７３ 怒りは薬にならない
（
桜は毒だと
（あれだけのことをしておいて。今だって、よくも私を頼れたな。ばれないつもりだったのか）
「御存知ですか」
李紗は青ざめた唇を結び、黙り続けている。
「雪梅嬪がどれほど苦しまれていたか。
「……わ、わたくしは」
ああ、これは怒りだ。
疎まれても、罵られても、殺されかけても、こんなふうに怒りがこみあげてきたことはなかった。慧玲が受けてきた屈辱や痛みなど、胸の
だが、雪梅嬪を殺そうとしたことは。
（許せない）
果たして助ける必要があるのかと、頭のなかで声がした。
（毒するものが毒されただけだ）
なぜ、鴆が
（薬がなければ、この毒師は息絶える）
胸の裡に燃える吹雪が荒ぶ。
（だって、これは報いじゃないか）
簡単なことだ。薬はできません。毒がまわっていて手遅れだ、といえば終わることだ。李紗妃は宦官が毒に侵されたことを公にするつもりはないはずだ。だから女官にも頼らずに離舎まできたのだ。
この宦官が命を落としても、食医として責任に問われることはない。
「残念ですが」
慧玲がいい掛けたその時、李紗妃が崩れるように
「お詫びいたします。罰ならば、受けます。陛下の
「……違う、俺がやったんだ」
気絶していたはずの
「妃嬪に毒を盛ったのは、俺だ。罪に問うなら、俺だけにしてくれ」
呂律もまわらぬ口を動かして、息も荒く懇願する。満身創痍だが、眼差しは強かった。
「これは、報いだ」
悲鳴をあげたのは李紗妃だ。
「違います。報いならば、わたくしが受けるべきです。だってあなたが毒してきたのはすべて、わたくしのためでしょう」
「馬鹿いうなよ。
ふたりは言い争う。互いをかばうために。
哀しいほど、懸命に。
（ああ、毒じゃない）
彼は、彼女は、今、毒ではなかった。
そして誰もがひと匙の悪意で毒に転じるものだ。人は誰もが胸の裡に天秤を持っているから。
（今は、私の怒りこそが、毒だ）
雪梅嬪ならば、許すだろう。助けることを望むはずだ。
限界に達したのだろう。糸でもきれたように卦狼は重心を崩して、倒れこむ。李紗妃は彼を抱きかかえ、泣き崩れた。
死なせるわけには、いかないと想った。最期は天命にゆだねるにしても、力はつくさなければ。薬なのだから。
「……これから、薬を調えます」
慧玲の言葉に李紗妃が泣き腫らした顔をあげる。
「ほんとうですか。彼を……助けてくださるの？」
「李紗妃、解毒のためならば、なんでもすると仰せでしたね」
「もちろんです。彼の命が助かるのでしたら、なんでも」
慧玲は腕を伸ばして、李紗妃の薬指に触れた。李紗妃は息をのみ、ひくりと頬を強張らせる。
「こちらの指輪を、ください」
「こ、これは陛下から賜った……」
そう言いかけて、李紗妃は未練を振りきるように指輪を抜き取った。
「承知いたしました。どうぞ。……高値なものです。報酬にはふさわしいかと」
「誤解なさらず。報酬ではありません。そんなものは要りません」
純金の指環を受け取り、慧玲はいった。
「薬につかいます」
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