【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

第一部《木の毒》は咲き誇る

１ その姑娘、毒となるか 薬となるか

　菊の頚（くび）が、ぼとりと落ちた。

　冬を俟（ま）たずに訪れた八朔（はっさく）の雪が茎を折ったのだ。人々は雪に埋もれた菊を踏みしだいていく。それは、誰にも哀しまれることのない死だった。

　細雪の吹き荒ぶなか、枷をつけられた姑娘（むすめ）が跪（ひざまず）き、頭（こうべ）を垂れていた。

　齢十四程か。破れた襦裙（きもの）をまとった華奢な肩が傾ぐほどに雪が積もり、震えていた。だが幼さを残す姑娘にむけられた権臣（けんしん）の視線に哀れみはなく、敵意に満ちていた。

　姑娘はこの剋（こく）帝国に害をなした重罪人だからだ。

「おもてをあげよ、蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）」

　帝にうながされて、姑娘は静かに視線をあげる。銀髪のあいまから覗いた貌（かんばせ）は華のように麗しく、果敢（はか）なげだった。

　彼女は先帝（せんてい）の姑娘（むすめ）――帝姫（ていき）であったのだ。それなのになぜ、いま、重罪人として裁かれようとしているのか。

「そなたは悪政を敷いて民を惑わせ、虐殺を繰りかえした《渾沌（こんとん）の帝（みかど）》の姑娘（むすめ）である。先帝が処刑された後も彼の諸悪は剋（コク）帝国を蝕み続けている。申し開きはあるか」

「ございません。罪は、死をもって償います」

　慧玲は命ごいをしなかった。帝はわずかに瞳を緩める。

「だが、そなたは白澤（はくたく）の姑娘でもある。白澤はあらゆる毒を解き、万病を癒す薬師の一族……若き身でありながら、そなたはすでにその叡智を預かっている」

　故に問おうと帝はいった。

「そなたは《毒（どく）》か。それとも《薬（やく）》か」

　沈黙を経て、姑娘は凍てついた唇を割る。

「私は……――いかなる毒をも絶ちて、薬と致します」

「ふむ、解った。蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）の処刑はひとまず、取りさげる」

　黙していた権臣達が騒めきだす。畏れながら、と左丞相（さしょうじょう）がいった。禍根となりうるものはいま、ここで絶つべきだと。だが帝の意はすでにかたまっていた。

「静粛に。この剋帝国に地毒（ちどく）が蔓延っているのもまた、揺るがぬ事実であろう」

《天毒地毒（てんどくちどく）》

　この場にその言葉を知らぬものはいない。

　万象とは陰と陽から為る。双つの調和が崩れたとき、万物は人を害する毒に転ずる。命を潤す水は濁れば毒となり、毒になった土は根から作物を腐らせ、毒の火は毒の煙を昇らせて雲を侵す。こうした毒は人の身を蝕み、《毒疫（どくえき）》といわれる奇しき病をもたらす。

　毒疫はいかなる医師にも癒せない。《白澤の一族》をのぞいては。

「そなたが剋（コク）に害する毒となるのならば、しかるのちに死刑に処す」

　慧玲は想う。

（お父様。あなたは毒を喰（は）みて薬と為せ、と仰られた。それなのに、あなたは国を蝕む毒となってしまった）

　彼女は叩頭礼（こうとうれい）にて肯（うべな）った。

「御恩情に報います。かならずや、この身を薬（くすり）と転じて罪を償います」