４２ 腹が減ってはなんとやら
「どんぐりを拾ってきてください」
農夫と別れ、紅葉した森に踏み入った
「よかった、蜂の子とかじゃなくて」
どんぐりのなかには蜂の子そっくりな幼虫が棲みついていることがあるのだが、それは言わないほうがよさそうだ。
「できれば、背篭いっぱいに」
「多っ！ が、頑張ります」
畑は荒れていたが、森には豊かな実りがあふれていた。森のあちらこちらでは
飢饉とはいっても、慧玲が旅さきで経験したような規模のものではなかった。
（よかった）
ここは地獄ではない。
「あ、後は栗も拾っておいてください。あまり遠くにいかないように」
腰をまげながら遠ざかっていく
（あった）
背伸びをしたくらいではとてもじゃないが、届かない高さだった。
慧玲は裾をぎゅっと結び、続けて縄を取りだす。その縄を自身の
いくつか卵を集めたら、今度は茸を採り、ついでに木の洞を覗いてまわる。
そのとき、蜂がぶんと慧玲の頭上を通り抜けた。慧玲は瞳を輝かせて、蜂を後を追いかけていく。想像していたよりもかんたんに食材が集まりそうだと胸を弾ませて。
日が傾きだす。
大量のどんぐりやら栗やらを背篭に積みこんで、
「
あれ、慧玲がいないと藍星が首を傾げたところで背後から悲鳴じみた声が聴こえてきた。
「
慧玲が息せき切って坂道を駈けおりてきた。暗雲めいた黒い塊が耳障りな呻りをあげながら追い掛けてきている。蜂の大群だ。
「わっ、やだっ、なんなんですか、あれ！」
慌てて走りだしつつ藍星が叫ぶ。
「蜂蜜を蜂の巣ごと貰っただけなのに」
「だからじゃないですか！ なんかごついを担いでいるとおもったら、蜂の巣だったんですね、それ！」
「大収穫です」
慧玲が素晴らしい笑顔で親指をぐっと突きだす。藍星はあきれていいのか、怒っていいのかと頭を抱えてから「もういやああ」と絶叫した。
なんとか蜂をまいたときには黄昏のせまる時刻になっていた。
後宮のように時鐘がないので、いまひとつ時間の感覚がずれるのだが、
「さあ、調理を始めましょうか」
まずはどんぐりを鍋に取りだして、水に浸ける。虫食いの実は浮いてくるので取りのぞき、今度は茹でてから再度水に浸けた。中華鍋を振りながら乾煎りすると、殻が弾けて割れはじめる。
実を取りだし、
「うぅ、腕がしんどいです」
「後十回は繰りかえしますよ」
「ひえ」
そうしてできたこげ茶の粉を水で練ってかたちにし、あらかじめ煮ておいた
「どんぐりの粉、まだ挽くんですか」
「こちらは味を変えますからね」
鳩の卵白を
まもなく焼きあがる。
「皆様に御声をかけてきてください。夕餉に致しましょう」
◇
食欲というものは抗いがたいものである。
「
慧玲は葉につつんで、農民たちに餅を渡す。誰もが困惑するように黙っているが、彼らの顔には――なんて旨そうなのだろうかと書かれている。誰からともなく、ごくりと唾をのんだ。それがよけいに彼らの欲望を掻きたてる。
「っ……」
農夫がまっさきに、ほかほかと湯気をあげる弾力のある生地にかじりついた。熱々の具がじゅわりと溢れだす。茸に零余子、刻んだ野良人参。素朴だが、旨みのある具ばかりだ。
「う……旨い……」
農夫が声をあげた。
「……都から食材を運んできたのか」
「いえ、こちらの
慧玲がそういうと、老いた農夫は眉を寄せる。
「うそつけ。そんなはずはねぇ、ここには麦のひと握りも」
森に転がっているどんぐりを拾いあげ、慧玲は農夫にいった。
「どんぐりです。挽いて、練りました」
「どんぐりなんか、しぶくて喰えねえはずだ。それに確か、どんぐりには毒があって、喰うと口が利けなくなるとか」
「毒はありません。あくがあるだけです。そのままだとしばらく喋れなくなるくらいに苦いですが、あく抜きをすればこんなふうにおいしく食べられます」
加えてどんぐりには優れた栄養価があり、さらに毒を排出させる効能がある。遠い異境ではどんぐりだけを食べさせて育てた
慧玲は続けて、もうひとつ焼きあがりましたよと差しだす。
「う……」
今度は蒸し饅頭のようにふかふかだ。
（白身をしっかりと泡だてたからね）
まあ、これだけのどんぐりを挽いた藍星に比べたら、楽なものだ。
「ぐむむむむ」
余所者の勢いに乗せられまいと視線を逸らそうとしても、甘い香りが漂ってきて吸いこまれるように農夫はかぶりついた。たっぷり垂らされた蜂蜜が絡みつき、後から一緒に練りこまれた栗が弾けて舌まで蕩ける。ただでも甘いものに慣れていない農民たちだ。天にも昇るような味に違いない。
「……くそう、うめえなぁ」
洟を啜りながら農夫はだんご鼻をこすった。その言葉に、老人からまだ
「こんな旨いもん、どれくらい振りじゃろうなあ」
「ほんとにね……腹が膨れんのも久し振りねえ」
食は平等だ。さきほども農夫がいっていたが、飢えれば、皇帝でも
（腹が減っては戦はできぬというけれど）
何を話すにしても、まずは腹が満たされてからだ。空腹では心まで貧しくなる。みなが食べ終わってから、慧玲があらためて頭をさげた。
「どうか患者を診せてはいただけませんか」
農夫は盛大にため息をついてから破顔して、わかったと頷いた。
「……あんたにゃ負けたよ、
「承知いたしております」
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