黒い服の魔女

第16話 自動販売機

「アキ、最近君にそっけない先輩がご帰還だよ」

　カルはふざけて言った。僕は慌ててしまうがアキは平気な顔をしている。

「先輩とカル先輩、おかえりです」

　カルは僕を指して言う。

「最近冷たかったからお詫びにコーヒー奢るってさ。ありがたく受け取って」

「お気持ちだけで嬉しいですけど、せっかくなのでいただきます」

「いやいや、大したものじゃないけれど」

「カル、勝手に僕に奢らせて、勝手に謙遜しないでくれる？」

　僕の抗議を軽やかに無視して、カルは椅子に座った。

　高校の部室。アキとカルと僕だけしかいない、新聞部の部活だった。

「じゃあ先輩、カル先輩もああいっていることだし、下の自動販売機でなにか飲み物、買ってください」

「……了解。カルは何かいる？」

「私はいいよ、ありがとう」

　ふう、とため息にならないように息をして、僕はアキに声をかける。

「じゃあ、行こうか」

　自動販売機の前にはちょっとしたベンチが置いてあるが、あまりにボロボロだし、何より長年の汚れの蓄積で元が何色だったか判然としないので、座るのを諦めた。アキもさすがにこのベンチには座りたくないらしい。

　僕はアキにカフェオレを買うことになった。見た目からは甘いものが苦手そうな印象を受けるけれど、案外そうでもないらしい。

　カフェオレに口を付けながら、アキは言った。

「それで、カル先輩が何か言ってたんですか？」

　相変わらず鋭い奴だ。嘘を無駄につくのは得意じゃないので、僕は正直に言う。

「僕が最近冷たいってアキに思われているって。だからコーヒーの一つでも奢ることにしたんだよ」

　僕は缶コーヒーを買った。特に好きというわけではないのだが、カルがよく飲むから、影響されてしまった。

　アキは僕が缶のプルタブを開ける様子を見ながら言った。

「ふうん。一応気にかけてくれるんですね、先輩。自分にしか興味がなさそうなのに」

「カルにも似たこと言われたよ」

「先輩は変に冷たい感じなのに、なぜか人望がありますよね」

「なにそれ」

「だって、いつも人に囲まれているじゃないですか。それって人望があるってことでしょ」

「そうかもね」

　僕はあいまいにうなずいた。人望か。だけれど、それって本当に僕の人望なんだろうか。僕の人間関係と本当に言えるんだろうか。そう言うには僕はあまりに誰にも関心が薄い気がする。あまりにも、誰かのための僕ではない気がする。

「アキはどうなの？」

「人望ですか？」

「僕はあんまり、誰かのために何かしよう、って思わないんだ。それってさ、人望があるって言えないでしょ？人間関係は相互作用だから」

「なるほどです。まあ、先輩って、あんまり自覚ないですもんね」

「ん？」

「だから、自分にしか興味なさそうなくせに、案外優しいってことです。今だって、こうやってコーヒーおごってくれてるでしょう？」

　僕はため息をつけばいいのか迷ったが、お褒めの言葉はありがたくいただくことにした。

「まあ、ありがとう」

「どういたしまして、です」

「でも、さっきの質問忘れてない？」

「なんでしたっけ？」

「アキの人望の話。アキは自覚あるの？」

　ふむ、と考えてアキは言った。

「人望ですか……まあ、私になくてもいいんですよね。先輩とカル先輩に人望があれば、私は、というか、なんというか」

　彼女は少しだけ、不敵な笑みを浮かべた。

「私が好きな人達に私からの人望を与える、のがいいですね。私は」

　そして、まるで、いたずらっ子みたいに言う。

「選ばれるより、選ぶ方がすきなので」

　思わず僕も笑みをこぼした。

「アキらしい。カッコいいね」

　アキは調子に乗って、元の色が分からなくなったベンチに足をかけた。

「でしょ？」

　そうやってふざけながら、アキは校舎の方を見上げた。今、カルがいる部室の方向だった。

　僕はふとした出来心で、アキに訊いた。

「アキって、カルみたいになりたいんじゃない？」

　アキは校舎を見つめたまま、ほんの少しだけ不思議そうに首をかしげた。

「どうしてそう思うんです？」

「だって、いつもカルの方ばかり見ているよ。今だって」

　アキは校舎を見つめたまま、小さく「なるほど」と言った。

「たぶん、それ、先輩ですよ」

「え？」

「カル先輩になりたいの、多分、先輩ですよ」

　アキはベンチから足をおろして、持っていたカフェオレの残りを飲んだ。それでも視線は校舎を向いたままだ。

「私は確かにカル先輩に憧れがあるかもしれませんけど、さすがにカル先輩と全く同じようになりたいわけじゃないですよ。憧れてるからこそ、カル先輩と違う部分を育てようというか、そんな感じです」

「そうなんだ」

「でも先輩は、本当にカル先輩になりたいんですね。そうじゃなかったら、私にそんな質問しませんもん。思いつきすらしないですよ」

　僕もアキと同じように校舎の方を見上げた。部室の窓は見えるけれど、カルの姿はここからでは分からなかった。

　アキが無邪気に言った。

「先輩って、本当にカル先輩のこと好きなんですね」

　ただ、好きなだけなら良かった、と今では心からそう思う。

〇

　今ならほんの少しだけ、カルの気持ちが理解できる。

　僕はカルを見ようとせず、彼女に自分を投影していた。

　厳密には、自分の理想をカルに写していた。

　中立であろうとするところ。

　集団に属さないようにするところ。

　なんでも無い事のように人に親切にしようとするところ。

　しゃべり方。

　人との関わり方。

　考え方。

　それら全部をカルの中に見ようとしていた。

　本当は、全部僕が負うべきものなのに。

　多分、カルは気付いていたのだろう。

　僕が彼女に理想を見て、それになろうとしていたこと。

　そして、それが故に、僕がカルをちゃんと見ていなかったこと。

　彼女が変わったのは、そんな僕の目に耐えられなかったからかもしれない。

　いや、もしかしたら、彼女自身が変わりたかっただけかもしれない。

　彼女は言っていた。自分が弱いと。

　彼女の弱さやそれに向き合う強さ。

　それを手に入れたかったのだろうか。

　僕はそんな当たり前で、誠実な人間の感情をも、カルの中から取り去っていた。

　昔の小説家によると、鼻先にあるものを見るには絶え間ない奮闘が必要、らしい。

　まったくもってその通りだ。

　こんなに近くにいたのに、何一つ分かっていなかったんだ。

　全くもって、自分にはあきれる。

　これから、一体どうしたらいいのだろう。

　僕はカルと、どんなふうに関わればいいのだろう。

　あるいは。

　もう関わるべきではないのだろうか。

　これから、一体どうしたらいいのだろう。

　これから。