてしまったのだ。

　ミコトさんが言うとおり、俺たちを含めた戦力でヤマタノオロチに挑んだとして、百パーセント勝てる保証なんてどこにもない。

　いや、百パーセントがないのは、どんな戦いでもそうなんだが。

　俺たちはクラーケンとの戦いの経験から、ミッション経験値２５万ポイントのモンスターがどれほどの強敵でどれほどの危険度なのかについて、肌感覚で想像がつく。

　かなりヤバい山であることは間違いないだろう。

　獲得経験値は大きいが、それだけならリスクの大きさを踏まえて、挑まない選択肢は十分に有力だ。

　何しろ風音や弓月の身の危険が、肌で感じられるレベルなのだから。

　もちろん俺自身が命を落とす可能性だってある。

　それだというのに──当のクシナ姫自身が、悲劇のヒロインを演じたがっている死にたがりでは、気に入らない。

　俺はいじけているクシナ姫に向かい、問いかける。

　このときの俺の目は、鋭く据わっていたかもしれない。

「クシナ姫。あなた自身はどうしたいんですか。俺はそれが知りたい」

　我ながら冷淡な声だったように思う。

　クシナ姫は一度だけ俺の目を見てきてから、すぐに視線を逸らし、そのまま俺のほうを見ずに言った。

「わ、私自身は、だから……いいんだ。あとは私が犠牲になれば、ほかに誰も死なずに済むから」

「姫様！」

「すみません、ミコトさんは黙っていてもらっていいですか。俺はクシナ姫の意志を聞きたいんです」

「うっ……だが……いや、分かった」

　俺が注意を促すと、ミコトさんは苦渋の表情で口をつぐんだ。

　俺は再び、クシナ姫に問う。

「クシナ姫、俺はあなたの本心が知りたいんだ。もう一度だけ聞きます。あなたは本当は、何を望んでいるんですか。やるなら俺たちも命を賭けるんだ。せめてあなた自身の口から、本当の気持ちを聞きたい」

　だが俺がそこまで言っても、うつろな瞳でうつむいたクシナ姫は、こう答えた。

「だから……それはもう言った。あとは私が犠牲になればいいだけなんだ。私の前にも七人の生贄になっている子たちがいるのだから、彼女たちの犠牲を無駄にしないためにも──」

　そんな壊れた機械のように同じ言葉を吐くクシナ姫を見て、俺の堪忍袋の緒は早々に切れてしまった。