機怪人

第2話 フレンズのみんな

「ぐぁぁぁっ!?　あ゛あ゛っぐ……」

　左腕が折れてしまった、エネルギー切れらしい……だが、要点はそこじゃない。さっき折れた右腕から、血が大量に流れている。左腕からも流れているみたいだ……ただし、右腕からは黒い血が、左からは虹色の……サンドスターの混ざった血が出ていた。そして、すぐに足にも激痛が走る……靭帯をやったみたいだ。

「がぁぁっ……!!」

　膝をついてしまった……ダメだ、立てない。

「え、本当に何があったの!?　ボロボロじゃない!!」

「セルリアンと戦ったんだ、7匹も相手にして……!!」

「あなたはどうしてたの!?　戦わなかったの!?」

　それは違う、言っておかないと……

「タイリクオオカミさんは、俺を守って……サンドスター切れになって、それで俺が……」

「わ、わかったから!　わかったから喋っちゃダメ!　傷が開いちゃう!!　うわっ、体もすごく冷たい……!!」

「とりあえず止血だ!　それから温めて、布団に寝かすんだ!!」

　心配しすぎだ、放っておけば治るだろ……?　そりゃ痛いけどさ……

「いや、お気遣いなく……本当に、すぐ治りますから……」

「治りません!!」

「治らないよ!!」

「なぁにぃーギンギツネ?　ゲームしてたのにぃ……騒がしすぎ……ってわぁ～!?　酷い怪我だよ!!」

　だから、このくらい日常だから大丈夫だって……一日経てば歩けるように……とは言わせて貰えないようだ。

「何か布はないか!?」

「タオルがあるわ!　これを使って!　ほらキタキツネ、あなたも手伝って!!　お客さんが大変なのよ!」

「わ、わかった……!」

　大事になってしまった……ここの人達は心配性なのかな?　こんな俺なんかに、本気で心配そうにしてくれるし……これが慈悲とか、優しさとか言われる、あれなのか……全く生産性のないサンドバッグにすらも、情けをかける。それがこのジャパリパークなんだな……でも、何よりも。これだけは言っておきたい……

「……タイリクオオカミさん」

　止血をしてくれているタイリクオオカミさんに、声をかける。

「あまり喋っちゃいけない、傷が開く……!」

「あなたに怪我がなくて、無事で良かった……それだけで、俺としては大勝利です……」

　こんな俺にも人を守れた……そのための力が湧いてきた。それだけでもう、満足だ。

「……私は君を守れなかった。それだけで……私としては、負けなんだ」

「負けじゃありません、俺は生きてるでしょう?　だから……誇ってください、勝利を……タイリクオオカミさんの、勝ちです……」

「ッ……君は、おかしな人だ……君を題材に漫画が書けそうだよ」

　精一杯笑顔を作って、サムズアップする。笑顔が合っているかはわからないが、これが本当に精一杯だ。

「血は止まった!?」

「あぁ、止まった!　早く体を温めるんだ!」

「これ、『カイロ』っていうんだって。あったかいよ」

　カイロ……何だっけな、ゴミ捨て場に捨てられてたような……と思っていたら、体が急に暖かくなりだした。効果が思ってたよりも高い。

「早く布団に運ぼう、布団を被せるんだ!!　夢決くんは私が運ぶよ!」

「もう用意は出来てるわよ!　早く持ってきて!」

「あ、あの……運んでもらわなくても……自分で這っていけるので、お気遣いなく」

　俺がそう言うと、みんな口を揃えて……

「ダメに決まってるでしょ!?」

「ダメに決まってるだろう!?」

「絶対ダメだよ!」

　と言われた。流石に過保護な気がする……自分で動けるのに……いや、俺がおかしいのか?　どうなのかもわからないな……

「よいしょっと……!」

「部屋はこっちよ!」

　運ばれた部屋は、6畳ほどの部屋だった。ギンギツネさんが言ってた通り、布団が一つある……

「うん……しょっと!」

　俺は布団に下ろされて、かけ布団をかけられた。暖かい……心なしか痛みも引いた気がする。

「ありがとうございます……何から何まで」

「いいんだ、ゆっくり休んで欲しい……」

「そんなにたくさんセルリアンがいるなんて、私達も気をつけないとね……」

　あれだけ倒したのだから、強い奴はやったと思ってよさそうだが……

「そういえば……結局、あの力は何なんだい?　腕の形が変わったり、力が強くなったり……最後には腕が折れてしまったし……」

「なんか格ゲーのキャラみたいだね……」

「……またゲームの話?」

　ゲームはよくわからないし、知らない。だが言いたいことはわかる、魔法みたいだと言いたいのだろう。俺もそう思う……あの改造が、何か関係しているのか?　だが、それにしては燃費が悪いような……この話をしてもしょうがないよな。

「多分、強い奴はやれたと思います。でももしまた強いのが出たら、俺に言ってください。絶対倒しに行きますから」

「ダメだよ、また大怪我するじゃないか……」

「腕が折れるくらい安いものですよ、それよりみんなの記憶の方が大事です」

　俺はよくても、みんなはよくないんだ。みんなは美味しいものを沢山食べた、沢山遊んだ。楽しい思い出がたくさんある……それが何もかもなくなるなんて、こんな残酷なことはない。

「とにかく、今はゆっくり休むこと。じゃないと、戦うにも戦えないわよ」

　そう言われればそうだな……じゃあ、そうさせてもらうか。

「お腹すいてない?　ジャパリマン食べる?」

　お腹は……減ってない、あんなに戦ったのに。でも、食っておくに越したことはない。

「いただきます」

「じゃあ、口開けて?」

「あー……はむっ」

　チョコはチョコでもザクザクしている、これはこれで好きだ。その後も、全部口に押し込んでもらい……

「美味しかった?」

「はい、ありがとうございます」

「じゃあ、また辛くなったら言ってね?　すぐ駆けつけるから」

　お気遣いは嬉しいが、呼ぶことはないだろう。自分のことは自分でしないと。

「じゃあ、またね?」

「私も一晩ここで休むよ、先に図書館に行ってるね?」

「はい、わかりました」

　扉が閉まり、部屋が静まり返る。お腹も膨れたし、寝るとしよう……

「……ぐぅっ」

　……そう上手くはいかないようだ。体の激痛が収まらない。さっき痛みが引いたように感じたのは偶然だったらしい。

「……まぁ、どうでもいいか」

　自分の体などに興味はない。他人が元気か、不快になっていないか。それだけが重要だ。俺が寝れなかろうが、病気になろうが、死のうがどうだっていい。

「俺がいくら呻いたって、叫んだって……誰も助けちゃくれない」

『だって、お前才能がないじゃないか』

『才能がないやつに、無能に用はないんだよ』

『サンドバッグになれてることを喜ぶんだな』

『なぁ、失敗作!?』

　目の前に映像が浮かんできた。今日はこの時のやつか……

「ごめんなさい……」

　その日、俺は結局眠れなかった。

「……あ」

　フラッシュバックを見ていたら、もう朝だ。今日は吐かなかったな……もしかして、胃が改造されてるとか?　有り得そうだな……

「なんて都合がいいんだ、もう嘔吐する必要もない」

　腕は……まだ大きくは動かせない。足は……ギリギリ動く。これなら歩けるな……俺は立ち上がり、よろけながら部屋を出た。

「おはようございます」

「えぇ、おはよ……って、なんで立ってるのよ!!　ダメじゃない、傷が深くなるわよ!?」

　もう歩けるんだし、いいじゃないか……とはならないようだ。

「さぁ、部屋に戻って!　ご飯持っていくから!!」

　俺は部屋に半ば無理矢理戻され、ご飯を食べて安静にしていることになった……と言っても。

『このクソ野郎が!!』

「安静にしてると、こうなるんだよな……」

　俺だって、夜通しされ続けたらちょっと参る。何かできることは……

「ねぇ、夢決……だっけ」

　そこに現れたのはキタキツネさんだ、俺のような無能に何の用だろう?

「おはようございます、キタキツネさん」

「……退屈なら、ゲームしない?　相手が欲しいの」

「……すみません、ゲームはわからなくて」

　一度もやった事がない……というか、電子機器に触ったことがない。

「教えてあげるから、一緒にやろうよ」

「……俺でよければ」

「やった!　じゃあ行こう!」

　キタキツネさんは楽しそうにしながら、明るい光が見える方に行った。俺もその場所に近づくと、ゲーム機と椅子が置かれていた。

「よいしょ……これでいいですか?」

「うん。攻撃はこのボタンで、防御は……それでそのキャラは……」

　それから、キャラについてたっぷり解説してもらい、バトルを始めた。

「スキあり!」

「防御して……このコマンドでいいかな」

「あぁ!?　やられた……」

　ようやく1R取れた……強いなぁ、やはりベテランとは格が違いすぎる……

「キタキツネ?　ご飯できたから、こっちに……って、何やってるの!?」

「ゲームだよ」

「そんなことわかってるわよ!　その人は怪我人なのよ!?　重症なのよ!?」

「いや、俺が退屈そうにしてたからって……キタキツネさんが言ってくれて」

　言ってくれなかったら、トラウマのスライドショーを傷が治るまで楽しむことになっていただろう。本当に助かった。

「困った子ね……でも、それなら仕方ないのかも」

「どこか痛いところない?」

「大丈夫です、ありがとうございます」

　腕は痛いが、これはゲームをしようがしまいが同じことだ。それよりも、スライドショーが無くなったのは大きい。本当に助かった。

「さ、行きましょ?」

「夢決も食べる?」

「じゃあ、お言葉に甘えて……」

　そうして俺達は、食堂の方へ歩いていった……

「はい、これよ」

「あ、うどんだ」

「……カップうどんだ」

　ジャパリパークにもあるんだな、これ……母親が食って、そのままだったカップに付いてた汁の残りを飲んだっけ……美味かったなぁ、あれ。後でその分殴られたけど……

「もちもちで美味しいんだよ、すぐふっくらになるし」

「ありがとうございます、いただきます」

　カップに口をつけて、一口麺を啜る。滑らかに口の中に入ったそれは、口の中に丁度良い熱さをくれる。同時に、昔飲んだあの味が口の中に広がる……

「美味しいなぁ……」

「ならよかったわ、私達もこれ好きなのよね」

「食べすぎると飽きちゃうから、たまに食べるくらいにしてるんだけどね」

　確かに、この1種類しかないと飽きもするだろう。妥当な判断だと思う。どれだけ美味しくても、食べすぎると飽きてしまうからな。父親も言ってたもの。

「ごちそうさまでした」

　美味しくて、汁まで全部飲んでしまった。少々体に悪い気もするが……

「ボクも食べ終わった、ゲームしてきていい?」

「後片付けしてからね」

「はーい」

　しっかりと食器を片付けて（俺は腕があまり動かせないので、ギンギツネさんにやってもらったが）から、ゲームをまたしに行った。そして夜になる頃、ついに……

「よし……やった!」

「うわぁ!?　負けちゃった……夢決!　もう一回やろうよ!」

「勿論、喜んで」

　少し熱くなってしまった。だがおかげで、病気のことをすっかり忘れられた……それに少し元気が出てきた、ここはいいところだ。

「はい、そこまで!　お風呂に入りなさい!」

「え～……じゃあ、ボクお風呂入ってくるね?」

「いってらっしゃいませ……俺も入った方がいいですかね?」

　……俺も入った方がいいよな?

「うん。体洗ってあげるから、一緒に入りましょう?」

「はい……ってえ?　え?」

　何?　今何と言った?

「一緒に入るって、どういうことですか?　俺、オスなんですけど」

「え?　だってお風呂は1つだし……」

「……なるほど」

　フレンズは全員メスだから、オス用の風呂は必要ない……と。これは困ったぞ……そういう性欲的な問題じゃない。そういうのはとっくの昔に消えてしまっている。だが、俺が言っているのは社会常識とか、倫理的なものだ。男と女が同じ風呂に入るのは、俺も嫌だし……何より真実に気づいて『キャー!!』なんて言って、物を投げられたら……俺は今度こそ、動けなくなって再起不能だ。

「いや……それって、オスの前で裸になるって事なんですけど、それはどうなんですか?」

　一番分かりやすい聞き方……だと思う。そうしたら、ギンギツネさんは顔を真っ赤にして……

「～っ!?　で、でも……あなた、その体で大丈夫なの?」

「……うーん」

　正直微妙なラインだ、腕は動かないし足も万全じゃない。だが、やらなきゃいけないんだ。何があろうと、そんなことは許されない。

「大丈夫です、何とかなります」

「じゃあ……お湯が流れてない方の部屋があるから、そっちを用意するわね?」

「お願いします」

　俺は完了するまで待っていることになり、1人でゲームの練習をしている。

「ここはこうした方がいいな……」

「夢決さん?　お風呂出来たわよ?」

「ありがとうございます、すぐ向かいます」

　ギンギツネさんに案内され、俺は風呂場に入った……広いな、これが大浴場か。

「何かあったら呼んでね?」

「ありがとうございます」

　ドアが閉まり、俺はシャワーの方へと向かう。だが、問題は……

「お湯のバルブだな……足でいけないか?」

　俺はシャワーを出すための蛇口を、足で動かした……すると。

「よし、成功……」

　熱いお湯を体に被り、頭もシャワーで洗っておく。手で擦ることはできないが、これだけでも大分違うはずだ。

「じゃあ入ろう……よっと」

　俺はまた足でシャワーを止めて、風呂に入った。凄く暖かい……何年ぶりかな、風呂に入るのなんて……

「あ～、あったかい……」

　このまま寝てしまいそうだが、我慢だ。ここから出てから寝よう。そう思って風呂から上がり、肘で突いてドアを開けて……

「いい湯だったな……体拭かなきゃ」

　と言っても、拭けないよな……どうしたものか。

「……うんしょっと」

　タオルを首に被って、それを回転させて首を拭く。タオルを落とし、股で挟んで拭き取る。そこにあった着替えのパンツをつけて、これで最低限はokだ。これ以上は無理なので、ギンギツネさんに頼むとしよう。

「これでよし!　拭き終わったわよ!」

「ありがとうございます、ギンギツネさん!　ご迷惑をおかけしてすみません……」

「気にしないで、言い出しっぺは私なんだから……それより、キタキツネが待ってるわよ?　相手してあげて?」

　そうか、まだゲームがしたいのか……どうせ眠れないんだ。ならば、夜通しゲームをしてもいいだろう。

「すぐに行きます!」

　それから何戦かしていると、だんだん勝てるようになってきた。キタキツネさんにも『やるようになったね……』と褒められた。さぁ、もう1戦だという所でギンギツネさんからストップが入り、今日は就寝となった。

「じゃあ、また明日ね?」

「明日は他のキャラも使ってみます!」

「楽しみにしてるよ、ふふふ……」

　いつも通り、形式だけベッドに入る。やはり眠れない……眠れたのは偶然だったらしい。いつも通り、あの声がしてきた。今度は病院にいる時のやつらしい。

『精神病は甘えなんだよ!　とっとと治すか、早く死にやがれ!!　オラ、オラァァ!!』

『あんたにそれを言う権利は無いわ!　私の方があんたよりずっと不幸なのよ!　だから私が殴るの!!』

　精神病は甘え。お医者さんは違うと言ったが、俺は何が正しいのかわからない。

　今日も鉄拳が痛かった。

　それから、体感で2週間ほど経った。ようやく、腕も足もまともに動くようになった。つまり、ここにお世話になる必要はもうない。

「本当にお世話になりました、ギンギツネさん、キタキツネさん。カイロまでもらっちゃって……」

「いいのよ、凍死されても困るしね?　それと、また遊びに来てね?　歓迎するわ」

「ボクとまた、ゲームしようね」

　ここの人達は本当に慈悲深い。まるで優しさを具現化したような存在の人達だ。だが、もうお世話になるわけにはいかない。今度は自分で何とかしてみせる。

「じゃあ失礼します、ありがとうございました!」

「またね!」

「またね……!」

　俺は2人に手を振って、笑顔でその場を離れた……

「……さてと、雪山を何とか降りきったわけだけど」

　カイロのおかげで寒さを感じずに降りられた、嬉しい誤算だ……ここは湖があるようだな、蓮の葉が浮いていたりもする。多分、この先に図書館があるんだろうけど。

「……ん?　何だ、あの子?」

　たった一人で、大きな建物の前に座っている。あの子は何のフレンズだ?　どうして1人なんだ?　気になって仕方がない……

「……行ってみるか」

　その子に近づいていくと、俺を見つけたのかこっちの方を向いた。ボーッとしたような……無気力ともまた違う、不思議な雰囲気だ。

「俺は夢決といいます、あなたの名前は?」

「フルル～」

　フルル……?　そんな動物がいるのか?

「なんの動物なんですか?」

「フンボルトペンギンだよ～」

　フンボルトペンギン……ペンギンか、なるほど。なら体の特徴とも一致するな……

「どうして1人でここに?」

「休憩中なんだ～」

　そう言って、フルルさんはジャパリマンを齧っている。マイペースな人だな……みんな個性豊かだ、俺とは大違い。

「この建物って何ですか?　すごく大きいですけど……」

「PPPのライブステージだよ、ここで歌って踊るんだ～」

　そうなのか……フレンズにもアイドルがいるんだな。あんなに容姿端麗なら、誰でもなれそうだが……多分、そう簡単でもないのだろう。

「ジャパリマン食べる～?」

「あ、いただきます」

　半分になったジャパリマンを手渡してきたので、俺はそれを口いっぱいに頬張った……これはあんこ、だったか……腐ったあんこ入りのもちを食って腹を下したっけ……その時が一番殴られた気がする。

「ごちそうさまでした。フルルさん、ありがとうございます」

「友達とはご飯を分け合うんだよ～?」

　友達……そうか、フレンズって友達って意味だもんな……みんな友達なんだ。この世界では……俺も、それに含まれているのだろうか。

「ここでPPPがライブするなら……見てみたいです」

「じゃあ、はい」

「これは……紙?」

　フルルさんに紙を渡された、ペラペラのやつじゃなくて、色つきの固い紙……

「チケットだよ、あげる～」

「え……あなたの物なんじゃないんですか!?」

「大丈夫だよ～、私もPPPだもん」

　なっ……フルルさんがPPP!?　とても、そうは見えないが……本人が言うならそうなんだよな。

「そうだったんですね……」

「ライブ、見に来てね～」

「はい、もちろん!」

　アイドルのライブなんて生まれて初めてだ、テレビでも見たことがない……

「そういえば、夢決は何のフレンズなの～?」

「俺はヒトです」

「そうなんだ、2人目だね～」

　2人目……1人目はかばんさんだろう。この島でヒトは現在1人……その上、俺だけオスだ。オスのヒトだなんて、普通異物でしかないだろうに……それすら受け入れるのだから、皆さんは凄い。

「じゃあ、俺行きますね?」

「またね～、ライブ見に来てね～」

「喜んで!」

　俺はそう言い、順路に沿って歩いていった。

「……助手、タイリクオオカミのやつは、ヒトが来ると言っていましたね」

「はい、博士。近々来ると言っていたのです」

「……何が近々来るですか!　全然来ないのです!!　今度会ったら文句をつけてやるのです!」

「でも、もし本当に来たら……その時は」

「……美味い料理を作らせるのです!　じゅるり……」

「楽しみですね、博士……じゅるり」

「……!?」

　突然悪寒がした、セルリアンでもいるのか?　もしそうなら、戦うしかないが……

「……居ないのか?」

　独特な足音も、気配もしない……

「なんだったんだ今のは……」

　不安になりながら進んでいると、変な場所に出た。そこには何かが書いてある……

「……なになに?　コモドオオトカゲは泳ぐことが出来る、○か‪✕‬か……○なら右へ、‪✕‬なら左へ……か」

　生物学の問題だよな……さんざん読まされたから知ってる、○だ。そうして○の方に進むと、次の問題があった。

「……次は?　ブタはイノシシを『品種改良』した種である、○か‪✕‬か……これも○だ」

　それから俺は、正解の道を選んで進んで行った。皮肉なことに、覚えさせられた知識のおかげで突破できたのだ……また、嫌な気分になってしまった。

「ここがタイリクオオカミさんが言ってた……図書館だな」

　図書館と言うだけあってデカい、普通の家2個分はありそうだ。そう思っていると……

「いたっ……!?」

　後ろから何かに蹴られた、誰だ……?　まさかセルリアンか!?

「ようやく来たのですね……ヒト、もとい夢決!」

「待っていたのです……」

「あ、あなた方は……?」

　あの人達は誰だ?　鳥であることは間違いなさそうだが……何せ、他のフレンズさんとは気配が違う。威厳があるというか、なんと言うか……

「よくぞ聞いたのです!　まず私は……この島の長、コノハ博士なのです!　この島で一番賢いのです!!」

「そして私はその助手の、ミミちゃん助手です。同じく賢いのです」

「そして、我々から一つ言いたいことがあるのです……」

　何だろう、出迎えの言葉かな?　丁寧な人達だな……そう思っていたら。

「来るのが遅すぎるのです!!　何をやっていたのですか!?」

「お前はナマケモノか何かなのですか!?」

「え、えぇ……?」

　怒られた……ナマケモノというか、大怪我していたというか……

「……大怪我をして、療養してました」

「大怪我?　何かあったのですか?」

「セルリアンに襲われて、力を使って……体がボロボロになって……」

　俺は事情を説明してみたが、イマイチピンとこないようだ……まぁ、だろうね。

「力とはなんですか?　ヒトは考えるのが得意な生物ではないのですか?」

「聞けば聞くほどわからないのです」

「……自分でもよくわかってません」

　賢い人達にわからないのなら、俺にわかるはずもない。俺は自分の体への理解を放棄した。

「……まぁ、細かいことはいいのです」

「初めに聞いておきたいのは、これです」

「お前はどこから来たのですか?」

　口を揃えて聞いてくる……それはもちろん、俺でも知ってる。

「日本……本土です」

「日本?　本に書いてありましたね」

「確か、『みんしゅしゅぎ』の島国なのです」

　よく知っているご様子だ、流石は賢さを自慢するだけある。

「では、お前は日本人なのですね?　ならば聞きましょう、お前はどうしてここへ来たのですか?」

「……病気を治すため、ですね」

「何か病気なのですか!?」

　こういう所は心配してくれる、やっぱり優しい人達だ。

「気にしないでください、精神病です……命に関わったり、感染したりはしませんので」

「精神病……とは何ですか、助手?」

「私もわかりません、博士……!」

　精神病についてなど、知らない方がいい。話が拗れても、いい事は何もない。

「要するに心の病気です……皆さんを害するつもりは全くございません」

「……失敬な!　何なのかくらいわかるのです!　言わないだけなのです!!」

「そうです、そのくらい知っているのです!」

　……少し怪しいが、本人達が言うならきっとそうなんだろう。

「……とりあえず、お前がこちらに害のある者でないことはわかったのです」

「この島の長として、悪人をのさばらせてはおけないのです」

　立派な考えだ、俺は許されてラッキーだったな……

「知りたいことがあって来たのでしょう?　何があったのですか?」

「まぁ、色々疑問が止まなくて……」

　一番の疑問はそれだ、なんでこんな体になってるのか……あの研究室はなんだったのか。疑問だらけだ。

「……まぁ、いいでしょう。では、ヒトであるお前に長として、試練を与えるのです!　これをクリアできたら教えてやるのです!」

「よく聞いておくのです!」

「どうぞ、何なりとお申し付け下さい」

　俺ごときが役に立つなら、こんなに嬉しいことはない。是非とも俺を使ってくれ。

「……美味しいものを!」

「料理を!!」

「作るのですッ!!」

　……え、料理?