魔女はラブレターを書きたい

2.魔女は利発になりたい

　一晩中、白紙をじっと見つめても何も書けなかった。この気持ちをどう説明するばいいのか。

　目が覚めると朝になった。曇り空だ。

　雲が厚く、太陽が雲に遮られてよく見えない。ヴィクトルさんと出会ったあの日を思い出す。

　ガーデンで水やりをすると、ヴィクトルさんの声がした。

「ルフィナ、ここにいたのか」

「あっ、ヴィクトルさん。今日も傷薬を取りに？」

「さすがにそこまで早く使い切っていないよ」と、笑いをこぼす。

　珍しい。傷薬を取りに来るじゃないのか。

　それだけでも珍しいのに、今日のヴィクトルさんは鎧姿、もしかしてなにか危ないことでもあるのかな。

「ヴィクトルさんの鎧姿は初めて見たんです、なにかありましたか」

「最近は物騒だ。賊も多くなってるから、ルフィナもちゃんと気をつけて」

「そう、ですね」

　王国と大公国の仲はあまりよろしくないみたい。でも、この森にいると大丈夫。何度も戦を回避したことがあるらしいから。

　ヴィクトルさんもそんな心配な目をしなくてもいいのに。そう告げると、彼は自分が心配性だと返事した。

「おや、おふたりさん朝は早いね」

　ガリーナ婆さんがふらりとヴィクトルさんの後ろに現れ、微笑みながら挨拶した。

「ガリーナ婆さん！」

「おはようございます、ガリーナさん」

「今日は太陽が見えないのね」

「ですね。でもちょっと涼しいので、嬉しいです」

　ヴィクトルさんは私の話に頷く。鎧姿じゃ暑そうだ。

「ルフィナは冬のほうが好きだものね――そういえば、昨日が言ってた買い出しの件はどうなったのかい」

　ガリーナ婆さんはちらちらと私とヴィクトルさんを見る。

「今から買い出しに行くのか？」

「おや、ヴィクトルさんは興味あるのかい」

「最近は賊も多い、ルフィナがひとりだと心配だ」

「よかったわね、ルフィナ。ヴィクトルが付き合ってくれるそうだよ、買い出しに」

「そ、そうなのですか、ヴィクトルさん」

　予想外の申し出に、声が震えた。もしかして、これって、いわゆる、デートってこと？　い、いえ、これは買い出しよね。

「買い出しはいつなのか、ルフィナ」

「もちろん今日だよね、ルフィナ？」

　ガリーナ婆さんは意味深の笑みをこぼした。き、今日？　無理、無理、無理だ。

　だって。髪も整ってないし、服もこんなのだし、手紙も書き終わってないし。絶対ヴィクトルさんに嫌われる。

「き、今日は無理です。明日にしましょう」

「わかった、明日の朝に来るよ」

「本当にいいんですか。その。騎士の仕事もあるのでは」

「住民の身の安全を守るのも騎士の仕事だ」

　即答だ。とてもヴィクトルさんらしい真面目の答え。かえって断りづらい。

　いまさら怖気づいたなんて言えないし、嫌われたくないのだ。

　懸命にこころの不安を押し込めて、頷いた。

「わかりました、明日はここで待ちます」

　ヴィクトルさんは私の返事を聞くと満足げに微笑む。明日の待ち合わせをもう一度確認すると、仕事に戻った。

　彼を去った瞬間、緊張が一気に解放した。

「うう、ガリーナ婆さん、どうしてそんなことを言うんですか」

「いいチャンスじゃないかい。それに、賊はどこでもいるからね、わたしは心配だよ」

「でも。ちゃんとした服もないし、手紙も書き終わってないんですよ。訛りだって」

「ならいつ準備が終わるのかい」

　ガリーナ婆さんはじっと私を見た。まるで師匠に叱れたように、身動きが取れなかった。

「うう、それもそうですね」

「ルフィナ、大丈夫。わたしは応援するよ」

「ガリーナ婆さん」

　なぜか泣きそうになる。別に悲しいわけでもないのに。

「ヴィクトルにいじめられたら、わたしに言いなさい。ガンガン殴るわ」

「ヴィクトルさんはそんな人じゃありません」

「……少し落ち着いたかい」と、ガリーナ婆さんは微笑む。

「うん、私も頑張ってみます！」

　ガリーナ婆さんと一緒に服を選んで、明日の予行練習をした。訛りもできるだけ治した。

　どんなことがあっても大丈夫。大丈夫だと自分に言い聞かせた。

　明日が来るのは早い。ヴィクトルさんは時間通りに姿を現す。鎧姿じゃなく、私服で。腰のあたりに長剣があった。

「ヴィクトルさん、早いですね」

「市場の朝も早いから。早めに行って損はない」

「それも、そうですね」

　適当に相槌を打つ。正直に言うと、街へ行くのは久しぶりだから、今はどうなってたのかよく知らない。

　すると、ヴィクトルさんがわざわざ馬車をつれてきた。このほうが安全だと彼が頼もしそうに話した。

　半刻くらいがすぎて、街まで到着した。

　朝なのに、どこも人だらけで。熱気が溢れて、森とは大違い。前と比べて、いろんなものが増えた。知らない店ばかりだ。

「行きつけの店はあるか」と、ヴィクトルさんは尋ねた。

「えっ、あの」

　行きつけの店なんていない。街へ来るのは一年ぶりだし。おろおろして、情けない私を見て、ヴィクトルは再び質問した。

「先に買いたい物はあるか」

「それなら――」

　珍しい薬草と、薬学の本を買いたい。

　そういうと、ヴィクトルさんが親切に案内してくれた。薬師なのに、薬草の店の場所すら把握できないなんて、恥ずかしい。

　ヴィクトルさんは街に詳しい。まるで彼の庭のように、私をつれてどこまでも行けそうだ。

「ルフィナはやっぱり薬草には詳しいだな」

「薬師なのですから」

　薬草とその他の荷物を抱えながら、ヴィクトルさんに告げた。

「俺はどれがどれだかさっぱりだ」

「ヴィクトルさんも勉強すればできます！　私よりも賢いですから」

「そんなことはない。俺の知ってる人の中で、ルフィナは賢いし、一番の努力家だ」

　ヴィクトルさんはあたりまえのように話す。彼の褒め言葉を聞いて頬は思わず熱くなる。

　まるで最初に会った時のように、まっすぐで。

「そんな。私なんて、完璧には程遠いです」

　懐に抱えている薬草に目を落とした。師匠の話を思い出す。薬師はいつも完璧を目指さないとダメなのだ。人の命がかかってるから。

「誰でもそうだろ。俺だって剣の使い方はまだまだだ」

「ヴィクトルさんでもそうなのですか？」

「もちろんだ。俺よりも上の人はいっぱいいる、どうすれば彼らに勝てるのか毎日も悩むさ」

　彼よりも剣技が勝る人がいるなんて。賊に囲まれたときでも、たったひとりで五人に勝ったのに。

　素敵で完璧そうなヴィクトルさんにもそんな悩みがあるとは。それを知った途端、彼がとても近い存在だと感じた。余計に意識する。

　気がづくと、私も彼もたくさんの荷物を抱えた。薬草と薬学の本、おまけに食べ物や生活雑貨まで。

「うう、ちょっと、重いです」

「大丈夫か。俺が持つか」

　ヴィクトルさんの助けのおかげで、難なく荷物を馬車に置くことができた。

「言った通り、馬車があったほうがいいだろ」と、ヴィクトルさんは珍しく得意げに話した。

「でも馬さんが可哀想です」

「ルフィナは久しぶりに街に来たから、一回くらいなら馬も許してくれるさ」

　ヴィクトルさんは馬を撫でながら言った。

「――おい、ヴィクトル、なにをしているのか？」

　ふとヴィクトルさんの隣から明るい声がした。彼と同じ騎士で、しかし彼よりもすこし若い男だ。

「住民の安全のために、警備している最中だ。そっちこそ、サボってるじゃないよな」

「ヴィクトルは真面目すぎ」と男は何度も彼の肩を叩く。

「何を言う、森からの道は険しく、危ない道のりだ。若い女性を守るのはあたりまえだろ」

「森って――」

　男はちらっと嫌な目で私を見た。「森って、魔女の森じゃないか。頭がおかしいな人ばかりだぞ」

「おい、口を慎め！」

　ヴィクトルは男を睨みながら、襟首を掴む。

　やはり、街にも森の民を敵視するものがいる。

　これは差別だ、って、はっきりと啖呵を切る勇気があればいいのに。その剣幕を見て、なにも言えなかった。

　こころなしか、『魔女』の字が出た途端、人々の私を見る目がいきなり変わった。

　頭を垂れることしかできなかった。

　どうしようもなく悔しかった。森の中には優しい人もいっぱいいるのに。彼らのために、一言すら言えなかった自分が嫌になる。

　ヴィクトルさんは私をかばったけど。

　私と一緒だと、魔女の仲間と思われるのかも。彼にまでそんな目を遭わせたくない。

　ひろりと涙がこぼれる。悔し涙を隠すために、街から遠くまで走った。

　夕日がしつこくつきまとう。道が無限に広がるように伸び続けた。

「待ってくれ、ルフィナ！」

　後ろからヴィクトルさんの声がした。それを無視すると、いきなり私の腕は掴まされた。

　振り返えたくない。

　もう迷惑をかけたくない。涙を見せると、優しい彼ならきっと私をなだめる。

「さっきのは悪かった。あの男はいつも口が悪い、気が触ったら彼の代わりに謝る。申し訳ない」

「もう、いいんです」

　彼の手を振りほどいて、茜色を差す道を歩く。

「ひとりでどこへいく、危ないんだぞ」

　ヴィクトルさんは私の手を引き止める。

「もう、ヴィクトルさんに迷惑をかけたくありません。ここからは自分ひとりで」

「俺のことは心配しなくてもいい、大丈夫だ。これも仕事なんだから」

　仕事、その一言が強くこころに刺された。ヴィクトルさんは責任感が強く、仕事熱心なのは彼のいいところだ。

　でも。全部も『仕事』って一言でくくりつけると、冷たく突き放された気がした。

　身勝手なことを思う自分がさらに嫌になる。

　勇気がない、完璧じゃない、自分勝手で魔女である私が、ヴィクトルさんと一緒になる資格はない。さらに迷惑をかけるだけだ。

　もっと、利発そうな、勇気があるような人であればよかったのに。こんな。こんな。

　涙が止まらなかった。

「ヴィクトルさんなんて、嫌いです！」

　彼のことを後にして、走り出した。

　長い道が荒野のように、荒々しい風は私の頬に当てる。獣の爪のように。

　言ったそばから後悔した。

　なぜそんな心もないことを言うのだろう。泥沼に飲み込まれた気分だった。