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１６ 梅とむらい

「私（わたくし）は、士族（しぞく）の三女として生を享（う）けたわ」

　ほつほつと梅のこぼれるように雪梅嬪は語り始めた。

「蝶よ、華よ、と育てられた。士族（しぞく）の姑娘（むすめ）など、産まれながらに貢（みつ）ぎ物だもの。それはそれは大事に扱うわ。瑕疵（きず）ひとつ、つかぬように」

　唇をかみ締めてはまた緩ませ、彼女は「だから」と続けた。

「いまさら恋になんか、落ちるとは想わなかった」

　私は、莟でありたかったのよ、と雪梅はこぼす。

　咲かぬ、ゆえに散らず。

　想わせぶりに芳烈な馨（かお）りだけを振りまいて、いつ咲き誇るのかと望まれてやまぬ《華》になりたかった。そうでなければならなかったのだ。

　それでも、綻ばぬ莟がないように。

　彼女の春は明けそめた。

「殷春（イェンチュン）と想いを通わせてから暫くして、陛下の御渡（おわた）りがあったわ。夢のようだった。ほんとうよ。だってそうでしょう。私（わたくし）は、そのためだけに育てあげられたのだから。優雅な舞も、磨きあげた美貌も、すべては陛下のご寵愛を賜るため。なのに、陛下に触れられたとき、肌が凍った」

　霜にあたれば、花は凋（しぼ）む。

　けれども、硬い莟ならば、堪えられたはずの寒さだった。

「恋など、しなければ」

　悔やんでも、綻んでしまった葩（はなびら）は莟には戻れなかった。

　妃嬪と宦官は結ばれない。まして、皇帝の寵妃となってしまっては。ゆえにふたりは、死後に望みを託したのだ。

「朔（さく）の晩に逢いましょうと約束したのよ。春の庭で最も麗しき梅のたもとで、と」

　慧玲は想像する。

　星のあかりだけを頼りに、宮を抜けだして梅のもとにむかう雪梅（シュエメイ）嬪の後ろ姿を。

　死に逝くときにも彼女は唇に紅を乗せ、髪を艶やかに結いあげて、紅繻子（べにしゅす）の襦裙（きもの）に帯を締めるのだろう。舞台にあがるときとなにひとつ違わぬ華やかさで。

　後悔が、ないといえば、嘘になるはずだ。全てを裏切ることになる。一族。親姉兄。寵愛。権力。財。名誉。富。位。命。なにかもを投げだしても、彼女は愛したかった。愛されたかったのだ。

「梅が、しな垂れるほどに咲き誇っていたわ。夜陰を透かして、紺青（あお）に視えた。月もなかったものだから。それでも、香りだけは噎（む）せかえるほどに馨（かぐわ）しくて」

　如月の宵は凍（しば）れる。かじかんだ指に息を吹きかけ、雪梅（シュエメイ）はどれだけ俟（ま）っただろうか。花散らしの風に髪の紊（みだ）れを気にかけつつ。

「けれど、あのひとは、こなかった」

　咲き群れる梅にひとつふたつと指を折り、時を過ごしたに違いない。

「朝まで俟ち続けたわ。しらじらと東雲が緩みはじめて、想ったの。ああ、彼の愛は、綺麗なばかりの嘘だったんだと」

「ですが、そうではなかった――哀しいことに」

　慧玲がようやっと唇を割った。

「殷春（イェンチュン）というその御方もまた、他の梅のたもとで俟（ま）ち続け、遂には嘆いて命を絶った。強い未練を残した死は地毒をもたらします。彼の流した血潮が土に浸み、梅の根がそれを吸いあげ、毒に転じた。それが雪梅様を侵す毒の素姓でした」

　血の毒は《金の毒》に属す。つまり《木の毒》を絶つための《金の薬》は《金の毒》に相殺（そうさい）されてしまい、効能が鈍るのだ。よって解毒するにはまず、死穢（しえ）を浄めなければならなかった。

　水銀蜂（すいぎんばち）は言葉どおり、水銀と同様の毒を持つ。

　現在では水銀が猛毒であることも解っているが、百年も時をさかのぼれば水銀は不老不死の霊薬（れいやく）とされており、権力者たちが競うように飲んでは命を落としたという。遺骸に水銀を施すと幾百年も崩れることなく維持することができる。そこから不老不死という俗信に繋がったのだろうと語られていた。

（けれど、白澤の叡智をもちいれば、水銀から不老の薬を創ることはできる。つまり水銀の毒も薬に転ずるのだ）

　水銀は《陽の猛毒》だ。巧く扱えば、強い死穢（しえ）の毒に克（か）つ薬となる。だが蜂蜜に雑ざる水銀毒は微量だ。

　故に花蜜（かみつ）は水樒（ミズシキミ）でなければならない。

　水樒は有毒の植物だが、その芳香が邪を遠ざけるとされ、葉が葬儀の棺に敷きつめられることがある。

（ただ、花は毒が強すぎて、都に持ちこむだけでも縄をかけられる。もちろん、植えることも禁じられている）

　だが《陰の毒》を遠ざけるのにこれほどふさわしいものはない。

《陰の毒》を解毒したら、最後に《火の薬》を投与する。死を荼毘にふすように火をもって《金の毒》と《木の毒》を克すのだ。

「そんな……ありえないわ」

　最愛の人がその身を毒したなど受けいれがたいのか、雪梅嬪は頭を横に振った。

「地毒に障（ふ）れなければ毒疫（どくえき）にかかることはないはずよ。私はあの後も梅のもとを訪れたわ。けれども、彼が命を絶った梅と私の俟（ま）ち続けていた梅は違う。彼の死の毒に障れるはずはないのよ」

「それは……」

　如何なる経緯で雪梅嬪が毒に触れたのかは慧玲自身も不可解だったため、言いよどむ。

　そのとき、一頭の蝶が窓の飾り格子をすり抜けてきた。魄蝶（はくちょう）だ。

　房室（へや）に残った梅の余薫（よくん）に惹かれたのだろう。雪梅（シュエメイ）嬪に咲き群れていた紅梅は、香りこそ馨（かぐわ）しくも本質は血の梅だった。ゆえにこの毒の蝶が惹かれたのだ。

（そうか。蝶だったのか）

　死者の魂を運ぶ蝶――言いえて、妙だ。

「蝶です。蝶が離れていた双（ふた）つの梅を繋ぎ、地毒をも媒介したのです」

　蝶は梅が散ったことを惜しむようにあたりを飛びまわる。

　解らないことといえば、もうひとつ、ある。

「畏れながら……この庭に梅は、幾百とあります。なぜ、そのように大事な待ちあわせに梅を選んだのですか」

「間違えるはずはないとおもったのよ。八重の紅梅はひとつだけだもの」

　雪梅嬪はきまって紅の絹を纏っていた。彼女と梅を重ねあわせたならば、かならず八重の紅梅で俟（ま）つはずだと。

　だが、そうではなかった。

　なぜか。

　想いかえす。雪梅嬪が最後に舞ったとき、こぼれ落ちたのは白梅（はくばい）。つまり、血を吸って紅になったが、もとは――ああと理解が落ちてきた。

「彼はあなたさまの姿ではなく、御心に、梅をみたのではありませんか」

　艶やかな舞姫ではなく。

　雪のように清らかなその華を愛したのだ。

　雪梅嬪が瞳をまるくした。鏡のような眼縁（まなぶち）から、とめどなく涙が溢れだす。頬紅を崩して、彼女はわあと泣き崩れる。

　ひと際強い春の風が窓から吹きこんできた。

　房室（へや）に桜の葩（はなびら）が舞いしきる。いや、違う。光を拡散する瞬き――魄蝶（はくちょう）の群だ。蝶が乱舞する。

　雪梅嬪が不意に息をのみ、泣き濡れた瞳をあげた。

「……殷春（イェンチュン）」

　とっさに慧玲が振りかえったが、そこにはただ、蝶の群がいるのみだ。

　蝶の群は戸の隙を抜け、廻廊にむかう。雪梅嬪は愛しいひとを呼びながら、蝶の後を追い掛けていった。

　薬による幻視――という言葉が慧玲の頭を過ぎる。樒をもちいた薬は強い。どれだけ完璧に調えても、譫妄（せんもう）がひき起こされる危険があった。

「御待ちください、雪梅嬪！」

　慧玲（フェイリン）が追い掛けるが、雪梅嬪は振りかえりもしない。

　外はすでに日が暮れ、吊灯籠（つりとうろう）がほつほつと燃えていた。雪梅嬪は階段を降りて暗い庭を進み、赤い反橋（そりばし）を渡る。走り続けながら橋の対岸に視線をむけた慧玲は一瞬、みずからの眼を疑った。

「梅……が」

　散ったはずの梅が、しらじらと咲き誇っていた。

　八重の白梅だ。潤むような光を帯びて、宵の昏がりに浮かびあがっている。満ちる花の重さに枝垂れた梅枝がさらさらと風に舞っていた。

　慧玲が息を洩らす。

「ああ、……蝶、なのね」

　月を帯びた魄蝶（はくちょう）の群が、梅にまつろっていた。幾百、いや幾千か。枝も葉も埋めて、いまだ梅の季節と欺（あざむ）くように群れている。

　梅のたもとにたどりついた雪梅嬪は、崩れるように根かたで膝をついた。

「殷春（イェンチュン）……ねえ、聴いて」

　息をきらして、彼女は呼び掛けた。さも、そこに愛しいひとがいるかのように。

「私（わたくし）はあの晩、ほんとうに貴男（あなた）と逝くつもりだったのよ。愛していたの、いまだって愛しているわ……恨めしいほどに」

　死んだ殷春（イェンチュン）ではなく残された雪梅嬪こそが、恨みという言の葉を紡ぐ。

　梅が浪だつようにそよいだ。

「でも、私は、もう逝けないわ」

　自身の下腹に触れて雪梅嬪はいった。胎のなかに脈打つものがある。新しい命だ。彼女が誰を欺いても、護りたいと望むものだ。

　だからと彼女は続けた。

「貴男（あなた）は、私（わたくし）を、恨んでもいい。けれどもどうか、これだけは誓わせて」

　雪梅は涙を堪えながら、自身の髪に挿していた簪（かんざし）を抜いた。解けた髪がさらさらと春風になびいて、拡がる。番になった双つの簪を握り締めて、彼女は逝くひとに最後の言の華をたむける。

「私の恋は今生で貴男だけよ」

　ひと際強い風が吹きつけて、蝶が一斉に舞いあがった。

　春の吹雪だ。舞いみだれる蝶のただなかに一瞬だけ、男の影が過ぎる。慧玲の瞳にも人影は確かに映った。輪郭は暈（ぼや）けていたが、微笑んでいるのだということだけは、何故かはっきりと解る。

　愛する女の幸福を祈るように。

　春は、逝く。珮後の香を微かに残して。

　雪梅嬪は愛する人の残り香を抱き締めるように梅のたもとで泣き続けた。

　涙はつきるものだ。散らぬ花がないように。されども胸に秘めた華は散らない。秘が秘であるかぎり、華は華であり続けられるのだ。

　愛は久遠（とわ）に散らさじ。

　いつか、橋のむこうで再逢（あ）うそのときまで。