第14話 無駄じゃない
「あたしが思うによぉ、親子丼ってのは必ず旨えようにできてんだ。鶏と卵にしろ、鮭にイクラにしろ、遺伝子で決められてるっつうかさ。なんか受け継いでるもんがあるんだろうなぁ」
何の話をしているのだろうか。そう思っても問題はない。
小雛にその話を聞かされている空也も、それが何の話だか分かっていない。
「つまりよ。ハマチとブリの親子丼、っつうのも、やってみれば旨いはずなんだよ」
「……」
「いや親子丼っつうか。上司部下…同僚丼？ おい聞いてんのか。空也」
「箸で人を指さしちゃいけません。小雛ちゃん」
空也と美兎子、そして小雛の三人はテーブルを囲んでいた。
市場での出張整備の帰りである。
バイト三人組は少し早めの昼食ということで、市場の中にある定食屋で海鮮丼を食べていた。因みに宗一が置いていった金での奢りだ。
「つうか空也、お前全然飯が進んでねえじゃねえか。まだ気持ち悪いのか？」
「いや、なんかこんな高そうなもの、本当にご馳走になっていいのかなって」
「安心しな。寂浜町の海鮮料理は産地直送故にリーズナブルってわけよ」
小雛はそう言って、豪快に鮭とイクラの親子丼をかき込んだ。
「にしてもよぉ」
ドンッと男勝りに丼ぶりを置いて、空也を見据える。
「お前、すげえな。なんだっけ、小学生チャンプ？ 親父の横やりがなきゃ、オリオンズのキノコ頭に勝ってたんじゃねえか？」
「昔の話だよ…それに、あれは兎火丸のギミックが虚を突いただけだ」
「緊急脱出アタック…成功しましたね…」
「へへ、あんがとなお前ら。なんだかあたしはスッとしたぜ」
〔寂浜オリオンズ〕での野良試合がもう三日前のことだった。空也が一年振りに行ったファイトギアでの試合は、宗一の仲裁によって両者痛み分けと言う結果になった。
「でもよぉ、一回チャンピオンになったってくらいなら、辞めちまったのは勿体ないんじゃねえのか。才能、あったんだろ？」
「中学に上がってからは、まったくだったよ。毎回地方大会で敗退。どんどん周りと離されてってさ…」
小雛の横で聞いている美兎子が、寂し気な表情で俯いた。
「ま、単純に俺の努力が足らなかったんだろうな」
「スポーツってのは、残酷なもんだなぁ」
しみじみと言いながら、小雛はセットでついてきたシジミ汁を啜る。
「で、どうよ」
「え？」
「兎火丸に乗ってバトった感想だよ。やっぱすげえか？ 美兎子の機体は」
「！」
美兎子がぎくっと肩を震わせて、鉄火丼を食べる手を止める。しん、と静まり返り二人の視線が空也に集まる。
「正直、想像以上だった」
「…！」
「配電コードが幾つか切断された状態でも問題なく駆動した。反応の伝達もほぼゼロコンマ。高校リーグでも容易に活躍できるレベルだと思う」
「ははっ、やったじゃねえか美兎子。小学生チャンプのお墨付きだぜ」
「そ、そんな、なんだか現実感が湧かないというか…」
小雛は嬉しそうに、隣に座る美兎子の肩を抱き寄せた。美兎子も恥ずかしそうに頬を染めながら無防備に頬を緩めている。
「…なあ、美兎子」
すると、空也は真剣な眼差しで美兎子を射抜く。
「空也殿…？」
「あのレベルの機体を、未経験でゼロから造り上げた。その事実はハッキリ言って異常だ」
「……」
「多分、オリオンズなんか目じゃない。全国レベルのチームに入れるレベルの技量がお前にはある」
「！」
「俺なんかが言うことじゃないのかも知れないけれど…無駄なんかじゃない。これまで積み上げて来たものは、きっと未来へと繋がる」
空也は優しい言葉たちを紡ぐ。美兎子という少女の未来が明日へ繋がるものだと信じて。
「美兎子さえ良ければ、行ってみないか？ 俺の昔の仲間のところへ。今じゃみんな全国クラスの選手だけど、きっとその才能を認めてくれる」
「……」
「マジかよ。よかったなぁ美兎子、ずっと夢だったじゃねえか。ファイトギアのエンジニア」
小雛はわしゃわしゃと美兎子の髪を撫でる。
けれど―――、美兎子の目には、なぜか複雑な哀しみの色が宿っていた。
それに空也は、気づかぬフリをして目を背ける。
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