ファイトギアゲーム～パイロットの夢に破れた俺が、もう一度立ち上がる物語

第13話 不屈と呼ばれた男

　スタジアムでは二対の巨人が相対する。

　ラバー質の地面の上、円を描く白線の中心に佇み両者睨み合っている。

　片方はスマートなフォルムデザインの軽量級で、メタリックパープルの塗装を施された薄い装甲には傷一つなく、照明を煌びやかに反射している。

　対して、兎火丸は満身創痍の立ち姿だ。鼠色の装甲は剥げ、内部の配電コードがいくつか千切れ、歯車機構にも損傷が見える。

　試合を続行するには、あまりにも心許ない状態だ。

　コクピットの中。空也は腰に姿勢制御ベルトを巻き、Ｍ・Ｍに手足を通す。手元のグリップに五指を乗せ、座席から腰を離し、自由姿勢に体を持っていく。息を吐き、呼吸を整える。

（一年振りだな…）

　兎火丸の不調に加え、空也には一年のブランクがある。機体もパイロットも万全とは言い難い。劣勢極まりない。勝機など見えてこない逆境の中にいる。

『選手交代だなんて、随分すかしたじゃないか…バイト君』

紫色の敵機から、榎田の浮ついた声が届く。

『ほんとにやるのかい？　その機体、今にもぶっ壊れそうじゃないか』

『………』

『てか君、やっぱり経験者だろ。見覚えあったんだよね。僕と戦ったことある？』

『…いえ。戦った相手は忘れません』

『だよね。僕も、そうだ』

　敵機の背部スピーカーが、乾いた笑い声を吐き出す。

『まあ、経験者だからといってさ…僕、結構強いよ？』

〔寂浜オリオンズ〕のエースパイロット。

　榎田隆盛（えのきだりゅうせい）は、乾いた溜息を吐いた。

（僕は現役の関東選抜レベル。しかも機体性能の差は歴然。負ける要素は見当たらない）

　賀蒙は、榎田が相手を蹂躙するのを楽しみにしているようだ。

　腐っても彼はチームのオーナーだ。ゴマをするのもキャプテンの役目。

（…たまには下を見るのも、悪くないか）

　榎田はほくそ笑む。

　一方的に弱者を蹂躙すると言うのも、趣味が悪いとしても、また一興だ。

『じゃあ、やろうか。ブザーはないから、好きな時にかかっておいで』

『わかりました』

　榎田はリラックスしながら、相手の動きを待つ。勝ちが確定している戦いだ。後の問題はどう屠ってやるか…それだけだ。適当にあしらって彼我の差を見せつけた後に決着をつけよう。すぐに終わっては観客(オーナー)もつまらない。せめて酒の肴になるくらいの戦いはしてやろう。

（ま、先手くらいは譲ってやるか）

　榎田は余裕綽々と全身の力を抜く。

（さあ、どう来るかな？　バイト君）

　液晶に映る敵機は満身創痍で今にも崩れそうだ。うっかり仕留めてしまわないように気を付けなければいけない。榎田は口角を吊り上げ、相手の攻撃を待っていた。

　瞬間―――。

『あ？』

　兎火丸が消えた。

　液晶の画面から突如姿を消した。いや、違う。

　姿勢を低くしたのだ。カメラの視界から逃げる為に―――。

『マジか！』

　レスリングを模した姿勢で、和風甲冑のような機体が飛び込んでくる。

　開始早々のタックル。

（相手は重量級（テノール・クラス）で、こっちの紫電（しでん）は軽量級（アルト・クラス）。突進一発で倒される！）

　咄嗟に、榎田は指先のグリップを曲げ、ヘッドカメラを下に向ける、

　相手の頭部電池（急所）を破壊する為、機体・紫電の右脚部を振り上げるが、それを予測していたのか、兎火丸は左腕部で蹴りを防御する。

　蹴りを防がれたことで生み出される、明確な隙。

（こいつ……理解ってやがる！）

　タックルが叩き込まれる。

　紫の軽量級、紫電はそのまま押し倒される。

　地面と衝突！　浮遊感に、内臓がシェイクされる。

　榎田は咄嗟にＭ・Ｍ（モーション・モジュール）を躍動させ、両腕部で頭部電池を防御する。

　そして両脚部を持ち上げて、寝技を誘うような態勢を取る。

　マウンティングを取られれば物量で勝ち目はない。

　だがこちらには〈武装〉もある。馬鹿正直に勝ちを取りに来たところをカウンターで仕留めてやろう。榎田はそう画策するが―――、

「！」

　意外にも、相手の兎火丸は絶好のチャンスというのに後退した。

（倒れた相手を、すぐに仕留めようとするのは二流。最大の隙は直立した瞬間。セオリーを理解している。ただの雑魚じゃない？）

　榎田は最大の注意を払いながら、紫電を直立させる。

　しかしその瞬間、鋼鉄の暴虐が襲いくる。兎火丸の拳が、連続して放たれる。

　その一発一発が、紫電の命を仕留めんと頭部電池に狙いを定めている。

　直立直後の最も不安定な体勢を襲われて、紫電は急転直下でピンチに陥る。

（おいおいおいおい。なんだこの動き！）

　なんとか軽量級の速度を利用して、兎火丸の攻撃をいなす。

　幸い、機体の損傷もあってか、相手の速度はそう素早くない。冷静に対処すれば、瞬殺されることはない。

　ファイトギアの勝敗は単純明快。先に、機体の全機能が停止した方が負ける。

　だが、モータを一つ一つ破壊していくのでは勝負は長引くばかりで面倒だ。

　故に電源を止める。機体の電力供給を司る『頭部電池』を破壊する。

　頭を潰された方の負け。それがファイトギア最大のルール。

（頭部電池だけは、守り抜く）

　兎火丸のラッシュを受け流す中で、榎田はただそれだけに集中する。

　頭さえ守れば、敗北することはない。

　なんとかこの猛攻をやり過ごす。

　その意識に―――、

　囚われ過ぎた。

「！！」

　執拗に、急所を狙っていた兎火丸の攻撃が、一瞬逸れる。

　その緩急に、反応できない。

　轟ッ！　と重い振動が榎田を襲う。

（腹部（ボディ）を、殴られたのか）

　既に、兎火丸は距離をとっている。カウンターは狙えない。

　腹部に打撃を受けた。配電コードがいくつか損傷しているかもしれない。だが問題はない。関節モータは無事。これまでに相手に与えたものに比べれば、大したダメージじゃない。

　しかし―――、

　完全に上回られた。

（なにが起きた）

　ほぼ一方的に殴られたのだ。

「おい。何をしている榎田！　なぜ反撃しないのだ！」

　スピーカーから聞こえるのは、賀蒙の声だった。

榎田が防戦一方だった事実に困惑しているのだろう。声を荒げている。

（こいつマジで雑魚じゃない。油断したとはいえ、完全に思考が誘導されてた）

　榎田は賀蒙の声も無視して、思索を巡らす。

（僕は一体、何と戦っている？）

　目の前の相手が何者であるか、ただその一点に意識が集中する。

（くうや…確か、あいつ仲間からそう呼ばれて…）

　その瞬間、榎田の記憶の歯車がカチッと噛み合う音がした。

　掘り出される記憶の数々が脳裏を埋め尽くす。

（そうか…空也………諸星、空也か！）

　その事実に、落雷を全身に受けたような衝撃が走る。

「おい榎田！　聞いているのか！　さっさとそのポンコツをスクラップに」

『ハハッ！　こいつ、不屈の諸星だ！』

「？」

『横浜聖章ジュニアのパイロット。元小学生チャンピオンですよ』

「…何の話だ」

『おいおい。消えたスター選手がこんなところで何をしてるんだ？』

『…………』

　相手は、諸星空也は答えない。

『そりゃあ君は僕を知らないはずだ。だって僕は君より遥かに格下だ。当時の僕が試合なんて組めるはずがない』

「…な、なんだ？　何を言っている榎田！」

　賀蒙は狼狽した声をあげる。だがそれに構うことなく榎田は叫ぶ。

『随分雰囲気が変わってるから気づかなかったよ！　素知らぬふりして僕を嘲笑っていたのか？　水戸黄門気取りか！　いい性格してるじゃないかぁ！』

（やめてくれ…）

　一方で、空也は唇を噛みしめて目を伏せていた。

　コクピットの中で、窒息しそうになっていた。

（何が、不屈の諸星だ。俺は、逃げたんだ）

　急激に、体に力が入らなくなる。

　瞬間―――、紫の機体が陽炎の如く揺れた。

「…！」

　咄嗟に防御姿勢をとるが、既に遅い。間合いに踏み込まれ、連続の打撃で兎火丸を撃ち抜かれる。

『おいおい！　どうした！』

　先程までとは紫電の動きが遥かに違う。

　慢心を捨てたのだ。それどころか、次第に攻撃の手が研ぎ澄まされていくのを感じる。

　相手は軽量級だ。瞬発力では圧倒的な差がある。それに加え、美兎子が操縦していた時のダメージも残っている。

　確実に兎火丸の挙動は遅れていた。

『なんだよ！　そんなもんか！　不屈の諸星ッッ！』

　榎田の声は昂ぶっている。

　興奮しているのだ。かつて格上だった選手を蹂躙できるこの瞬間に！

　空也の兎火丸は、防御姿勢をとったまま、一方的に殴られ続けている。

　なんとかカウンターを放とうと、腕を振るうが…。

『ぶった斬れろぉぉぉぉぉ！！！』

　紫電の左腕部から、鋭く光る刃が展開される。仕込み刀だ。

（超振動ブレード！）

　なんとか総身を捻り、回避をする。

しかし遅い。紫電の放った斬撃が兎火丸の肩口を見事に切り裂いた。

右腕部の感覚が伝わってこない。

（モータがやられた！）

　尚、紫電の猛攻は止まない。

『ははっ！　トーナメント表の端で消える僕のことなんて、君は知らなかったろう！？』

「…っ」

『だが僕はこの二年。ずっと努力してきたさ！　君とは違う！　君は辞めたんだろ！？　ファイトギアから離れたんだ！　そんな奴が、僕の積み上げてきた研鑽を打ち砕けると思うなよ？』

　榎田の放つ言葉一つ一つが、残酷な正論の刃となって空也の心を切り裂いていく。

『お前はもう、錆びついてんだよ！　不屈の諸星！』

（俺は…）

　錆びついた。その言葉を聞いた瞬間に、空也の脳裏に過去のトラウマが過ぎる。

　―――私の…宿敵（ライバル）になるんじゃなかったのか？―――

　あの日。

　敵を前にして一歩も動けなかったこと。思い出した途端に、急激に内臓が萎縮する。

（俺はなんで…）

　視界が、揺らぐ。耳鳴りが鼓膜を閉ざす。

（俺はなんでまたファイトギアに乗ってんだ！）

　暗い水の中に落ちた気分だった。

　何も見えない。何も聞こえない。

『そのポンコツごとスクラップにしてやるよ』

　紫電が刃を振り上げる、ガラ空きになった頭部電池を目掛けて…。

　空也は反応できない。ただその一撃を受け入れるだけ。

　しかし、その時だった。

『空…殿！！』

　声が届いた。マイクが損傷しているのだろう。機体が拾う声は掠れている。

　それでも、確かに聞こえた。

『右指先…ピンを引…て…ださい！』

　神橋美兎子の声が、暗闇に差す一筋の光が如く、届いたのだ。

（っっ！）

　空也は指を伸ばし、Ｍ・Ｍの先にあるピンに指をかける。

（そうだ俺は…）

　虚ろだった彼の目に、僅かな火が灯る。

（俺は許せなかったんだ）

　夕焼けの空と砂浜が脳裏に浮かぶ。

　あの日、初めてこの機体に乗った時の記憶だ。

　自分の動きが全て祝付されるような快感、躍動に、感動した。魂が震えた。

　そうだ―――、

（ポンコツだって、ガラクタだって、言われたんだ。美兎子が造った兎火丸を…）

　あの時の感動まで、否定されたような気がした。

（だから俺はコイツに乗ったんだ！）

　空也は指先のピンを引き抜いた。

　その瞬間―――、理解と予測を超越した事象が起こる。

『んなっっ！！』

　ヘッドカメラが見下ろす景色に、黒いものが浮かんでいる。

　あれは―――、

（コクピット！？）

　操縦者を守るためのコクピットが、胸部の装甲から露出して飛び出ている。

　突き出されたコクピットは、そのまま質量弾となって、紫電に激突した。

　軽量級の機体は、予期せぬ衝撃に耐えかね転倒する。

　意味がわからない。何が起きている？

　榎田は混乱する。紫電は咄嗟の受け身も取れないまま吹っ飛ばされた。

事実は単純だが異常。コクピット(心臓部)を射出して攻撃した。

　王将で敵陣に攻め込むような、埒外の発想。

　常識外れの一撃だが、そんなアイデアを平気で形にするイカれた少女がここにいる。

「必殺！　緊急脱出アタックです！」

　美兎子の声が、スタジアムに響き渡る。

　ふざけた技名だ。

　だがそれで生まれた隙を、空也は逃さない！

　倒れた紫電が起き上がろうとする瞬間、兎火丸はトドメの一撃を放たんと迫る。

（俺は、ファイトギアはやめた）

『待っ』

　榎田の怯えた声が漏れる。

（でも、せめてこの戦いだけは……！）

　残った左腕部を振り上げる。

　鉄拳を放ち、頭部電池を打ち抜こうとしたその瞬間。

「そこまでだ！」

　と声が聞こえ、空也はモジュールを操る手を止める。

　生半可な覚悟で放った拳ではなかったが、その声を聞いて動きを止めなければならないと瞬時に制止した。

「ったく、店の車持ち出して、なにしてやがんだガキ共」

　ヘッドカメラで振り返ると、スタジアムの入り口に、白鳥宗一が立っていた。

「とりあえず降りろ。話はそれからだ」

　宗一は額に青筋を立てて、目を鋭くしている。そんな彼の前で、暴れるような気にはなれなかった。

「……」

　空也は兎火丸を立たせ、馬乗りになった紫電から距離を取る。

　ハッチを開き、スロープを降りる。

　心臓がバクバクと高鳴っている。戦いの余韻が続いている。フラつく足で地面まで向かう。

「空也、殿」

　美兎子が駆け寄ってくる。小雛もその隣にいる。

　だが、その二人の像が揺らいでいく。視界が覚束ない。

　脈拍も暴走している。ドクドクと心臓が裏返るほどに血を巡らし続けている。

（あれ…なんで）

　突然、全身の内臓が裏返るような不快感があった。

　鳥肌が立つ。

　自分はファイトギアに乗っていたんだと、やっと真の意味で理解する。

　誰かが耳元で囁いた。

　どの面下げて戻って来た。

　負け犬が。

「ぅ…ぅう、おぇ」

　吐いた。

　その場に崩れ落ちて、空也は嘔吐した。胃の中も物を全部吐き出してもまだ足りないと、消化液まで掘り起こされる。

「く、空也殿！！」

　美兎子の心配する声が遠のいていく。脳裏に過ぎるのは、忌まわしき記憶。

　試合相手を前に、一歩も踏み出せなくなった瞬間。

（俺は…もう）

　空也の意識が、ブラックアウトする。

　錆びついた歯車は、まだ―――。