ヴァスドル・ウィッチ１ 始まりの予言

第一章「旅立ちの朝」

Ⅰ 「出発」

Ⅰ - Ⅰ アイリー

　アイリー・シュトライヒ一家の朝は早い。

6時に起床し朝食を済ませ、市場に売り出す包丁や刀を、荷車に乗せる。

彼女の家は鍛冶屋で、代々受け継がれた伝統的な刀剣を作っている。彼女の父親が5代目で、現在は刀剣よりも包丁が主流である。

アイリーは今年13歳になるが、鍛冶屋を継ぐ予定はない。近いうちに弟ができるため、父親が弟に継がせたいと言ったからだ。

正直なところ、彼女は安堵した。

小さい頃から、父親のお手伝いをしていたが、当時それを周りの友人に言うと

「女の子なのに、刀なんて作るのは変だよ。」

と言われてしまったのだ。それ以来「女の子なのに鍛冶屋で働いている」と言うことを周りに言うのが恥ずかしくなってしまった。

（お姉さんになるって、どういう感じなのだろう。もっとしっかりしなきゃダメよね。これからは中学生になるのだし、勉強とか教えてあげられるように、しっかりやっていかなきゃ！）

そう思いながら荷車の準備をし終えると、ちょうど父親が家から出てきた。

「アイリー、行こうか。」

荷車を前から父親が引っ張り、後ろからアイリーが押す。商品が鉄でできているため、割と重たいが、小さい頃から鍛冶屋のお手伝いをしてきた彼女には、すでにそれに見合う体力と力がついていた。

　市場に着くと、早速販売開始の鐘がなった。

食料と違って、頻繁に客が来ることはないが、何個か売れれば家計が安定する。今日も何人かの客が来た。

「包丁の切れ味が良くないから、買い替えたいんだけどねぇ。」

しわがれた声の老婆がそう言った。彼女は常連であり、アイリーもよく知っている顔だ。

父親は、手慣れた動きで一本の包丁を手にした。

「よく使ってくださる包丁はこれでしたね。また同じものでよろしいですか？」

「さすがご主人！よくわかっているね、ありがとう。」

そういうと老婆はお金を支払い、満足そうに去っていった。

「アイリーもすぐわかっただろう？あの人のよく使っている包丁がどれなのか。」

「うん。」

誰がどの包丁を好むのか、普段何を使っているのか、アイリーは既に把握済みだった。

（女の子なのに包丁を作るのは変でも、売るのは変じゃないわ！）

大きな声で言えないが、実のところ、彼女は父親の鍛冶屋という仕事が好きなのである。そのため、このような屁理屈を心の中で何度も唱えている。

　販売がひと段落ついた頃、2人の少女が声をかけてきた。

「アイリー。一緒にお散歩しない？」

彼女らは友達の、ベスとケリーである。

父親に許可をもらうと、3人は広場のベンチまで歩いた。

　広場まではおよそ500メートルあり、向かう通りにはあらゆる出店が連なっている。そこで、ベスはソフトクリームを購入して、舐め始めた。その横で、ケリーが喋り始めた。

「私たちも、もうすぐ中学生になるじゃない？そしたら彼氏とかできるのかなー。」

読み回した雑誌に掲載されている恋愛小説にハマっている彼女は、口を開けば恋愛話をする。

「好きな人ができたら、絶対報告するのよ！特にベス、あなたはすぐとぼけて話を逸らすけど、今回ばかりはそうはいかないからね！」

ベスはソフトクリームを食べながら「はいはい。」と頷いた。

「そういえば、隣に住むベンが、最近ずっとケリーのことチラチラ見ているのよ。」

アイリーが冷やかすようにいうと、ケリーがムッとして

「彼は確かに良い人だけれど、私の好みではないの。もっと背が高くて、喉仏がはっきりしているハンサムな人がいいわ。」

と返した。

「私たちまだ13よ。彼も同い年、すぐハンサムになるって。」

　恋愛話に夢中になって歩き続けると、広場に着いた。3人はベンチに座り、将来について話した。

「私は、ハンサムな人が現れて、恋に落ちる。でもそこには、恋のライバルがいて、色々争いながらも、最終的にはゴールインって感じかな。」

“お喋りケニー”が相変わらず、恋愛一直線で夢を語る。

その隣でベスは頬杖をつきながら話す。

「私は勉強を頑張って、奨学金をもらって大学に行く。そして最先端の国に行って、医療とか勉強したい。」

「あら、ずいぶんとご立派なこと。もっと大胆なこと言うかと思ったのに。」

ケニーとベスが討論しあっていると、アイリーが「私は…」と口を開いたので、2人はお互い黙り、彼女の方を見る。

「私は好きな人と結婚して、子どもができて、温かい家庭を築きたい。」

あわよくば、今の鍛冶屋の仕事も続けていきたいと思っていたが、それは口には出さなかった。

「素敵じゃない。きっと、あなたなら叶えられるわ。」

そう言って、3人は肩を抱き合った。

　市場は終わり、アイリーは父親と家に戻った。すると騒がしく彼女の母親が、家を飛び出してきた。

「妊娠中なのだから安静にしていろと言っただろう。」

「ごめんなさい。でも、これが騒がずにいられますか！」

そう言って後ろを向いた。彼女と父親は視線を合わせたあと、母親と同じ方向を見た。するとこの辺りでは、決して見かけることのない、豪奢な黒い馬車が止まっていたのだ。

ただ正確には馬車というのは異なる。なぜならその馬車には、それを引く馬が見当たらなかったからだ。

そして御者台からひとりの男が現れた。背は高く、全身黒いスーツを纏っている。白髪だらけの頭には、黒いシルクハットがよく映えて見えた。

男は、落ち着いた茶色の瞳でこちらを見ると、シルクハットを軽くあげ、会釈をした。

「突然、ご訪問に参りましたこと誠に申し訳ありません。私は境界先の者です。実は、アイリー殿に御用があり、参上致しました。」

境界先とは、アイリーたちが暮らす国の三分の一を占める領域のことである。

人々は、その先に入ることが許されず、その領域について知る者は、ほとんどいなかった。

唯一聞いたことある（ほぼ噂に近いが）ことは、見た目は人間であるが、どこかこちらとは違う何かであるということくらいだった。

こうして稀にこちらの領域に訪れる人はいるようだが、まさかこの家を訪れようとは誰が知り得ようか！

「一体うちの娘に何の用ですか？」

アイリーの父親は、怪しい何かを見るような瞳で、その男を睨む。

「実はアイリー殿を、こちらの領域に連れて行かなくてはいけないのです。」