【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

１０５ふたりの地獄に華が咲く

　鴆（ヂェン）は宮の物陰（ものかげ）まできてから慧玲（フェイリン）を抱きかかえ、屋頂（やね）に連れてあがる。屋頂を渡って、塔の屋頂にまであがったところで降ろされた。

　天燈（てんとう）は春夏秋冬（はるなつあきふゆ）と順序を踏んで、宮ごとにわけて放つ。

　夏宮（なつみや）の天燈が舞いあがった。

　燈火（とうか）が湧きあがって、風に漂いながら通りすぎていく。

　高い処から望んだ燈（あかり）の瞬きは、強かった。果敢なかった。天燈は触れられそうなところまでせまっては遠ざかる。

　視線を馳せれば、遙かに瞬く星の海があった。都の民が放った天燈の群（むれ）だ。

　燃えているのは天ばかりではない。

　祭りの晩は軒端（のきば）や庭さき、橋に到るまで盛んに提燈が飾られる。天網（てんもう）のように火の径（みち）が張りめぐらされた地上を鳥瞰（ちょうかん）して、慧玲は感嘆の息を洩らす。

「きらびやかな地獄みたいだろう。地も空も等しく燃えて」

　烟管（キセル）を吹かしながら、鴆がいった。

「貴女にみせたかった」

「……ああ、おまえにはそう、映るのね」

　彼にとって燃えさかる火は地獄の象徴だ。だが、慧玲は違った。

「私は――幾千幾万（いくせんいくまん）の燈（ひ）の数だけ、命があるのだと」

　民は草だ。燃えながら萌える根のある草。細やかな人の営みのなかにはそれぞれの幸福が繁り、不幸が根を張っている。それらを毒にするか、薬にするかは皇帝の器だ。

　皇帝、か。

　慧玲は屋頂の稜線に腰かけ、あらためて唇を解いた。

「おまえが皇帝になりたかったとは知らなかった」

　鴆が烟（けむり）を絡げ、喉だけで嗤った。

「は、頼まれてもなりたくはないね」

「そうでしょうね。おまえはそれほど愚かではないもの」

　寡欲とも違う。鴆は皇帝の倚子（いす）が如何なるものか、真に理解している。彼が貪欲に欲するだけの愚者ならば、あるいはこんな地獄を進むことにはならなかったのだ。

「権力なんか、濡れた絹みたいなものだよ。重く身にまとわりついて剥がせない呪いだ。それに僕が皇帝になったところで、結局は皇后の都合のいいように動かされるだけだ。駒なんだよ、全部皇后の」

「それは、皇帝陛下も駒だったということね」

　先帝に毒を盛ったのも皇后の策謀か。

「そこまで解かっていて、なぜ、おまえは皇后についたの」

　鴆は烟管（キセル）の燃え殻を落とす。

「毒をのんでもいいと想えるだけの、望みができたからだよ」

　緑瓦（みどりがわら）を踏み、振りむいた鴆（ヂェン）の瞳は毒を帯びていた。

「剋（コク）は毒されている」

　鴆があらためていった。

「天毒地毒（てんどくちどく）のこと、だけではなさそうね」

「宮廷ではいま、皇后に組みするものばかりが権力を握り、政（まつりごと）を敷いている。異端分子は殺された。まあ、殺したのは僕だけどね。皇帝は経験がないからと古参（こさん）の廷臣（えいしん）どもに選択権を預けていたが、官費（かんぴ）を貪るだけで民の安寧など頭の端にもない奴らばかりだ。まあ、別段構わないことだよ、僕にとってはね」

　彼は怨嗟に眸（ひとみ）をぎらつかせた。

「僕は帝族（ていぞく）を怨み、民を怨み、剋（コク）を怨んでいる。なにもかもが嫌いだ。滅びてくれたらいいと想っている――だが、貴女はそうじゃないだろう」

　風が吹きおこる。天燈がひとつ、またひとつと燃えつきて、残火（のこりび）の尾を曳（ひ）きながら落ちはじめた。天の星が崩れるかのように。

　彗星の群を背にして鴆（ヂェン）が緩やかに跪く。ほかでもない慧玲（フェイリン）にむかって。

「皇帝になるべきは貴方だ、蔡（ツァイ）慧玲（フェイリン）」

　慧玲は戸惑ったが、彼の真剣な視線に唇をひき結ぶ。

「貴女は、貴女を慕うものも謗るものにも等しく、薬を与える。誰よりも毒を喰らいながら」

　天燈が絶える。昏い帳が天を蓋い、地に垂れた。

　だが、陰の征服に抗うように今度は秋宮（あきみや）が燈（ひ）を放つ。

「剋（コク）の毒を解けるとすれば、貴女だけだ」

　慧玲は緑の瞳を揺らす。

　透きとおり、されど強い熱を帯びていた。揺るがぬ意志を宿し、怨嗟を帯び、絶望が彫りこまれた瞳だった。

（女帝になど、なれるとは想えない）

　易く驕るほどに愚かではない。彼女は現実を理解している。

　彼女の逡巡を察してか、鴆が黙って慧玲の脚をつかんだ。

　布製の沓（くつ）から華奢な足を抜き、彼は強くひき寄せる。傷ひとつないつまさきだ。だがこの細い脚で彼女がどれだけの地獄を踏み締め、渡ってきたか、鴆だけは知っていた。

　鴆は愛しげに眸を細め、強かなつまさきに接吻を落とす。

「……おまえが、私を皇帝にしてくれるのね？」

「ああ、僕の毒をあますことなく、貴女に捧げよう」

　満ちた杯もなければ、宴もない。冕冠（かんむり）はなく、証人もおらず、証文もなかった。

　ただ、毒と薬だけだ。

「胸の裡（うち）を劫火に焼かれながら、残さず、喰らってくれ」

　彼は慧玲の腕を取って、あまやかに囁きかけた。愛とは程遠い毒を。

　うす紅の牡丹のような唇を綻ばせて、慧玲が微笑む。

「わかった。おまえの毒を私にちょうだい」

　薬は薬だけではならず。

　毒があってはじめて、薬と転ずるものだ。

「ぜんぶ喰らって、薬となしましょう」

　慧玲（フェイリン）は身をかがめ、鴆（ヂェン）の唇を奪った。息を重ね、視線を絡め、愛を誓いあうようだったのはそこまでだ。

　彼女が鴆の舌の先端にかみついた。鴆が微かに息を乱す。

　だが身を離すことはせずに接吻を続けた。

　血潮に融けた鴆の人毒（じんどく）が慧玲の裡に融ける。強い毒を感じた慧玲の心臓がごうと燃えさかった。痺れるほどの歓喜だ。

　ふつと、唇を離して、慧玲は言葉をこぼす。

「おまえを喰らえるのは、私だけよ」

　皇后にだって、彼ほどの毒は喰らえないだろう。

　喰わせるものか。

「だから、おまえが私の毒をのみほして」

　ふたりが逢ったのは天毒の循りだ。互いを喰らいあうために逢った。だが喰らい、喰われることで、毒は毒で、薬は薬でいられる。

　鴆がふっと微笑した。彼にしては嘲弄も侮蔑もない、何処までも穏やかな微笑だった。それでいて、毒だけはある。

「ふたつの地獄が、これからはひとつになるね」

　ああ、そうか。

　彼女は絶えず、孤独だった。誰も彼女の地獄には連れていけなかったから。

　慧玲は胸のなかに落ちてきたその言葉を強く抱き締める。

「……そう、私の地獄には、おまえがいるのね」

　ならば、なにがあろうと進んでいける。

　毒の火群（ほむら）が燃えさかっても、華の嵐が吹き荒んでも。

　道連れがあるのならば。

　何処からともなく、神々しい咆哮が聴こえた。笙（しょう）の笛を想わせる神妙なる響きだ。ともすれば、動物の声だとは想えないほどにその咆哮は透きとおっていた。

　慧玲は息をのむ。彼女は一度だけ、この声を聴いたことがあった。

　新たな皇帝の誕生を祝福するかのように。

　麒麟が、哮（ほ）えた。

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　これにて「後宮食医の薬膳帖」一期は完結となります。

　ここまで御愛読くださった読者様に感謝の想いがつきません。皆様のご声援のおかげさまで１年にわたって連載を続けることができました。これからも後宮食医の薬膳帖をよろしくお願いいたします。

　後日「小説家になろう」にてＳＳを投稿いたしますので、宜しければそちらもチェックしていただければ嬉しいです。