黒い服の魔女

第15話 身勝手

　切符を自動改札機に入れた。問題なく改札は開いて、僕はプラットホームから外に出る。初めて来る駅だったけれど、そこまで大きな駅ではない。だから、なんとなく、どこに降りればいいのかが分かった。駅は高架になっているから、ホームは高い位置にある。駅から出るには階段かエレベーターを使う必要があった。

　僕は長いトンネルのような階段を降りて、地上に向かった。一歩ずつ自分の体重が足の裏にかかっているのが感じられる。日の光がこのトンネルの出口から差していた。階段を踏み締めるたびに光がどんどん近づいているのが分かった。

　階段を降りたら、そこは広場だった。休日の少しだけ騒がしい、明るい広場。

　降りた先には、カルが立っていた。

　彼女は花束のような何かを持っていて、それは、僕にお祝いをしてくれているようだった。だけれど、花束に見えたのは、剣の形をしたバルーンアートだった。

　彼女は真っ赤な風船を両手で抱えて、階段上にいる僕を真っ直ぐ見つめた。そのように見られても困る理由などない。それでも僕は困惑した。多分、僕はこの歳になるまで、後ろめたさを募らせたんだろう。

　そして、それはきっと、カルも同じだと思う。彼女も僕と同じく、歳の分だけ後ろめたさを募らせた。

　それでも彼女は僕を真っ直ぐ見つめていた。

◯

「どうしたの、それ？」

　僕の口から真っ先に出た言葉はそれだった。カルは困ったように笑いながら、赤いバルーンアートを見ながら言った。

「よく分からないのよね。君から連絡が来たから、ここで待っていたのだけれど、そうしたら小さな女の子がやってきてね」

「女の子？」

「これあげるって。それで、その子はどこかに行っちゃった。変だよね」

　カルは実にあっさりしたしゃべり方をした。

「ねえ、少し行きたいところあるんだ」

　そして、僕の手を引いた。

　僕はカルに手を引かれるままに歩いていた。木々の中を歩いていく。僕らは公園の中に入っていた。もう二十分くらいは歩いただろうか？カルと僕はしばらく黙っていた。カルがどこへ向かっているか、見当がつかなかった。

　広い公園の中心に差し掛かった所で、ついに僕は口を開いた。

「どこにいくの？」

　カルは僕の方を振り向いた。僕の手を握ったままだった。

「私、君のせいにしてないよ」

「え？」

「クラタ アイリさんのこと。私、君に巻き込まれたって思ってないよ」

　手を強く握る感触が伝わる。彼女の目は真っ直ぐ僕を見据えていた。

「アイリさんは身勝手で弱い人間だった。でも、自分を理解してもらいたいと言う気持ちは私にもよくわかるよ」

「……」

「そこまで理解できたはずだと思ってたのに、彼女の助けになれなかった。それは私の責任だよ。だから、君のせいにしてないよ」

　もしかすると、僕はふと思った、これは僕が一番望まないことだったのかも知れない。僕が彼女に何を言うかも曖昧なまま、自分の気持ちを整理できないまま、彼女に許されるということは果たしていいことなのだろうか？いや、そうじゃないはずだ。

　今日、僕は、彼女と向き合うために来た。ならば、何か言わなければ。

「僕は…」

　カルが僕の目を覗き込むようにして訊いた。

「なに？」

「アイリの件を君に任せて、君が失敗したと言ったとき」

「うん」

「きっと僕も混乱したんだ」

「うん」

「失敗したと言ったけど、それは僕らにコントロールできないことだと思ってた。だから君の責任じゃないって」

「……」

　カルに何もかも見透かされているような気がして、自分が何を言おうとしているのか分からなくなってきた。そうやって口をついた言葉は、自分でも間抜けだと思えるものだった。

「君が泣いていることが、卑怯に思えた。僕は昔の君を知っている。昔のカルなら、泣かずに、起こった出来事を見直して、冷静になるように努力すると思った。そうやって、もっと善い人間になるように努力するのがカルだって」

　もう少し工夫できないものだろうか？あまりに直接的すぎた。でも、それでもここで言うべきことなのだ。ここで言わなければ、一生すれ違うかもしれないから。

「僕は、カルみたいになりたかった。君に憧れてたよ」

　カルは握っていた手を離した。そして、やっぱり困ったような笑顔でこう聞いた。

「そして、だから、泣いてる私に失望した？」

　僕は深呼吸した。

「……そうだよ。でも」

「でも？」

「でも、それ以上に、君をそんな状況に追い込んだ自分が許せないんだ」

　僕のその言葉を聞いて、カルの目の色が変わったように思えた。いつも温厚だったカルが見せたことのない感情。

「ねえ、なんでそんな事になるの？」　

　彼女ははっきりと怒っていた。彼女は離していた僕の手を再び掴んだ。痛いくらい強い力だった。

「ちゃんと見てよ。私は私の失敗を君のせいになんてしてない。私が背負うべき失敗だってちゃんとわかってる。君は勝手に自分のせいにして、私から遠ざかってるよ」

　僕はカルのこんな様子を見たことがなかった。気圧されながら僕は言った。

「あの事件で、君が君じゃなくなった気がしたんだ。あの頃の君じゃなくなった、いや、あの頃の君を取り戻せなくなったと思ったんだ」

　彼女は変わった。どこにも帰属せず、誰にも公平で、そして誰にでも優しかった、あの彼女ではなくなった。

　ずっとそう思っていた。だけれどそれは、悪いことなのだろうか？僕は未だに答えを出せずにいた。

　カルは僕の疑問に応えるように言った。

「変わったっていいはずでしょう、私は今の自分がいいんだ」

「君は、自分のことを決めつけているよ」

「そうだよ、私は私のことを決めつけているよ、それのどこがいけないの？」

　カルの声が段々大きくなっていった。

「私は自分に同情して泣いてる卑怯な人間だよ。それでも、泣いたのは、自分への同情だけじゃない。自分の無力も、彼女を助けられなかったこともそうだよ。なんで分かってくれないの？」

　そうだ、彼女の涙が自己憐憫だけのものではないということ、僕は心のどこかで気がついていたはずだ。人間の心はそんな単純なロジックでできていない。

「私、弱いよ。でも、弱い私でもいいんだよ。そんな自分を認めてるよ。私、君のことが好きだよ。君やアキのことが好き。昔私が立派だって言ってくれたこと、嬉しかった。でも、私が弱いってことも、ちゃんと知ってよ」

　アキやカルに昔から言われてた。僕はずっと見るべきものを見ないふりする。僕は彼女の弱さを見なかったことにしたのだ。僕の憧れと寸分違わぬ姿だと思いたかったのだ。

　でも、本当のカルは自分の弱さを知って、その弱さに向き合っていた。それすら知らず、僕は彼女に勝手に憧れ、勝手に失望した。

　彼女は僕の肩をつかんだ。僕の目を覗き込んだ。

「ちゃんと私のこと見なさい！」

　彼女は僕を見据えていた。長い黒髪にピンクのイヤリングが揺れていた。

　彼女の目には勇気があるような気がした。弱い自分に向き合い、そして、その弱さも含めて、ちゃんと理解し合おうとする勇気だった。

　こんな風に彼女と向き合うのは初めてだった。でも、こんな風に向き合うだけの資格が僕にはあるのだろうか？見ないふりを続けてしまった僕に、そんな資格が。

　日はまだ高く、はっきりした青空には公園の樹木の緑色がかかっている。あたりは明るくて、僕ら以外には誰もいなかった。

　いつのまにか、彼女の手の中にあった風船は消えていた。