訳あり精霊と秘密の約束を～世話焼き聖獣も忘れずに～

１６ 別れ

「……冗談だろ？」

　一瞬の沈黙の後に言葉を発したのは惶牙で、シルヴェストルは口も利けないでいるようだった。

「どうしたんだ、突然？　何か悪いものでも食って……いや、それより具合が悪いんじゃないか？」

　惶牙は海音の服の裾を掴んで、寝室の方へ引きずっていこうとする。

「顔色も悪いし、熱でもあるのかもしれねぇ。今日は一日寝てろ」

「惶牙。聞いて」

「いいから寝るんだ。お前は病人だ」

　わたわたと海音を促す惶牙に、海音は向き直ってその顔を両手で挟む。

「僕は本気なんだ。マナトをやめる」

　蒼い瞳と緑と金のまだらの瞳がぶつかる。惶牙はすぐに目を逸らしたが、海音は強く彼をみつめ続けた。

「あ、ああ。新しいマナトの心配をしてんのか？　あのな、海音。マナトは増えたって前のマナトが追い出されるわけじゃねぇんだ。それにお前が嫌ならシヴだってマナトを迎えたりしねぇし、第一他の精霊の言葉を聞く義理はねぇし……、おいシヴ。お前も何とか言え」

　助けを求めるようにシルヴェストルを見やったが、彼はまだ茫然自失で硬直している。

「それともアレンが結婚するから、公国にはいられねぇと思ってか？　お前が遠慮する必要なんてどこにもないじゃねぇか。どうしてもっていうなら結婚の邪魔をしてやってもいいし……」

「違うんだ。惶牙」

　海音は視線をさまよわせる惶牙の前に回りこんで、はっきりと告げる。

「僕は帰りたいんだ。故郷へ、宵月の国に」

　海音の言葉に、惶牙は少しだけほっとした素振りを見せる。

「ああ、里帰りか。それくらいだったらシヴだって許すさ。なあ」

「一時じゃないんだ。宵月に骨を埋めたい」

　海音は気づかれないように目を伏せて思う。

（僕は許されないことをした。父を、僕はこの手で……殺した）

　ぎゅっと拳を握り締めて、海音は瞳の奥に悲しみを宿す。

（僕はその罪を贖わなければならない。……この命をもって）

　海音が公国で七年暮らしても忘れることのなかった、宵月の側仕えとして絶対の掟だ。

　故郷に戻ったら確実に海音は処刑される。それがわかっていても、海音は罪の意識を消し去れなかった。

（大切にされすぎて自分の身の程を忘れてはいけない。僕は罪人なんだ）

　命を失うことの恐怖は、だいぶ前に乗り越えた。それでも帰りたいと言えなかったのは、二つの理由があった。

（アレン様が奥方様をお迎えになる時までは、お側で支えたかった。……そしてシヴ様が正式なマナトをお迎えになるまでは、僕でも何かの慰めになると信じていたかった）

　海音は胸に宿る痛みに眉を寄せる。

（せめてその両方を叶えてくださる姫君に、一目、お会いしたかったけど……）

　待っていればいるだけ、去る寂しさが膨らむ気がした。未練がましく、この優しい国に残りたいと思ってしまうに違いなかった。

「……認めぬ」

　低く唸るような声が聞こえた。

　考えに落ちていた海音が顔を上げると、シルヴェストルが睨むように海音を見ていた。

「私は認めない。故郷に戻らぬよう命じる」

「精霊の命令を拒否するため、マナトはマナトであることをやめられるのでしたね？」

　海音は鋭く遮って言う。

「それがマナトのできる最後の拒否手段だと、シヴ様は教えてくださいました。僕はその権利を行使します」

　言葉に詰った精霊を海音は強くみつめる。

　その横から割り込むようにして、惶牙の声が入る。

「な、なんでだ。海音。今までうまくやってきたじゃねぇか」

「故郷に帰りたいんだ」

「気に入らないことでもあるのか？　悪いところがあれば直す。何でも言ってくれ」

「違う。そういう問題じゃない」

「海音。確かにここはお前が生まれた土地じゃねぇが、お前が宵月にいる以上の安らぎを俺たちはこの地に作れる。作ってみせる。何よりも大切にするから」

「……大切になんてしてくれなくていいんだ」

　海音は泣きたくなる気持ちを抑えながら、ここで涙は禁物だと首を横に振る。

（大切になんてされなければよかった。そうだったら、きっとこんなに辛くなかった）

　湧き上がってくる悲しみに胸が食い破られそうになりながらも、海音は懸命に言う。

「それなら言うよ。もう嫌いになったんだ。シヴ様も惶牙も」

　気づけば海音はでまかせを口にしていた。何が何でも追及を振り払おうと躍起になっていた。

　一瞬精霊が信じられないものを見たように硬直した。その横で、聖獣はうろたえながらも言ってくる。

「海音。悲しい言霊ばかり口にするな。いくらなんでも嘘だってわかる」

「嘘じゃない。嫌いだ。大っ嫌いだ。ここには二度と帰らない！」

　激しい口調で言い放った海音に、びくりと精霊が肩を震わせた。

　突風が部屋中に満ちる。シルヴェストルを中心に竜巻が起こったように風が暴れまわる。

「嫌い……マナトをやめるだと……っ」

　大気をびりびりと震わせて、シルヴェストルがうめくように言葉を放つ。

　それでも海音は目を逸らしてはいけないと、体を起こして耐えた。精霊の怒りを正面から受け止める。

「お前のようなマナトなど要らぬ……どこへなりと行ってしまえ……！」

　海音は吹き飛ばされて柱に背中を打ちつけた。痛みに顔をしかめたが、海音は歯を食いしばって耐える。

　かろうじて目を開けた時、精霊の姿はどこにもなかった。惶牙が駆け寄って来て海音を助け起こしながら、宙に向かって叫ぶ。

「シヴ、お前まで平静を失ってどうするんだ！　出て来い！」

「いいんだ。惶牙」

　海音は首を横に振って、確かめるように告げる。

「僕は故郷に帰る。もう決めたんだ」

　ゆっくりとこの国のマナトは目を伏せた。

　その日の内に、海音は公国の様々な人々に別れを告げた。

「どうして？　公国をあなたも気に入ってくれたものだと思ってたのに。あなたはまだ子どもじゃない」

　葵は海音の突然の言葉に当然のように反対した。

「学院に推薦して頂いたのに、こんなことを言い出すのは恩知らずだと思いますが」

「そんなことはいいの。また戻ってくるわけにはいかないの？」

　申し訳なさそうに謝る海音に、葵は辛抱強く説得し続けた。

「君が決めたことなら仕方ないですが、精霊様とはよく話をしたのですか？」

　セネカは海音の選択に疑問を見せた。海音はそれに満足な問いを返すことができなかった。

「もう決めましたから」

　言葉の通りだった。海音は決めてしまっていた。誰に止められても、宵月に戻るつもりでいた。

　皆海音の帰郷を惜しんだ。そして必ず付け加えるのを忘れなかった。

「また帰ってきていい」

　結局アレンには会いに行くことができなかった。姫君の輿入れの準備に忙しいこともあったが、海音が会いたくなかったという理由が大きい。

　海音が帰郷を宣言してから三日の後に、海音は出立の準備を整えて箱庭にいた。

「俺は嫌だ。頼むから行かないでくれ」

　惶牙は海音の袖を引いて懇願した。悲しげに緑と金の瞳を歪めて海音を離そうとしなかった。

「どうしたら留まってくれる？　宵月にあってここにないものは何だ？」

「逆だよ、惶牙」

　惶牙に嘘をつくことはやめていた。宵月に戻ったら殺されることは、言わなかったが。

「ここには宵月にないものがありすぎた。僕には眩しすぎて……触れ続けることが苦しいんだ」

「何を言ってる。ちゃんと説明しろ」

「ごめん。それはできない」

　海音はぎゅっと惶牙を抱きしめた。

「辛いよ、惶牙と別れるのは。惶牙みたいなお兄さん、ずっと欲しかった。本当にありがとう」

「そんな言霊は聞きたくない」

　首を振る惶牙から体を離して、海音は踵を返す。

「今、箱庭から出るな！　シヴの言霊は生きてる。出たらお前はマナトじゃなくなる！」

　シルヴェストルは三日前から姿を現さなくなっていた。それで構わないと海音は思っていた。

　海音は振り返らずに箱庭を出た。いつもは大して気にならない重力が、今日はことさら重く感じた。

　袖を後ろから引かれる。惶牙が海音の袖を掴んでいた。

「駄目だよ。僕は行く」

　振り払って歩き始めても、惶牙は後ろからついてきた。海音は半刻ほど歩いたところで、振り返って叫んだ。

「ついてこないで！」

　怒ったように放った叫びに、クルルという悲しげな呻きが返って来た。マナトでなくなったから、もう惶牙の言葉もわからない。

　そのことに悲しみを感じながら、後は振り返らずに歩き続けた。怒られるからとすぐ側にはいないものの、離れたところに惶牙の気配はずっと感じていた。

　海音は華やいでいる森を見上げながら歩みを進める。動植物がのびのびと育っている公国の森は、眩しいほどに美しかった。

　気づけば足は高台の方に向かっていた。岩肌を慣れた足取りで登って、木々の匂いを感じながら上へ上へと進む。

　ふいに開ける視界。眼下には、一面に公国の街があるはずだった。

（天気がよければ、もっと遠くまで見渡せるんだろうけど）

　あいにくの曇天でぼんやりとしか見えないが、そこには確かに海音の知っている公国の姿があった。

　公国に来て初めて惶牙に連れて来てもらった時と同じように、街は活気に満ちていて人々の声で溢れている。城の尖塔は碧玉で輝き、ざわめきが風に乗ってここまで上ってくる。

「う……」

　ふいに目から涙が零れた。透明な雫はとどまることを知らず、ぽたりぽたりと赤茶色の地面に落ちていく。

（僕の第二の故郷。宵月が父の国だとしたら……ここは僕を育ててくれた国）

　どれほど感謝しても足りない。一生かけても得られないほどのものをこの国は与えてくれた。

（惶牙、ちゃんと説明できなくてごめん。だって話したら、君は絶対に僕を帰してくれなかっただろう？　君はいつだって優しかった）

　今も離れたところに感じる惶牙の気配に、海音は心の中で謝る。

（アレン様。お世話になったお礼すら言えませんでした。どうかお幸せに）

　煌びやかな城にいるであろうこの国の公子に、海音は祈りを捧げる。

（……シヴ様）

　涙で滲んでよく見えなかったが、碧玉の空を仰いで海音は呟く。

「ありがとうございました。あなたの国に永劫の栄えあれ」

　深く万感の思いをこめて頭を下げた。

　聞こえていなくとも構わなかった。ただずいぶんと長い間、海音は公国の精霊と公国そのものに、礼を取り続けていた。