月曜日の方違さんは、たどりつけない

9-4 歩き続けると、やがて雪原の上に

　森の中の参道は石段に続いていた。点々と並んだ石灯籠の豆電球しか明かりが無かったけど、歩いてるのは僕らだけじゃなくて、ぽつぽつと人影が見えた。

　姉と手をつないで前を歩いていたちこりちゃんが、振り返って言った。

「それで、サンタさんに言われて、ノーキョーんとこに帰ってきたんだよね？」

「うん……。雪の上をまっすぐ歩いてたら、だんだん道が見えてきて」

　歩き続けると、やがて見覚えのあるＪＡの倉庫の前に出た。黄色い信号が点滅していた。方違さんは急に体が震え始めるのを感じたけれど、マフラーを何重にも巻いたら、体の芯にぬくもりが生まれ、家に着くまでそれが続いた。

　うちに帰ると、熱いお風呂に長い時間入った。

「マフラーは、いつの間にか消えてたの。あったかくて素敵なマフラーだったのに、もうわたしはサンタさんから何ももらえないんだな、って思った」

　でもその数日後、そのマフラーは再び彼女の前に現れた。丸菊百貨店の袋に入って。

「じゃあ、そのマフラーって……」

「ん。これだよ」

　方違さんは僕の隣を歩きながら、クリームイエローのロングマフラーをぐるぐる巻いた肩を、ちょっと上げてみせた。

「ありがと、まもるくん。すごくあったかいよ」

　　　◇

　森の中の石段を登ると、ふだんは静かな山寺に夜店が出て、晴れ着やダウンを着込んだ人影がたくさん、夢の中みたいに揺れていた。

　姉と方違さんが甘酒をもらいに並んでる間、僕とちこりちゃんは縁台に座って場所を取った。

　ブーツの足をぶらぶらさせながら、ちこりちゃんが言う。

「まもるくん、うちのお姉ちゃん、かわいいでしょ？」

「えっ？　うん……」

「シロクマとかサンタさんとか、ちこりが喜ぶと思ってお話してくれるの、かわいいでしょ？　ちこりもうすぐ三年生だよ、信じるわけないのにね」

「そう？　僕は信じたよ」

「えー、高校生なのに？　日本でシロクマとサンタだよ？　ありえないよ」

「普通はあり得ないけど、方違さんの話だから信じるよ」

「それって」ちこりちゃんは目を輝かせた。「愛？」

「いや、そういうのじゃなくて……」

　鐘が鳴った。思ったより大きな音だ。人々が少しどよめく。そしてふたつ、みっつと続けて鳴る。

　両手に紙コップを持った方違さんと姉が歩いてくる。

　鐘が鳴る。方違さんと出会った今年が、あと少しで終わる。一年前には想像もしなかったような場面で。

　方違さんは僕に微笑む。ちこりちゃんが手を振る。姉が何か言って、方違さんが笑う。

　来年の僕らに何が起こるかは分からない。でもこれからどうすべきかは、分かる気がした。

　きっと、お姉ちゃんとちこりちゃんが正しいんだろう。

　次に二人きりになったら、と僕は思う。

　今日か明日か、冬休み明けか分からないけど、次に二人きりになったとき、本当に言いたいことを、ちゃんと彼女に言おう。

　ビビらずに、前を見て。

　ハンドルをしっかりと握って。