ファイトギアゲーム～パイロットの夢に破れた俺が、もう一度立ち上がる物語

閑話 虎の子

　焼き付くように、フラッシュライトが点滅する。

　記者たちは一人の少女を取り囲み、カメラのレンズを向けていた。

「嶋田風月（しまだ ふうげつ）選手！　今日も見事な試合でしたね」

　綺麗に切り揃えられたボブカットの黒髪に、美しく整った顔立ち。スタイルは抜群で、脚は長く、女性としての凹凸にも富んでいる。美目麗しい少女の立ち姿は、傍から見ればコマーシャルの撮影現場か何かと見紛うほどだ。

　しかし彼女は、女優でもモデルでもない。一人のアスリートだ。

　少女の流麗な肢体を、漆黒のユニフォームが引き締めている。

「いえ、完璧には程遠いプレイでしたよ」

　少女は、透き通った美声を奏でる。

　その発言一つ聞き漏らさぬよう、記者たちは静まり返る。

「相手も、非常に洗練された機体で、危険な場面が幾度かありました。今回は勝利という形で試合を終えることが出来ましたが、全国に向けての課題点も多く見つかりました」

　少女は、淀みなく言葉を紡ぐ。

　記者のカメラ一つ一つに目を配りながら―――。

　その堂々たる振る舞いは、彼女が十代の女子高生である事実を忘れさせるほどだ。

「風月選手の全国優勝の為、必要なものは何でしょうか？」

　記者の質問に、少女は一瞬の逡巡を見せるも、すぐに微笑みと共に返す。

「至らぬことばかりですが…そうですね。強いて言えば、新たなる仲間でしょうか」

「…仲間？」

「はい。我ら〔湘南レグルス〕は優秀なエンジニアチームを組んでいますが、しかし、リーダーの来栖木（くるすぎ）に負担をかけさせているのが現状です。もう一人、彼に迫る実力を持ったエンジニアが欲しい」

「新メンバーを、募集するということでしょうか？」

「ええ。優秀なエンジニアは何人いてもいい。パイロットは一人で足りますが、機体を組み上げる人員は常に不足している。勿論、今のメンバーに不満があるわけじゃありません。ですがアイデアを生み出す脳は並列の方がいい」

　一瞬、少女の放つ雰囲気に気圧された記者たちが黙るが―――。

「お父上とは、何か会話などはされていますか？」

　その質問に、フラッシュを焚く音が再開する。

「いえ、父とは連絡もしばらく取っていません。しかし、受け継いだ血に恥じぬ戦いをします」

「偉大な父を持ったプレッシャーなどは？」

「ありますよ。こうしてカメラを向けられることが多いですし」

　少女の皮肉めいた言い回しに、記者たちが笑い声をあげる。

「風月選手は今、高校二年生ですが、彼氏さんなどはいらっしゃるんですか？」

　若い男記者がそんな不躾な質問をしても、少女は一切表情を崩さすに応じる。

「いません。競技に集中したいので」

「そのルックスに実績、立候補したい男性も多くいらっしゃるのではないでしょうか？」

「…私より弱い男には興味ないので」

　気の利いた回答に、また記者から笑い声が上がる。

「では、このくらいで。新メンバー、募集中です」

　少女は記者たちを後にする。

　その後ろ姿にまで、カメラのレンズは向けられていた。

　少女が階段を降り、控室が並ぶ廊下に出ると、記者たちの陰も見えなくなる。

　すると角で待ち伏せていたかのように、ぬらりと人影が現れる。

　丸眼鏡をかけた爬虫類じみた顔をした少年だ。

「ヒヒヒッ、随分と人気者だなぁ。風月」

「来栖木（くるすぎ）…先に逃げたな」

「どうせマスコミなんて下らねぇ質問しかしねぇんだ。わざわざ答えてやる義理もねぇ」

　はぁ、と少女は溜息を吐く。

「またネットで彼氏ナシ＝年齢とか書かれるんだろうなぁ」

「事実だろ」

「黙れ」

　少女は不愉快そうに口を尖らせる。

「ヒヒッ、それはそうと風月。おもしれえ事が起きた」

「なんだ、藪から棒に」

「俺のエンジニア仲間から動画が送られてきてなぁ。これが傑作なんだよ」

「動画？　意外だな。君にそんな俗な趣味があったとは」

「茶化すなよ。試合の動画に決まってんだろ」

「…わざわざそれを見せるために待っていたのか？」

「そうなんだよ。見たら抱腹絶倒。笑い転げるぜ。ヒヒッ」

　少年はスマートフォンを取り出すと、少女の前に差し出し、再生ボタンを押す。するとファイトギアの試合映像が流れだす。鈍い鼠色をした重量級と、紫のメタリックカラーの軽量級の戦いだった。

「この軽量級…確か関東選抜で」

「ヒヒッ、そうだよ。お前が１Ｒで葬った紫電とかいう機体だ」

　試合は終盤。軽量級の方が攻勢で、重量級が圧倒的に押されている。平凡な試合だ。特筆すべき点があるような試合には思えなかったが―――、

「！！」

　突如、劣勢だった重量級のコクピットが飛び出した。

　コクピットは重量のある弾となり衝突する。軽量級の機体が吹っ飛ばされる。

　画面越しに見ると、余計に馬鹿みたいな光景だった。

「ははっ」

　これは確かに面白いな。と少女は、年相応の笑みを見せる。

「こんな戦い方をするなんて、初めて見たよ」

「だろぉ？　だがな、マジに面白えのはこっからだぜ…」

「？」

　重量級の機体は、軽量級を仕留めようと拳を上げるが、それを止める。

　飛び出たコクピットを仕舞い、背部から展開する。ハッチが開かれ、スロープが下りてくる。そこから出てきたのは重量級を操っていたパイロットのようだ。

　画面に映るそのパイロットを見た途端―――、

「！」

　少女の瞳が揺らいだ。

　笑みを浮かべていた顔が、凍り付く。

「どうして、なぜ」

「……」

「諸星が、乗っている？」

「…ヒヒッ、だから言ったろ。おもしれえ事が起きたって」

　少年が嗤い、少女の瞳は冷徹に研ぎ澄まされる。

　暗く、重く、怒りにも似た情動を込めて――――。