隠れてイケボ実況してたら理事長の愛娘にガチ恋されてた話

第29話 自分なりの決起

　雑木林を抜け、颯希が向かったのはバーベキュー会場だった。天気や時間帯からして、目的の人物はそこにいる可能性が高かったからだ。

　テントの位置もクラスごとにある程度決まっているため、彼らを見つけるのにそう時間もかからないだろう。

　──いた。

　そんな予想正しく、颯希はとあるテントの下に見覚えのある姿を見つける。二人の男子はまだこちらに気づいた様子はなく、他の者たちと談笑している様子だった。

　行けば、注目を浴びることは必至。ここに来て、目立ちたくないという弱気な心が、足を止めさせる。

　加えて、彼らの威圧的な態度までが頭を過ぎった。そうなれば再び怯えが生まれるのも必定で、自然と身体が固まってしまう。

　──ひ、怯むな俺。

　だが、ここで引き返せるほどの度胸もまた無かった。意気揚々と飛び出しておいて、どんな顔で戻ればいいというのか。

　少し消極的な思考かもしれなかったが、今の颯希にとってはそれが限界だった。退路は無いと覚悟を決め、虚勢を張って前へと進み出る。

「ちょっと、いいかな」

　一歩ずつ、意識するように歩き出し、標的の男──駒井の背に声をかけると、

「……あ？　なんだよ？」

　振り向いた彼は、露骨にそのキツネ目の顔をしかめた。彼からすれば憎い相手に水を差されたわけなのだから、当然と言えよう。

「さっきのことで、話があるんだけど」

　しかし、こちらとしても引けない理由がある。敵意のこもった視線に顔が強ばるも、はっきりとそう尋ねた。

「はぁ……見て分かんないか？　いま忙しいんだよ」

　それを聞いた彼は、バーベキューで盛り上がっているのを理由に断ってくるが、

「だったら、ここで話してもいい」

　ここで颯希は、強気に出る。もちろん、絶対に話さねばという思いもあったが、自分たちだけ楽しもうとする性根の悪さに、腹が立ってしまったのだ。

「……ちっ、分かったよ。悪い、ちょっと席外すわ」

　すると案の定、駒井は苦々しい顔に変わる。

　彼にも日常というものがあるのだろう。きっと、この件は後ろめたいものに違いないと、そう踏んでいたが、やはり正しかったらしい。

「布田」

「はいよ」

　彼は傍観していた友人を呼ぶと、会場から離れ、近くの雑木林へと向かっていった。

「で、用ってなんだよ。くだらない話だったらぶっ飛ばすぞお前」

　その後ろをついて行き、やがて人の気配が遠ざかると、駒井が不機嫌さを隠さずに尋ねてくる。先ほどまでのはまだ抑えていたのだと、恐怖に身体が震えるが、氷銫さんの顔を思い出して勇気を得た。

「まさか、写真消してくれとか言うんじゃね？」

「はっ、だったら馬鹿だろ」

　ケラケラと、嘲笑しながら会話をする二人に、

「うん、そうだよ」

　颯希は、確かな頷きで返した。

「は？」

　これに、二人は笑うのを止めて怪訝な表情を見せる。彼らの言う通り、消してくれと言って消してもらえるなら、そもそも脅しとして成立していないのだ。

　こうして驚かれるのも無理はないように思えたが、

「そもそも、盗撮だし。迷惑かかるのも、俺じゃなくて氷銫さんだし……」

　冷静になってみれば、実際、脅迫の材料としては弱いとしか言いようがなかった。

「それに、バラしたところで一番困るの、駒井たちなんじゃないのかなって」

「っ……」

　しかも、当の氷銫さんが気にしなさそうとなれば、後はもう悪事を働いたという証拠が残るだけ。精神的な壁はともかく、実態としては何も恐れることは無かったのだ。

「だからその、ここで写真を消してくれるなら、お互い何も無かったってことに、しようかなって」

　故に、颯希は多少の譲歩を織り交ぜつつ、交渉を試みた。

　颯希としても、大事にはしたくないのが本音。写真を消してもらい、これから干渉してこないのであれば、それで充分であったのだ。

　彼ら的にもデメリットは無く、このままの立場でいることのリスクも理解しているはず。引き際としてはちょうどよく、勝ち目はあると真摯に彼らを見るが、

「っ！！」

　残念ながら、感情論としては納得のいくもので無かったのだろう。

「お前さ、マジでナメてんな……？」

　怒りに顔を歪めた駒井は傘も捨てて距離を詰めてくると、腕を伸ばして胸ぐらを掴んできた。

　低く、底冷えするような声に、颯希もまた傘を取り落とし、額を冷や汗が伝う。

　このまま暴力に訴えかけてきてもおかしくはない、そんな雰囲気に、しかし言葉を撤回する気はなかった。

「ナメて、ないよ」

「じゃあなんだってんだよ？　屁理屈で言いくるめられるって、そう思って呼んだんだろ？」

　震えそうになる声を抑え、毅然と応える。殴られるのは嫌だが、心の痛みに比べれば大したことは無い。

「ただ、良くないことは良くないって、そう言おうと、思っただけだから……！」

　もちろん、悪意に屈して俯くのは簡単だった。自分さえ我慢して、心の中で愚痴っていれば、それで済んだのだから。

　でも、そこに一人、あの少女が加わっただけで、一気に難しくなってしまった。情けない自分を、憧れるほど眩しい彼女に見られることが、何よりも恐ろしかったのだ。

　──はは……こんな時でも消極的だな、俺。

　そう、言ってしまえばこれは自己満足なのである。弱い自分を見せたくないという、ただそれだけの、しょうもない見栄だ。

　それでも、自分を変えるための一歩目としては悪くないだろう。

「だからっ──」

　故に、例え殴られてでも格好つけてやろうと、強い決意を固め、

「──あの写真、消せよっ……！！」

　今までの鬱憤を晴らすように、全力で言い返してやった。

「っ……！！」

　感情の昂りからか。今まで口にしたことのない、強く重たい声が飛び出すと、駒井が怯んだように顔を引く。

　普段、小声でボソボソと喋っている人間から出るはずもない、響くような声量に、そうなるのは当然と言えた。

「て、てめぇっ……！」

　が、多少の動揺は見せたものの、それで怒りが霧散するわけでもない。

　──さあ、来るなら来いっ……！！

　再び声を荒らげた駒井に対し、颯希はいつ拳が飛んできてもいいように歯を食いしばり、

「──はい、そこまで」

　次の瞬間、冷水を浴びせかけるような、凛とした声が響き渡ったことで、彼の蛮行は未遂に終わるのだった。

　突然の来訪者に、三人の視線は一点に釘づけになる。折り畳み式の傘をさし、雨がにわかに降る中を、ほのかに濡れた銀髪をなびかせながら優雅に歩いていくる少女。

　この場で無くとも、思わず見蕩れてしまうようなその人物を前に、駒井の顔がみるみる青ざめていく。握っていた拳を下ろし、服を掴んでいた手からもすでに力が抜けていた。

「な、なんで氷銫さんがっ……」

　固まる駒井の代わりに、後ろでおどおどしていた布田が質問をすると、

「ちょっと散歩してただけだけど……私がここにいたらまずいの？」

「いやっ、その……」

　氷銫さんはわざとらしく、質問で返す。もちろん、偶然ここに来たなどとは思わない颯希だったが、それは駒井も同じだったらしい。

「お前っ……！！」

　おそらく、仕組まれたことだと思ったのだろう。焦った表情でこちらを睨んでくるも、

「水野くんは関係ないよ。ただ、私が勝手に後をつけてきただけだから」

「え……？」

　あっさりと言い分を変える彼女に、それぞれが戸惑いの声を漏らした。

「出るかどうかまでは悩んだんだけど……流石に暴力は見過ごせないかなって」

　そして、実は影で機会を窺っていたことまで明かしてくる。一部始終を見られていたと察した彼らは、もはや目を泳がせることしかできていない。

「で、水野くんは写真を消してって言ってたけど、結局消さないってことでいいんだよね？」

「あ、いや、消す、よ！」

「殴ろうとしてたのに？」

「う、ぐっ……」

　しかし、彼女は沈黙を許さず、詰問された駒井はひたすらに狼狽する。

「だ、だったら、なんだよ……！」

　ただ、彼のプライドはこんな時にでも働くほど、高いようで、

「氷銫さんには、関係ないだろっ」

　開き直って、声を荒げるも、

「関係あるけど」

「っ……」

　短い言葉でバッサリと切られてしまう。顔を悔しげに歪ませ、口を引き結んだ駒井は、なおも抵抗の意思を見せるが、

「じ、じゃあ、どんな関係なんだよ！」

「駒井くんみたいな人には教えたくないかな」

「ぬっ、く……！！」

　反撃の一手に選んだその問いも、無下に扱われてしまう。いよいよ、出せる手も無くなり、言葉に詰まった彼の表情は、一転して怒りに変わっていく。

　──あ、ヤバいっ……。

　理性が飛んでいくような、そんな気配を感じた直後。

「いい加減にしろよっ……！！」

「っ！！」

　駒井は憤然と歩き出し、氷銫さんへと詰め寄っていった。大の男の怒りを前に、彼女はビクリと怯み、両腕を前に出して防御の体勢を取る。

「おいッ！！」

「っ！？」

　だが、そんな光景を傍観していられるほど馬鹿でもない。颯希はすかさず間に割って入り、自身も怒りを込めて威圧し返した。

　女子に手を出すなど言語道断。そんな思いのこもった声に、駒井が歩みを止めると、

「お、落ち着けって駒井っ」

　ここで、流石の布田も味方できなくなったのか。慌てて駆け寄り、宥めに入る。

「今回は俺たちが悪かったって！　写真消して謝ろう、な！？」

　短気な駒井と違い、引き際は弁えているのか。懐からスマホを取り出すと、例の写真を見せてきて、

「その、すまんかった。これで、許して欲しい……」

　すぐにでもこの場から去りたいのか、怯えた表情で画像を消してくれた。

「……水野くんが決めていいよ」

　へこへこと頭を下げる布田に、氷銫さんは判断を委ねてくる。

「そういう約束だから、うん。今度から、こういうことはしないようにね」

　もちろん、答えは決まっていた。結果的には、誰かが傷ついたわけでも無いのだ。わざわざ罰を与えて、恨みを買うようなことをしたくもない。

「っ……ほんとごめんっ……」

　彼もまた小心者なのだろう。声を震わせながらもう一度頭を下げると、そそくさと去っていった。

「……くそっ」

　そして駒井もまた、バツが悪そうな顔で舌打ちをこぼすと、背を向けて彼の後を追っていく。後に残るのは、勢いの弱まった雨の音と、無言で立ち尽くす二人の少年少女のみ。

　すると、氷銫さんと二人、なんとも気まずい空気が流れ、

「あ」

　互いに沈黙する中、不意に傘が差し出されると、

「──お疲れ様」

　頑張ったご褒美とばかりの、温かい微笑みと労いの言葉が心に染み渡るのだった。