異世界帰りの学園無双～異世界にて邪神を屠りし英雄は現実世界で無能を演じる

第77話 メガネっ娘、渾身の走り

　誰も口を開かない。

　さっきの一件で、何となく重たい空気がノースの陣地に漂っている。

　パ──ン！

　突如、乾いた音が響き渡った。

　いよいよ、障害物競走が始まったのだ。

　この競技は各学年ごとに男女別でレースがおこなわれる。

　今走っているのは一年男子のようだ。

「行けー！！」

　ドン、ドン、ドン……！！

　ほかの三軍からは声援や太鼓の音が響き渡る。

　それを耳にして、応援団長の高塚香織は我に返ったように立ち上がった。

　俺たちに身体を向ける。

「さ、さあ、みんな！　選手たちは頑張ってるんだから、私たちも気を取り直して応援しよう！」

「そ、そうだよな」

「うん、この次は佐々木さんだし……」

　一人また一人、重い腰を上げて声援を送る。

　だが、声はあまり出ていなかった。

　さっきのことが吹っ切れていないのだ。

　パ──ン！

　佐々木優美の番だ。

「行けーっ！」

「優美、ファイトー！」

　佐々木が走っていく。

　自主トレの成果か、走り方はだいぶマシになっていた。ほかの生徒とも横並びだ。

　まずはネット潜り。

　ほかの選手はどうにか進んでいくが、佐々木はネットに眼鏡を絡め捕られてしまった。

　思わぬタイムロスだ。

「うわっ、眼鏡──」

「おい、抜かれてってんぞ……」

「もう眼鏡捨てて走れ！」

「馬鹿、眼鏡無きゃ、アイツ何も見えねぇだろ！？」

「そうだよ！　眼鏡は佐々木さんの本体まであるの！」

　そんなことを言っているうちに、どうにかネットを抜けた佐々木──慌てて次の平均台に登るが、ここでも足を滑らせ、派手に尻もちを搗く。

　最後のハードルでは、バーに足を取られて顔面から地面にダイブしてしまった。

　けれど転んでも、すぐに起き上がってゴールを目指す。

　お世辞にも速いとは言えなかったが、それでも佐々木優美は、がむしゃらに走っていた。

　結局、彼女は三位になった。

　少しして、ボロボロの佐々木が帰ってくる。

「う゛っ！　う゛う゛……っ！」

　彼女は、泣いていた。

　肩を震わせている。

「佐々木さん」

「だいじょうぶ、優美？」

　心配そうに一年生たちが駆け寄る。

　だが佐々木は俯いたまま泣き続けている。

「う゛っ！　ひぐっ！？　わ゛、わ゛だし……！」

「優美……。悔しいんだね」

　一人がそう言うと、皆が頷く。

「体育祭の練習、頑張ってたもんな」

「さっきアイツらにあんなこと言われたから、余計にな」

「よくやったわ、佐々木さん！！」

　高塚が力強く佐々木の肩に手を置いた。

「悔しくていいのよ！　その涙は、あなたが本気で頑張った証拠なんだから！」

「そうだぜ、佐々木！　お前、よくやったよ！」

「アイツらのことも、気にすることはないさ！」

「ちっ、違うんです……！」

　皆で励ましていると、佐々木は首を小さく横に振った。

「違う？」

「違うって、なにが？」

　生徒たちが戸惑う。

「悔しくて、泣いているんでしょ？」

　高塚も問いかけた。

　すると、彼女はもう一度首を横に振った。

　くしゃくしゃになった顔を上げる。

「わ、わたし……っ、嬉しいんですぅ！！」

「えぇっ！？」

　予想外の言葉に、その場の全員が驚きの声を上げる。

「うっ、嬉しいの、佐々木さん？？　さ、三位だったのに？？」

　高塚がそう聞いたら、佐々木は何度も頷いた。

「わ、わたし……、運動音痴で幼稚園の頃から運動会でいっつもビリだったんですよ、ありとあらゆる種目で。本当に、壊滅的最下位で……」

　涙を拭う。

「もうスポーツとかそう言うのは向いてないんだって、一生絶対に勝てないんだって諦めてたから……。だから、三位でも、三位になっただけでも、わたしにとっては奇跡みたいで……、う゛うぅっ！」

　そう言うと、言葉を詰まらせる。

「うわーーん！！　三位なんて残念な結果なのに、嬉しくてすいませーん！！」

　やれやれ、どうやら悔し涙ではなく、うれし涙だったらしい。

　佐々木の様子があまりにおかしくて、思わず皆は笑ってしまった。

「なんだよ、心配したじゃんか！」

「佐々木さん、初勝利おめでとー！」

　呆れたように笑いながらも、拍手を送る。

「ワーン、ごめんなさーい！　そしてありがとー！」

　佐々木は泣きながら謝り、そして泣きながら感謝の言葉を述べた。

　偶然の産物だが、どんよりとした空気は軽くなった。

　いや、偶然ではないか。

「佐々木」

　俺は彼女に声を掛けた。

「凡野先輩……」

「出せたか、自分なりの全力？」

「ハ、ハイ！」

　潤んだ瞳をキラキラさせて、佐々木が頷く。

「チームには貢献できなかったけど、でもわたし、こんなに必死になったの、人生で初めてです」

「そうか」

「ハイ！」

「だがな、チームにも十分に貢献できていると思うぞ」

　そう言うと、俺は活気の戻ったノースの陣地を見やった。

「今さっきまでの重たい雰囲気が、ガラリと変わった。これは君がもたらしたものだ」

「わたしが……？」

「ああ。何度転んでもすぐに立ちあがって、必死にゴールを目指す姿を、俺たちは見ていた。君が本気だったからこそ、全力を尽くしたからこそ、ここにいる皆の気持ちは大きく動かされたわけだ」

　彼女を見て笑う。

「俺も、良い走りだったと思う」

「あ、ありがとうございます、凡野先輩」

　そう言うと、佐々木は顔を赤らめた。

　チーム全体が、佐々木の初勝利を祝していた。

「おい」

　座席の奥から野太い声が飛んでくる。

「あ、団長さん」

　コングだ。

「イイもん貰ったぜ！」

　彼は自分の胸をドンと叩いた。

「おい、お前ら！」

　不良仲間を見やる。

　不良たちはまだ無愛想な顔をしたまま座り込んでいた。

「いつまで拗ねてんだ、気持ち切り替えろ！」

　そんな彼らにコングが呼びかける。

「余所の軍のヤツらがどう思おうが、教師（オトナ）がなに言って来ようが知ったこっちゃねぇだろ！　最初に決めた通り、俺らは全員で優勝（テッペン）取りに行くぞ！！」

　コングがそう言うと、不良たちが顔を見合わせた。

「はぁ！？」

「何がテッペンだよ、恥ずかしいな！」

「君もぉ、鈴蘭？？」

　ふざける不良たちを見て、コングは鼻で笑った。

「それでイイんだよ、湿気（シケ）た顔してんじゃねぇぞ！？」

　そう言うと、ノースの全員に向き直る。

「戦いは始まったばかりだ。気合入れていくぞ、お前ら！！」

「おーっ！！」

　ノースの生徒たちがそれに応じた。

「次のプログラムは、玉入れです。参加する皆さんは──」

　アナウンスが入る。

「あ、次は俺たちだ」

「わたしも」

　選手たちが立ち上がる。

　各軍から選手がぞろぞろと移動を開始した。

「ファイト！」

「頑張って来いよ！！」

　ノース軍からも、声援に見送られて選手たちが集合場所へと向かっていった。

「今何位くらいなんだろうな、俺ら？」

「バ～カ、点数の発表はまだ先だよ」

　生徒らが、テントの方を見やりながら喋っている。

　テント横に大きなパネルがあり、各軍の点数がそこに記載されるのだ。

　だが点数は、リアルタイムで発表されない。まだそのパネルも真っ新だった。

　最初の発表は、昼食前──午前のプログラムを終えた時点だ。

　エールの送り合いは結果も点数配分はよく分からないが、障害物競走に関しては結果が明白なので分かりやすい。

　障害物競走で、ノース軍は三位につけていた。

　この後の玉入れでもノース軍は三位だった。その次の二人三脚では健闘し、二位となる。

　まだ序盤。まずまずだ。

「次のプログラムは、綱引きです。選手の皆さんは、集合場所に、集まってくださーい」

　いよいよか。

　過去の結果から見ても、参加人数が多い団体戦で、その内容からも特に盛り上がる種目は高い配点がされている。

　綱引きは、午前中のプログラムで最も高得点を狙える種目である。ここはきっちりと押さえておきたい。

「よっしゃ、頑張ろうね、あいな！」

「うん！」

　桜葉とともに松本さんも集合場所へと向かう。

　ほかにも多くの女子たちが移動を開始した。

　選手である俺も、席を立つ。

「凡野！」

　コングが背中に呼びかける。

「軍師の腕の見せ所だな。頼んだぜ？」

　にやりと笑った。

「きっちり決めて来いや」

「ああ」

　軽く頷くと、俺も女子たちの後に続いた。