朝起きたら探索者《シーカー》になっていたのでダンジョンに潜ってみる

第332話 城へ

　往来でいきなり土下座をされてはかなわない。

　夜に差し掛かった時刻ながら、まだ人通りもそれなりにあり、衆目に晒されてしまう。

　話を聞くので頭を上げてほしいと伝えると、その女性からはひどく感謝された後、よければ城までついて来てもらえないかと言われた。

　どうやら彼女は、将軍家に仕える城勤めの覚醒者（この国では武士（モノノフ）と呼ばれているようだが）のようだ。

　特に断る理由もなかったので、俺たちは城まで一緒に歩きながら、その女性の話を聞くことにした。

　女性はミコトと名乗った。

　控えめにだが、「剣聖」の二つ名で呼ばれていることも彼女は付け加えた。

　ミコトさんは訳あって、俺たちのことを探していたそうだ。

　城の人手を動員して、俺たちのような特徴を持った人物の情報を集めた結果、それらしき人物たちを街で見掛けたという情報を得て、一目散に走ってきたとのことだった。

　ミコトさんが、どうして俺たちを探していたのかというと──

「クシノスケ……クシナ姫が、俺たちのことを？」

「ああ。姫様が、信じられないほど強い冒険者たちと出会ったのだと言っていた。だから希望はある、そう思ったのだ」

「希望、ですか？」

　俺がそう問い返すと、ミコトさんは力強くうなずいた。

「実際に会ってみて、確信に変わった」

　そう言って、先導していたミコトさんは立ち止まる。

　俺たちは城の門前まで来ていた。

　見上げる先にあるのは、堀と城壁に囲まれた、日本建築様式に見える立派な城塞だ。

　月明かりに照らされたその姿は、どこか幻想的ですらある。

　入り口の門扉は閉じられている。

　その傍らには薙刀を手にした男の覚醒者が一人、門番として立っていた。

　ミコトさんが声をかけると、門番は鍵を使って通用口を開き、俺たちを城の中へと案内してくれた。

　その際に門番は、俺たちに向かって深く頭を下げてきた。

「異国の冒険者たちよ、どうか頼む！　あの怪物ヤマタノオロチを討伐できるのならば、是非に、是非に。そして姫様を、どうかお救いくだされ」

　それを受けて、ミコトさんが少し苦い顔をした。

　彼女は門番に「まだ詳しく話していないのだ」と伝える。

　門番はしまったという顔になって、手で口を押さえた。

　俺たちはミコトさんのあとについて、通用門をくぐり、城壁の内側へと足を踏み入れていく。

　城壁内の庭園には庭石が敷き詰められており、池泉（ちせん）や松の木などもあって、いかにもな夜の風情を感じさせた。

「うちらに頼みたいことって、ヤマタノオロチを退治してほしいって話っすか？」

　少し歩いたところで、弓月がミコトさんにそう問いかけた。

　先導していたミコトさんは、ぴくりと反応しつつも、そのまま足を止めずに進んでいく。

「そうだ。事情を知っているならば話は早いが、どこまで知っておられるのか」

「町の人たちから聞いた話ですけど──」

　俺が話を引き継いで、知っていることを洗いざらい話した。

　途中、二つ目の城門をくぐり、やがて城中へと入っていく。

「どうやらすべてを知っているようだな。城下にもそこまで広まっていたか」

　俺がひと通り話し終えると、ミコトさんはそう応じて、それからしばらく口をつぐんだ。

　城中の廊下を、無言で先導して進んでいく。

　無言のままについてこいという態度は、横柄なようにも見える──かというと、俺の印象はそうでもなかった。

　何をどう話せばいいのか、言葉を選びあぐねているようにも見えたのだ。

　コミュニケーションが不器用な人なのかもしれない。

　そんなミコトさんの姿に、俺は少しだけ親近感を覚えた。

　それを見かねてか、風音が助け舟を出すかのように声をかける。

「ヤマタノオロチにはこの国の総力で挑んでも、まるで敵わなかったと聞きました。私たちが協力すれば、勝てると思いますか？」

　それにはミコトさん、わずかの沈黙の後、こう答える。

「分からない──というのが、正直なところだ」

「楽勝だ」などと適当なことを言って乗せようとしないあたりに、俺はミコトさんの誠実な人柄を感じた。

　いきなり土下座をしたあたりを見るに、俺たちの協力は喉から手が出るほど欲しいのであろうに。

　俺たち自身の身にも危険が及ぶ可能性を、ミコトさんは重々承知しているのだ。

　それも踏まえて、俺たちがどうするかは、俺たちが決めることだと分かっている。

　代わりにミコトさんは、こう質問してきた。

「失礼だが、三人のレベルを聞いても？」

「私が５１レベル、大地くんと火垂ちゃんが５２レベルです」

　風音が答えると、ミコトさんは感嘆のため息を漏らす。

「……すごいな。私も５１レベルだ。初めて会ったときの印象で、同格ぐらいであろうとは感じたが、やはりか。これでも私は、このヤマタイの国随一の力を持った武士（モノノフ）であろうと自負しているのだがな」

「じゃあ今うちら、この国にいるトップフォーってことっすね。うちらがその気になったら、三人でこの城を攻め落とせるかもしんないっすね──って、冗談っす冗談！　そんなことやんねぇっすよ！　ね、先輩？」

「お、おう」

　弓月の軽口を聞いて、ミコトさんが愕然とした表情を見せて振り返ったので、わが後輩は慌てて取り繕った。

　ミコトさん、そんなことは微塵も考えてなかったという様子だ。

　よほど余裕がないらしい。

　いやまあ、俺自身も微塵も考えてなかったけどな。

　そんなことをしても何もいいことないし。

　ミコトさんはホッと息をつき、気を取り直して、こう付け加えた。

「だが、それほどの強者（つわもの）ならば心強い。あの怪物ヤマタノオロチとて、敵わぬ相手ではないだろう。これは本心から言えることだ」

　さらにいくぶんか廊下を進んだところで、ミコトさんは足を止めた。

　ふすまで遮られた、一つの部屋の前。

　ミコトさんはふすまの向こうに声をかける。

「姫様。おられますか」

「……ミ、ミコト？」

　聞き覚えのある声が返ってきた。

　こちらに向かってくる足音がして、ふすまがそーっと開かれる。

「あ……」

　わずかに開かれたふすまの隙間から、顔を見せた少女。

　その人物──クシノスケことクシナ姫は、俺たちの姿を見て絶句したのだった。

　＊＊＊

（作者より）

　いよいよ本作『朝起きたら探索者になっていたのでダンジョンに潜ってみた』のコミカライズがスタートします！

　６月２４日（月）より、カドコミ（旧コミックウォーカー）にて連載開始です！

　皆様、是非ともご覧になってくださいませ！