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２１ 夏の妃 訪う

　華の宮に茹だるような夏が訪れた。

　後宮の夏は風鈴の調べと、夏に盛る花の香がする。

　雪梅（シュエメイ）嬪（ひん）の懐妊が公表されたのは雨の季節をすぎた頃だった。地毒（ちどく）による暗い報せばかりが続いていた宮廷に久方振りにもたらされた吉報はたちまちに都をかけめぐり、後宮を賑わせた。

「雪梅（シュエメイ）嬪（ひん）。ご懐妊、おめでとうございます」

　慧玲（フェイリン）は病後の経過を確認しに雪梅嬪の房室（へや）を訪れていた。雪梅嬪は変わらず紅の襦裙（じゅくん）に袖をとおしていたが、妊娠五カ月をすぎ、胎が膨らんできたので、さすがに帯で腰を締めあげることはしていない。

「いやだわ、そんなふうにあらたまって。……無事に公表できるのも貴女のおかげよ」

　裙（くん）のすそから覗く雪梅嬪の素脚には、梅は咲いていなかった。むし暑い房室には梅の香はせず、涼を感じさせる香がたかれていた。

「後は胎（はら）の御子（おこ）が健やかな男孩（だんじ）であることを祈るばかりだわ」

　慧玲が脈を取れば、胎に宿っているのが男女のどちらかは九割がた解るだろうが、敢えてなにもいわずにおく。不要な面倒事はなるべくならば避けたい。

（なにせ、私はすぐにでも死刑になりかねない身だからね）

　視線を感じて、慧玲（フェイリン）が瞳を瞬（しばた）かせた。雪梅嬪がなにやら慧玲のことを見つめている。

「それにしても、貴女。相変わらず紅（べに）もつけていないのね」

「私は食医ですから」

「食医であるよりもさきに、妃妾（きしょう）でしょう――貴女は肌が白すぎるんだから、紅くらいはつけないと貧相だわ。ほら、唇をむ、ってしなさい」

「え、あの、雪梅嬪……」

　緑絹（りょくけん）の袖をひかれて、抵抗する暇もなく、口紅を施された。鏡を差しだされる。そこには華やいだ姑娘（むすめ）の貌（かお）が映っていた。唇が真紅に艶めいて、さながら芍薬（しゃくやく）だ。

「貴女、自身も華だという自覚があって？」

（え、ないけど……？　そもそも私は、皇帝の妾ではない。後宮に身をおくために末端の席を借りているだけなのだけれど）

　慧玲（フェイリン）が黙っていると、雪梅（シュエメイ）嬪はため息をついた。

「あきれた。一度くらいは恋をしてごらんなさいよ」

「はあ……恋、ですか」

　なんでいきなり、恋の話題になるのか。

　恋愛なんて考えたこともなかった。そんなものに時間を費やすくらいならば、蛇を捕獲する罠でも編んでいるほうがよほどに楽しい。

　雪梅嬪は含みのある微笑を湛えて、紅の唇を綻ばす。

「恋は、いいわよ。明けそめるほどに喜びに満ちていて、燃えるほどに怨めしいものだもの」

　彼女は皇帝の華でありながら、許されぬ恋に身をやつした経験がある。恋が毒と転じて、その身を梅に侵されたのがほんの春のことだ。

（それでよくも、他人に恋を推せるものだ）

　慧玲にはとてもじゃないが、理解できない。

　そのときだ。廻廊のほうから騒々しい声が聞こえた。

「いけませんってば！　今は雪梅様の診察中ですから！　いくら季妃（きき）様とはいえども房室（へや）に御通しするわけには」

　雪梅嬪つきの女官である小鈴（シャオリン）の声だ。

　小鈴の制止はむなしく、障子が乱暴にひらかれる。

「食医、いるかい」

　現れたのは胡服（こふく）を着こなした美女だった。この後宮において、華やかな裙（くん）ではなく素朴な袴（はかま）を履いているのは彼女くらいだ。

「許可もなく房室にあがられるなんて、失礼ではありませんこと、夏妃（かき）様。襦裙（きもの）を崩しての診察でしたら、如何（いかが）なさるおつもりでしたの」

　雪梅嬪が襦裙の裾をただして、きりっと睨みつける。夏の妃（きさき）――凬（フォン）は肩を竦めて、笑った。

「そんなに怒らないでおくれよ。女同士なんだ、気にすることはないさ」

「貴女様は御気になさらなくとも、私は気になります」

「雪梅嬪は気難しいな。まあ、今後は気をつけるから、勘弁してくれ。ちょいと一刻を争う事態でね」

　凬（フォン）妃（き）は慧玲にむかって、いった。

「お前さん、狗（いぬ）は診れるかい」