夜明けの騎士団 ―獅子の傍系 if―

様々な感情を ２

　王太子レーヴェの部屋へ向かうラウドの嬉しげな背を見つめながら、少し重みのある真鍮缶を運ぶ。

「カレル、持とうか？」

　途中一回だけ、カレルの方を振り向いてそう言ったラウドに、カレルは微笑んで首を横に振った。

「王太子殿下」

　レーヴェの部屋の軽い扉を、ラウドは音を立てないように静かに押し開ける。夕刻の光の下、小さな卓を使って従者のヴィクターとチェスに興じている王太子レーヴェの姿が、ラウドの後ろにいるカレルの瞳にもはっきりと、映った。

「ラウド」

　先程までとは打って変わり、おずおずとしてしまったラウドに、レーヴェの従者の一人であるヴィクターがにこりと笑う。

「どうした」

「あ、の。……レギが、薬湯を作ってくれたので」

　ラウドの言葉に、ラウドの方を全く見ないレーヴェの口がへの字に曲がる。

「苦いやつじゃ、ないだろうな」

　そう言って、レーヴェはその傲岸な蒼い瞳でラウドとカレルを見つめ、そしてヴィクターに、カレルが持つ真鍮缶を持って来るよう言った。

「味見しろよ、ヴィクター」

　普段は聞かない、明るくくだけた調子のレーヴェの声に、ほっと胸を撫で下ろす。

「大丈夫です、レーヴェ様」

　真鍮缶の中身を味見したヴィクターは、別の椀に注いだ薬湯をレーヴェに差し出した。

「確かに」

　薬湯を飲み干した後の椀をヴィクターに返してから、レーヴェはおもむろに、まだ入り口近くでもじもじしているラウドの前に立つ。

「ありがとう、ラウド」

　それだけ言ってから、レーヴェはラウドの髪を乱暴に撫でた。

「丁度良い、またチェスを教えてやろう」

　レーヴェの言葉に、ラウドが頬を紅潮させる。

「はい」

　微笑んだラウドに、カレルはほっと胸を撫で下ろした。

　次の瞬間。部屋の奥にあるチェス盤の方に身体を向けたラウドの背を、レーヴェが持つ短剣が襲う。

「えっ」

　戸惑いの声を上げる前に、持ち前の反射神経で身を捻ったラウドの右腕に血が滲んだ。

「ラウド様！」

　攻撃の手を緩めないレーヴェと、そのレーヴェを呆然と見上げるラウドの間に割って入る。レーヴェの瞳が暗い紅に染まっているように見えた次の瞬間、カレルの身体は横に弾き飛ばされた。

「ラウド様！」

　次にカレルの瞳に映ったのは、レーヴェの腕がラウドの胸に短剣を振り下ろす、無造作にも見える、動作。

「レーヴェ様！」

　血に濡れた短剣を握り締めたレーヴェの腕を必死の形相で止めるヴィクターを見る前に、カレルはありったけの素早さで、レーヴェの足下に頽れたラウドの身体を抱き締め、レーヴェからなるべく遠くへ引き離した。

「ラウド様！」

　身動き一つしない、冷たい身体を、大きく揺する。それでもラウドは微動だにせず、カレルの腕にぐったりと凭れ掛かっていた。

〈……そんな〉

　先程までは確かに赤かった、血の気の失せた頬を、恐る恐る、撫でる。レーヴェの短剣が床に落ちた音も、激しい物音を聞きつけて現れた近衛騎士達の声も、カレルの耳には全く届いていなかった。