隠れてイケボ実況してたら理事長の愛娘にガチ恋されてた話

第14話 ほめごろし

　誤解を解こうとしてしばらく。

「ごめん、そんな事情があるとは思わなくて……」

「あはは……大丈夫、分からなくても無理ないよ」

　颯希はどうにかこうにかして、氷銫さんを納得させることに成功していた。

「でも、そうだよね。声変わりって、自分でどうにもならないから……水野くんも大変だったんだね」

「う、うん。だから、コウヅキさんには凄い救われたよっ」

　というのも、である。彼女には、声変わりで悩んでいた時にコウヅキさんの動画と出会った、という体（てい）で説明したのだ。

　彼女と同じく、声に惹かれてファンになったので、思わず感動してしまったと、そういう釈明をしたことで、なんとか理解してもらったわけである。

「そっか……」

　結果的に言えば、そんな行動は彼女のガードを一つ下げさせることに貢献していた。微笑む彼女の声は慈愛に満ちていて、若干の嘘をついている身としては心苦しくなる。

　が、声変わりで嫌な目に遭ったのも、コウヅキという存在に救われたのも本当なので、そこは許してほしいところである。

「ひ、氷銫さんの方は、どうなの？」

「え？」

　とりあえず、深く追求されても困るので、話題を氷銫さんの方に戻すことにする。

「やっぱり、女の子的にはカッコイイとか、思ったりするのかなって」

　その質問内容には、やはり本人としての下心も少し含まれてしまっていたが、こればかりは仕方がない。

「っ……ま、まあ、それは無くもない、けど」

　ともすればデリカシーが無いとも取れそうな質問に、彼女は曖昧に頷きを返すと、

「でも、どっちかって言うと、落ち着く、とかの方が近いかも」

　意外にも、素直に感想を教えてくれた。

　思った以上に、気を許してくれているのかもしれない。そう判断した颯希はさらに踏み込むことにする。

「落ち着く……あ、包容力がある、みたいな？」

「そ、そう、そんな感じっ……」

　すると、ここで初めて、求めていた反応が返ってきた。

「うん、分かるよ。頼りになる感じというか、単に格好いいだけじゃなくて、大人の渋み、みたいなのがあるんだよね」

「！！」

　これ以上ないチャンスに、颯希は一気に畳みかける。ちなみに、頭の中に浮かんでいるのは、自身の声ではない。

　流石にそれは羞恥心で死んでしまうので、憧れの大御所声優の演じるキャラを思い浮かべて、それへの感想を語っていた。

「う、うん！　でもちょっと、子供っぽいところもあったりで、凄い、近くにいるみたいな──」

　そんなことを知らない氷銫さんは、乗せられるがままに語っていき、

「──あっ」

　途中で気づいたのか。分かりやすくしまったという表情を作り、慌てて口を抑えていた。

「だ、大丈夫、分かるよ！」

「……ほんと？」

「ほんとほんと！」

　羞恥に顔を染める彼女に、すかさず何も問題ないと声をかける。上目遣いで見られ、視線を逸らしそうななるも、ここは辛うじて堪えた。

「それにほら──」

「あ、うん、分かるかも──」

　そうして軌道に乗った颯希は、それからしばらく穏やかな時間を過ごしていき、

「──そういえば、なんだけど」

　ふと、話しておきたかったことを思い出す。

「どうしたの？」

「氷銫さんの髪についての話とかって、大丈夫？」

「！！」

　ただ、こちらの都合での話題のため確認を取ってみれば、案の定その表情が固まってしまった。

「あ、もちろん無理とかはしなくていいからっ」

　流石に早かったか、と颯希は無かったことにしようと考えるも、

「だ、大丈夫」

　この短時間で急成長を遂げた氷銫さんは、一味違った。

「気になるよね、やっぱり」

「はは、ごめん……」

　自らの手でそれを掬（すく）ってみせると、

「実は、髪を染める予定はもともとあったんだよね」

　自分の方から話を始めてくれた。

「え、そうだったんだ」

「うん。私、お母さんのお願いでモデルやってて……あ、モデルって言っても雑誌のね？　それで、明るい髪色にしてみないかって、ちょっと前に話があったの」

　意外な事実に驚いている中、彼女は経緯を語っていく。

「そんな時に、あの配信で……」

　が、途中で何かに気づいたのか。不自然に言葉を止めてしまった。

「氷銫さん？」

「あ、えっと、銀髪の話題が出て、それでちょうど良いなって、なった感じっ」

　疑問に思い問いかけるも、そこに関してははぐらかしたかったのか。慌てた様子で結論まで持っていかれてしまう。

　逆に気になってしまった颯希は、先ほどの言葉の続きを考えてしまい、

「……もしかして、あのコメント」

「っ！！」

　一つ、忘れていたことを思い出した。

　そう、そもそもの話、あの話題になったのはとあるコメントが発端であったのだ。記憶は曖昧だが、好みの女の子を知りたいといった内容であったはずで、

「なんで気づいちゃうの……？」

「ご、ごめん……！」

　つまるところ、目の前にいるのが張本人らしかった。むすっと、不満げに赤面しているあたり、墓穴を掘ったというやつなのだろう。

「もう、最悪っ……」

　よほど恥ずかしかったのか、氷銫さんはふて寝するように机に突っ伏す。

　──あ、あわわ……。

　せっかくの努力が水の泡に──そう考えた颯希の脳内はパニックに陥る。どうにかして挽回しなければ、と藁にもすがる思いでたどり着いたのは、

『あとは、やっぱり褒めることかな。髪型とか、ファッションとか、できればあんまり褒められ慣れてないのが良いけど……ま、最初は思うように頑張ってみて！』

　姉上から賜（たまわ）ったありがたきお言葉であった。

『あ、でも、露骨すぎるのは駄目だよ。そういうのは、相手もその気になってからじゃないと引かれちゃうから』

　動揺しながらも、それらのアドバイスを自分なりに解釈し、

「でも、そういうことなら大成功だよ！」

　なんとか一つの打開策を見出す。

「成功って、何が……」

「ほ、ほら！　その格好、シルビアを参考にしたんでしょ？　実は、俺もシルビア好きでっ……今の氷銫さん、凄い良いなって思ってたから──」

　それは、姉の言う通り、相手を褒めちぎるというシンプルなもので、

「──だから、コウヅキさんもきっと、見蕩れちゃうと思うんだよね……！！」

「え……？」

　しかし、その気になっている相手と同じ目線での感想という、僅かに捻りを加えたものでもあった。

「同じシルビア好きとして言うけど、たぶん、一目惚れするくらいには可愛い、と思う！」

「っ〜〜！？」

　思わずといった様子で顔を持ち上げた彼女は、堪らず頬を上気させた。正に効果てきめんな反応に、颯希は確かな手応えを感じる。

「そ、そんなわけっ」

「無いと思う？」

「う……」

　おそらく、颯希自身の感想だけであれば、他の人の褒め言葉と同じように流されていただろう。だが、そこにひと言、『憧れのあの人も』と付け加えれば、つい期待せざるを得ない、というわけだ。

「だ、だって、あれは冗談かもだし……」

　なおも抵抗を続ける彼女だが、

「コウヅキさん、結構前からシルビア好きは公言してるよ」

「え」

「だから少なくとも、今の氷銫さんを見て可愛くないなんて思うわけないよ」

「っ……」

　本人ゆえに滲み出る確かな説得力が、その不安を少しずつ取り除く。

「ほんとに、そう思うの……？」

「もちろん」

　やがて、巧みな策の前に陥落した氷銫さんは、

「へ、へー。そっかっ……」

　本音をごまかすように、可能な限り興味が無いスタンスを取り始めていた。

　──う、嬉しそー。

　が、彼女にとっては残念なことに、傍から見るとバレバレである。普段はあまり表情に出ない彼女だが、今はその力が全く発揮できていなかった。

　精々、意味があるのは、ニヤけているのだろう口もとを手で隠していることくらいか。

「あ」

　と、ここで、終わりを知らせるチャイムが鳴り響く。

「じゃあ、そろそろ戻るねっ」

「あ、うん」

　彼女にとっては好機だったのだろう。いの一番に立ち上がると、弁当箱等を手に持って、扉の方へと早歩きで駆けていく。

　──なんとかなったな……。

　一方颯希は、失態をごまかしきったことに安堵の息をこぼした。色々あったが、最終的に満足して貰えたのなら、この会合にも意味があったというもの。

「今日はその、ありがと」

「ううん、気にしないでいいよ。それじゃ──」

　もうこんな機会は無いだろうと、一抹の寂しさを覚えながら彼女を見送ろうとし、

「水野くん」

　直後、仄かに潤む、その蒼の双眸と目が合った瞬間、

「また今度、ねっ──」

　照れくさそうにはにかむその姿に、颯希は言いようのない感動の渦に呑まれ、浄化されていくのだった。