【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

４０ 篭の孔雀と毒の鳥

　貴宮（たかみや）から花の香が絶えることはない。

　日は落ちて花が陰っても梔子（くちなし）の香はあまやかに漂い、風が渡れば梅は舞う。季節はとうに秋だというのに、万華（ばんか）の宴だ。秋宵の桜を振り仰ぎながら慧玲（フェイリン）は橋を渡る。不意に香木を想わせる烟（けむり）のにおいがまざった。視線をむければ、宵の帳をひき連れるようにして漢服（かんふく）の男が進んできた。鴆（ヂェン）だ。

「やあ、食医さん」

　鴆（ヂェン）は肌寒くなってきたせいか、漢服に外掛（はおり）を羽織っていた。涼しい貌（かお）をしているが、外掛のなかにもかなりの毒蟲（どくむし）が潜んでいるのだろう。

「ずいぶんと疲れた様子だね」

「まあね……」

　頚（くび）が落ちるかどうかのぎりぎりだったのだ。昼は昼で藍星（ランシン）のせいで騒々しかった。

「都の東部まで毒疫（どくえき）の調査と解毒にむかうことになったの。しばらくは後宮を離れることになる」

　鴆は意外だったのか、双眸を見張った。

「貴女は後宮にとらわれているのかとおもっていたよ。篭の孔雀（とり）みたいにね」

　さほど大事に飼われてはいないが、うかつに取りだせないものとして扱われているのは事実だ。

「その毒疫とやらは、余程に酷いものなのか」

「事の仔細はまだわからないけれど、地毒（ちどく）が人から人に感染したおそれがあるそうよ」

「へえ、新種の毒疫（どくえき）ということか」

「どうでしょうね。まだ推測では語れない」

　咳や嚏（くしゃみ）等で感染するのか。あるいは患部から毒の気があふれて、まわりにいるものを感染させていくのか。そのどちらかならば、人から人に感染したということになるが、地毒を含んだ物を持ち帰り、家族が知らず接触したという線も考えられる。

「如何なる毒であろうと、絶つだけよ」

　銀の髪を掻きあげる。孔雀の笄が調べを奏でた。

　静かに慧玲のことを眺めていた鴆がこぼす。

「貴女はあいかわらず、強かだ。強かで……奇麗だ」

　前触れもなく渡された言葉に慧玲は毒気を抜かれた。

「……毒蜘蛛にでも刺されたの？」

「別に。毒にやられたわけじゃないさ。奇麗だと想ったからいっただけだ」

　好意のある言葉を紡ぎながら、漂ってきたのは殺意だ。紫の眸（ひとみ）が毒々しくひずむ。

「貴女は後宮にいる妃妾たちみたいに与えられるものだけを貪って、寵愛されてきたお姫様じゃない。それなのに貴女は奇麗だ……だから、時々」

　凄絶な笑みで彼は腕を伸ばして慧玲の白銀の髪に触れてから、するりと指をすべらせて細い首筋をなでる。いつだったか、暗殺者だと解ったばかりの頃に彼はこうして慧玲の喉に触れた。

「壊したくなるんだよ」

　彼は喉に指を絡めることまではしなかったが、そうされているのと同等の殺意があった。

「奇麗なものは嫌いだ」

　ほの昏い毒が彼のなかで吹き荒れているのを肌で感じる。そう、いま彼の眸のなかにあるのは焔ではなく、風だ。慧玲のなかにも絶えず吹き続けている孤独感だった。彼の毒はきっと慧玲と似ている。さながら鏡映しだ。

　似ているのに、違う。だから側にいると、よりいっそう孤独になる。

　慧玲は、落ち椿のような唇を持ちあげた。

「……それはよかった」

　香らずに微笑む。

「私は、おまえに好かれたくないもの」

　風のようにすれ違った。

「……ああ、僕も貴女だけは、好きになりたくはないね」

　いつだってふたりはすれ違い続けている。鏡像と手を繋ぎあうことはできない。水鏡の月をつかめないように。それでも輪郭は重なる。ほんの一瞬、接吻でもするように。

　そうしてまた、剥がれていくものだ。

　風が吹きわたり、桜が舞った。背に降りかかる葩（はなびら）は何処か、雪を想わせる。

　それにしても鴆はなぜ、貴宮に呼び寄せられたのだろうか。さきほどの皇帝との話を想いだして、慧玲は胸騒ぎを感じた。

「……まさかね」

　おそらくは気のせいだ。

　彼が毒師の一族であることを知っているのは彼女だけなのだから。