　三

「ところで、『学校同好会』では何をするのでしょうか」

　学校同好会。それは遠野さんが廃部寸前の社会奉仕部を隠れ蓑（みの）にして設立した、学校非公認の同好会だ。遠野さんは、放課後の教室でたまに居残る時のような、偶然的でありながら必然的な楽しさを追い求めている。

　棚の中にファイルを戻し、遠野さんが愉快そうに口の端を上げる。

「さてね。目的としちゃ、こうして部室に集まって喋（しゃべ）っているだけで十分なんだ。だから、社会奉仕部の活動に取り組んでいれば、自（おの）ずと達成されるはずさ」

　社会奉仕部の活動に学校同好会の活動が内包されている、ということか。隠れ蓑とはよく言ったもので、部活動であれば何でも良かったのだろう。だからこそ、遠野さんは社会奉仕部の存続を願う想いに応じたのかもしれない。

「とは言え、二人きりだと越渡（こえど）君が来なかった時、俺が寂しくなっちまう」

　遠野さんが入り口側の壁を見つめる。隣の部屋から賑（にぎ）やかな声が聞こえてくる。新人歓迎の祝いだろうか。二人きりの部屋には些（いささ）か騒々しい。

「逆も然（しか）りですね」

「いんや、俺は毎日ここに来るよ。部長だし、会長でもあるからね」

「俺もなるべく来ますよ」

「なら問題解決だな」

　うんうんと遠野さんが頷（うなず）く。そんな単純な問題ではないと思うけれど。お喋りすると言っても、毎日四時半から二時間あまり一緒にいれば、すぐに話題は尽きるだろう。その点を指摘すると、遠野さんは人差し指をぴんと立てた。

「三ツ谷高校七不思議」

「藪（やぶ）から棒に何でしょうか」

　首を捻る俺に対し、遠野さんは得意満面となる。

「学校の怪談さ。こういった噂話（うわさばなし）の類（たぐい）でも、話の種にはなるだろう？」

「一日一個で一週間分ですね」

　遠野さんは俺の指摘に気分を害した様子を見せず、むしろ、より一層うきうきとした様子で、

「三ツ谷高校百物語」

　と言った。一日一個で百日分。

「オカルト研ですね」

「信じなきゃただの与太話（よたばなし）さ。新聞部が喜びそうなネタではあるがね」

　遠野さんが肩を竦（すく）める。オカルト研究部の部員がいれば、憤怒しかねない台詞だ。

　遠野さんは長机の近くにあるパイプ椅子へと腰を下ろし、俺と向き合った。パソコンデスクの椅子は高く調節されており、俺が僅（わず）かに見下ろす形になる。

「与太話その一。基（はじめ）先生は笑わない」

「それは百物語でしょうか」

「七不思議のほうさ。怪談と呼ぶのは失礼過ぎる」

「不思議と呼ぶのもどうかと」

　そもそも七不思議というものは学校独自のものであって、人に依存するものではない。『三ツ谷高校与太話三選』と題したほうが納得できそうなものだ。

「基先生はこの学校に来て長いらしいからな。聞いた話じゃ、ここの出身らしいぜ？」

「そうなんですか。耳聡（みみざと）いですね」

「なに、知り合いが多いのさ」

「顔が広くて羨（うらや）ましいです」

「須田君から教えてもらった」

　意外と狭かった。同じクラスの新聞部員だ。俺もよく話すけれど、教えてくれなかったなあ。

「この調子だと、一日に百不思議くらいいけますね」

「おいおい越渡君。そこに謎があるのなら、解明せずにはいられんだろう？」

「いられますが」

　きっと遠野さんは解明せずにはいられないのだろう。小首を傾げ、

「基先生が頑（かたく）なに笑顔を見せない理由は、一体何だろう？」

　と言った。

　話を振られないように、俺は先手を打つ。

「感情が乏しいだけではないでしょうか。俺も家だとあまり笑いませんよ」

「越渡君……話なら聞くぜ？」

　同情されてしまった。そんな目で見ないでほしい。誰だってそんなものだと思う。遠野さんは自宅でも学校と変わらないような気がするけれど。

「だが、基先生はこの学校に長くいるんだ。一人や二人、見たことがあるはずだろう？　なのに、こうして七不思議に数えられちまうってことは、先生が意図的に無表情を決め込んでいるってことだ」

「恥ずかしがり屋なだけではないでしょうか」

「自分が笑ってるところを見られると恥ずかしいって？　ははは、先生にそんな可愛い一面があったら、それこそオカルトだな！」

　めちゃくちゃ失礼じゃん。

「盛り上がっているところすまないな」

　重く背中にのしかかるような、低い声が響く。遠野さんが振り返った先には、基先生本人が厳（いか）めしい顔をして立っていた。遠野さんが目を丸くする一方で、俺に驚きはなかった。俺の位置からだと部屋の入り口がよく見える。先生が部屋に入ってくるところもちゃんと見ていたのだ。丁度、俺が話している最中だったか。不幸にも、俺たちの会話に隣室の騒々しさも相まって、先生の足音は掻（か）き消されていた。『ああマズいな』と思ったけれど、手遅れだとして俺は腹を括（くく）った。

　遠野さんは、しかしすぐさま笑みを浮かべ、立ち上がり様に会釈（えしゃく）する。俺もそれに倣（なら）い、立ち上がる。

「お疲れさまです。改めて、よろしくお願いします」

「よろしく」

　基先生は何か物言いたげだったけれど、背後から二人の女子生徒がひょっこりと顔を出すと、深く息を吐き出し、二人を紹介するように身体を横にずらした。

「お客人だ」