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２‐４９薬の帰還

　唇に毒の香が、触れた。

　離舎に充満する薬のにおいを退けて、鴆（ヂェン）という男に浸みついた毒が馨（かお）る。蜘蛛（くも）の糸をよすがにして、慧玲（フェイリン）の意識は夢の底からもどってきた。

「鴆（ヂェン）」

　眼に映ったのは紫の双眸だ。

　酷く歪み、言葉にできないほどに荒んだ孤独感を滲ませていた。

「夢をみていたの」

　眠りすぎて、いまだに痺れている腕を持ちあげ、慧玲は鴆の髪を梳いた。艶やかな髪は夜蜘蛛の紡いだ糸を連想させる。姑娘（むすめ）の身を絡めとるように垂れていた。

「幸せな夢だったか」

「そうね、でも……」

　鴆の髪をつかみ、ひき寄せる。鴆に慧玲から唇を重ねた。

　触れるだけの接吻（くちづけ）。だが彼女から接吻をするとは想像だにしていなかったのか、鴆が戸惑いを覗かせる。

「あの夢のなかにはおまえがいなかったから」

　鴆はたまらなく愛しそうに眼を細めて、再びに唇を寄せてきた。だが、接吻する暇もなく、背後で声があがった。

「慧玲様！」

　藍星（ランシン）が抱えていた篭を放り捨てて、かけ寄ってきた。

　猪のようないきおいだ。鴆はやれやれとあきれながらも身を退く。藍星が号泣して臥榻（しんだい）に乗りあげてきた。

「慧玲様、よかった、よかったああぁぁ」

　藍星の服からは薬のにおいがした。

　そうか、藍星は約束を果たしてくれたのだ。

「私が倒れているあいだ、ずっと、頑張ってくれていたのですね。ありがとうございます。藍星（ランシン）、あなたならばできるとおもっていましたよ」

「うわあぁぁあん、慧玲様ああぁ」

　藍星は洟（はな）をすすりながら、慧玲に抱きつき、額を埋めた。

　離舎まで見舞いにきたらしい雪梅（シュエメイ）、小鈴（シャオリン）、李紗（リィシャ）と卦狼（グァラン）が、後から続く。

「まったくこの姑娘（こ）は心配ばかり掛けるんだから。わざわざこんな遠いところまできて損をしたわ」

「雪梅様、涙が」

「泣いてなんかいないわ」

「ですが」

「泣いていないっていっているでしょう」

　雪梅（シュエメイ）が意地を張るので、小鈴（シャオリン）は苦笑する。李紗（リィシャ）は涙がとまらなくなって、卦狼（グァラン）がその震える肩を抱き寄せてなだめていた。慧玲の身を案じて、生還を喜んでくれるひとたちがいる。

「……どんな夢だって、現実（こちら）ほどに幸せではないもの」

　慧玲はつぶやき、満ちたりて微笑む。

　還ってこられてよかった。

　鴆はしばらく壁にもたれて様子を眺めていたが、綻ぶように微笑んで背をむけた。彼らしくもない、毒のない微笑だ。

　なぜだか、それが慧玲の胸に残る。追いかけたかったが、できなかった。

　窓から東風がさやさやと吹きこむ。

　緑の芽吹きをうながす、露の風だ。嵐続きの春は終い、じきに雨季がやってくる。毒が盛んになる時期でもある。

　だが、憂いはなかった。

　いかなる強い毒でも絶つという白澤（はくたく）の誇りから、ではない。

　ひとりでは絶てぬ毒であっても、彼女には助けてくれるひとたちがいる。だから、いかなる毒であれ、おそれることはないのだと。

　慧玲（フェイリン）はいま、強く、それを感じていた。

　…………

　唇にはまだ、微かな火が燈っていた。

　毒を帯びた緑火（りょっか）だ。

　鴆は熱の残滓を確かめるように唇をなぞり、喉もとで微笑する。

　強かで脆く、敏くて愚かな姑娘（むすめ）。最強の薬にして、その魂には地獄のような毒を飼っている。いびつな壊れものだ。

　だから、愛しくてたまらない。

「この僕がここまで惚れるなんてね」

　だが、惚れるに値する姑娘だ。この身の毒を残らず、捧げても悔いがないほどに。

　笹の葉陰から蛇が姿を現す。紫の鱗を持った毒蛇だ。

「生き延びたのか……おいで」

　鴆は指を差しだすが、毒蛇は動かなかった。

　蛇は牙を剥き、金色の眼で鴆を睨みつける。

　鴆が飼っていた蟲は九割がた死に絶えた。微毒なものだけは残ったが、鴆の命令に順（したが）うことはなかった。

　人毒を、喰われたからだ。

　すでに鴆の身は毒を帯びていない。本能から強い毒に隷従するだけの蟲たちが、鴆のもとに残るはずがなかった。

「だったら、ここでさよならだ」

　鴆は低く嗤い、短剣を振りおろす。

　特殊な毒のある蛇を後宮に残しておくわけにはいかない。蛇は威嚇していた割には抵抗せず、一撃で頭を貫かれた。

　五分の情くらいはあったのか。

　髪を掻きあげ、鴆はひとつ、ため息をついた。