ヴァスドル・ウィッチ１ 始まりの予言

Ⅱ - Ⅵ 格差社会

　長かった式典が終わり、各クラスの集合写真を撮ることになった。その場には、生徒の保護者も見にきていたため、多くの生徒は保護者との再会に喜んでいた。

「レイチェル、おめでとう。」

そう言ってアイリーたち3人のところに声をかけてきたのは、青年と少年だった。レイチェル曰く、彼らは“タピオ”で仲の良かった兄弟だそうで、今回両親が来られない代わりに来てくれたそうだ。

「初めまして、僕はコニー。こっちは弟のオリスだ。」

コニーは深緑色のサラサラな髪を、式典らしくワックスで固め、灰色のスーツを着ている。瞳は髪の色と同じであり、優しさが伝わってきた。

隣にいたオリスは態度が悪く、軽く会釈しただけだった。髪色は兄よりも薄い緑色だが、瞳の色は一緒である。服装は、ベストにズボンという正装だった。

「レイチェルはおてんばな子だから、迷惑をかけるだろうけど、どうか仲良くしてやってほしい。」

まるで彼女の本当の兄のように心配するコニーの横で、レイチェルは恥ずかしそうに「コニーったら。」とモジモジしていた。

その姿を見て、アイリーとミラは「もしかして。」と思い、彼女を冷やかした。

「別にそういうんじゃないから。」

レイチェルの満更でもない返事を聞き、彼女らは笑った。しかし、それを見てオリスは余計膨れ面をした。「兄ちゃんのどこがいいんだよ。」と皮肉めいた言い方をしたが、コニーはいつものことなので、軽くあしらった。

レイチェル曰く、この兄弟はよく比較されるらしく“落ち着いた兄”と“やんちゃな弟”という評判が広まっているのだという。年齢がかなり離れているため、仕方のないことなのだが、まだ子どものオリスはムキになっているのだ。

「ヴァレンタインとかになると、コニーは何個かもらえるのに、オリスは母親と私だけなのよ。またそれでムキになっちゃってさ。」

その話をすると「そんなのいちいち言わなくていいから！」とオリスが大声を出したので、アイリーたちは笑った。

コニーとオリスはもうそろそろ帰りの時間になってしまったので、ここでお別れである。レイチェルは、2人の背中が小さくなるまで手を振った。

「素敵な2人だったね。」

アイリーがそういうと、「ありがとう。」と答えた。

しばらくして、ミラを呼び止める声がした。

「お父様、お母様。」

ミラの両親である。両親はこちらに一礼すると、アイリーとレイチェルを見た。

すると父親は何か不快な表情を浮かべ、鼻で笑った。

「ミラ、この人たちは誰だ？」

そう言われ、ミラは少し口籠ると

「もし友達というのであれば、もっと人を選びなさい。このような、何処の馬の骨かもわからん家の子どもと関わっていると、お前の将来が危うくなるだろう。」

「この子達、どう見ても庶民よね。少なくとも純潔貴族ではないわ。見たことないもの。」

母親もそう言った。

そう言われたミラは、これまでにない憎悪の表情を浮かべていた。

アイリーはその様子に気づき、先ほどのミラのことを思い出した。

《そんなことをするのは一部の過激派だけよ。馬鹿馬鹿しいわ。》

（あの時の、何か思い当たるような人でもいるような感じ。きっと両親に向けて思っていたのかしら。）

ただミラは言い返せなかった。

昔から両親の純潔貴族としての教育に納得がいかなかった。もちろん礼儀やマナーなど、貴族として身につけるべきことは理解していた。

しかし、自身で選ぶことができないこと–生まれ–にそこまで価値があるのか？という疑問を持っていた。

そう思いながらも両親に逆らうことができず、今日まで至る。しかし短い間であったが、アイリーやレイチェルと関わったことで、改めて自分の考えに確信を持っていた。

（生まれ育ちは関係ない。）

「私は…」

ミラは何とか口を動かそうとしたが、どうしても次の言葉が発せなかった。

「私たちはミラの友達です。」

「あなたたちが何と思っていようが、私たちはミラの友達です！」

そんなミラを庇うように、アイリーとレイチェルが彼女の両親に反抗した。ミラは驚いた。

（あんなひどい言い方をされたのに、それでも私を友達だと言ってくれるの？）

しかしその言葉を聞き、彼女の父親はあからさまな苛立ちを見せた。そして2人に説教をしようと口を開いた時

「彼女たちは、あなたの娘と同じ候補者だ。これ以上続けるのであれば、それは予言への侮辱行為になる。どうかおやめいただきたい。」

という声が聞こえた。正体はエルベアドである。当たりは一瞬にして静まり返った。

「これは、ヒンデンブルク家の聖者様。このような場にまさかいらっしゃるとは。よかろう。今回は彼に免じてここまでにしてやるが、決してお前たちのことを許したわけではない。1日でも早く、娘から離れたまえ。」

そう言って、ミラの両親は、その場から立ち去った。彼らの姿が見えなくなると、あたりはまた騒がしくなった。

「ありがとうございます。エルベアド様。」

3人は感謝を述べた。彼は「礼を言われるようなことはしていないよ。」と答えたが、彼女たちにとって彼の助太刀は、それくらいの価値を持っていた。

エルベアドが立ち去ると、ミラは2人に謝った。

「私のせいで、2人に嫌な思いをさせて申し訳ないわ。」

彼女にはまだ両親を説得させるほどの力はない。ただいつかは両親を納得させてみせる、と答えた。

「もう、私たちは友達だよね？」

レイチェルがいうと

「当たり前じゃない。」

とミラが微笑んだ。

これから3人は運命を共にする。

そしてこれが、彼女たちの出会いであった。