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２‐２５最悪の組みあわせの毒

「……秋の季宮（ときみや）じゃないですよね？」

　藍星（ランシン）が声を落として、耳打ちする。慧玲（フェイリン）が苦笑した。

「だとすれば、宮廷ではなく後宮から患者が続出するでしょうね」

　ひとつは新たに飾りはじめた調度品、備品に毒の黄金がつかわれていたという可能性だ。知らず、宮廷に毒を持ちこんでしまったのか。わざと毒を振りまくために紛れさせたかまではさだかでないが、疑うとすればまずそこだ。

「あるいは金塊から毒されたわけではない、という線も考えられます」

「え、どういうことですか」

「毒疫（どくえき）は感染しない。ですが拡大することはあります。この毒疫は末期になると金砂を残して、全身が崩壊します」

「なにそれ、怖い。え、崩れちゃうんですか、なんで」

　前提として人体が鉱物化するのは身中（しんじゅう）にある金（ごん）の要素が過剰になった結果だ。ならば、金の要素とはなにか。

　血液だ。血液は循環しているうちは火の要素だが、脈外に流れでた段階で金に変換される。体内出血でも同様だ。

「脾（ひ）は血液を管理する器官です。この脾が土毒（どどく）で衰えたことで、血液が金毒（ごんどく）と結びついて鉱物化が進んでいます。この鉱物が身のうちに循環する水によって細かく砕かれ、風化する。それがこの毒疫の経緯です」

「土毒と金毒が最悪の組みあわせになっているってことですね」

「患者の死後に残る砂を吸いこむと、毒疫に感染します。金は肺を侵すためです。現在の患者の拡大をみるかぎり、毒の砂の拡散によるものと考えるのが現実的かと」

　慧玲を後宮から連れてきた官吏（かんり）に声をかける。

「宮廷で失踪を遂げたものはいませんでしたか」

　崩れて砂になる病死は失踪と誤解されやすい。砂からの中毒は侵蝕、風化は緩やかだが、金塊に触れたり何刻も側におき続けると一晩で死まで進む。

　思いあたる事件があったのか、官吏は「実は」と声を潜めた。

「五日ほど前でしょうか。宦官の宿舎で集団失踪事件がありました。現場には服だけが残されていたとか」

「間違いありません。金毒による病死です。だとすれば、宿舎に金塊が隠されているかもしれません。金の毒を吸わないよう、注意しながら調べていただけますか」

「承知いたしました」

　調査は官吏に任せて、慧玲は食医としての職務を果たす。

「宮廷の庖房（くりや）を借りられるそうです。いきましょう、慧玲様！」

「ありがとうございます。ですが、ひとまずは後宮に帰ります。宮廷には薬種がありませんので」

　廻廊から眺めてはいたが、宮廷の庭は砂を敷きつめられていて望みのものがなかった。

　まずは土毒（どどく）を絶つ。土を制するのは木だ。

　それから、火を補って金の毒を解く。

「木は酸っぱくて火は辛味――じゃなかった、苦味ですよね。苦くて酸っぱい。そんな食材、ありますか」

　藍星も勉強してきた知識をあてはめて考えていたのか、ぐるぐると眼をまわす。

「ありますよ、抜群の食材が」

　孔雀（くじゃく）の笄（こうがい）を風に遊ばせ、慧玲が振りかえりながら微笑む。

「摘みにいきましょう」