黄昏世界のファンタズマ

第18話 もうっ！ いい所だったのに……

　地下に囚（とら）われているという『サンドリヨン』――もとい『シンデレラ』。

　彼女を釈放（しゃくほう）するには【七姫（セブンス）】の過半数の許可が必要らしい。

　現状では【七姫（セブンス）】が六人という事になるので、三人の許可が必要だ。

　つまり、カグヤが居るので後二人となる。

「俺が地下に行って、助け出してきてもいいけど……」

　俺の【魔術】を使えば救出は簡単だろう。

　時間が掛からない一番、楽な方法だ。

「その場合、他の【七姫（セブンス）】が敵に回る可能性があるわね」

　一対一なら負けないけれど――とカグヤ。

　確かに、こっそりと行動した場合、バレた時が面倒そうだ。

　元々、説得する必要もある。話し合いは必須だろう。　

（だから、溜息を吐（つ）いたのか……）

　『シンデレラ』と合流するには、先に二人の【七姫（セブンス）】を味方に付ける必要があるようだ。

「メイちゃんとユビちゃんにあうのよ」

　とはアイラ。どうにも、先程からの様子を見ていると――娘は、この塔で暮らしていた――その記憶があるようだ。

　勝手知ったる何（なん）とやら――自由に行動している。最初は好奇心が強いだけかと思っていたのだが、知っているからこその行動だったらしい。

　【七姫（セブンス）】達とも面識があるようだ。

（いや、寧（むし）ろ……仲がいいのか？）

　最初はアイラの能力が塔を攻略する鍵だと思っていたのだけれど――

（もしかして【七姫（セブンス）】の説得に必要だったのか⁉）

　――ウチの娘、最強説が浮上か？

「『オヤユビ』はいいけれど、『マーメイド』はどうかしら……」

　とカグヤは悩む。彼女の話によると人魚姫の方は男性不信らしい。

　事情を話すとなると、俺の事も話す必要があるだろう。

「『ラプンツェル』の方がいいわね」

　良くも悪くも研究以外には無関心だから――とカグヤは付け足す。

　それはそれで難儀（なんぎ）な性格だ。

　同時に『黒陽計画』を阻止（そし）する一番の障害になりそうな気がする。ただ――『シンデレラ』の釈放――という点についてだけなら、詮索（せんさく）される事はないのだろう。

「そもそも、何（なん）で捕まっているんだ？」

　今更な俺の質問に、カグヤとウサミは顔を見合わせる。

「わ、わたくしが聞いているお話だと、引き籠（こ）もっているのだと……」

　ウサミが申し訳なさそうに答えた。

「元々の性格もあるのだけれど……アイラを外に逃がしたから、その責任――いえ、追及（ついきゅう）を逃（のが）れる為（ため）に引き籠（こ）もっているのよ」

　とカグヤは頭を悩ませる。

　今の情報だと――引き籠（こ）もり――という以外に話が見えない。

　そんな俺の様子から察したのだろう、

「アイラをこの塔から逃がすのに、彼女に協力して貰（もら）ったのよ」

　とカグヤは語る。『逃がす』とは物騒な話だ。

　何者（なにもの）かに狙われていたのだろうか？　

　そんな俺の考えを見抜いたのか――違うわ――彼女は静かに首を横に振る。

「この塔で育てば【魔術師】側の考えでしか、世の中を見る事が出来なくなるからよ……」

　とカグヤ。確かに外には【魔境】が広がり、更には日本があって世界がある。

　様々な地域で、それぞれの文化を持って人間が暮らしている。

「今はまだいいかも知れないけれど、それではいけない時がきっと来るわ」

　その時はきっと、私は守ってあげられない――そう言って彼女はアイラを見詰めた。すっかり母親の顔をしている。

「多分、アイラの能力を知ったら、それを利用しようとする連中が出てくる」

　それは【魔術師】かも知れないし、外の人間かも知れない――とカグヤ。

　彼女自身、利用されてきた立場だからこそ、分かる感覚なのだろう。

　少なくとも、彼女は信じていた者に裏切られ続けてきた。

　この世界は彼女の優しさを踏みにじり続けてきた。

　それでも、彼女はその経験を愛する娘の為（ため）に活かす事にしたようだ。

「少なくとも、アイラには仲間が必要よ……」

　その為（ため）には、外を知る必要があるの――苦渋の決断だったのだろう。

　彼女の口調から、それが伝わってくる。

　恐らく、アイラはこの塔では祝福されるような存在なのだろう。

　【七姫（セブンス）】達も娘を大切にしてくれていたようだ。

　だからこそ、アイラは【魔術師】達の王になる。

　その時、この塔の中だけしか知らなければ、どうなるのか。

　聡（さと）いカグヤの事だ。理解しているのだろう。

　今はこの【魔境】に干渉しては来ないが、外の人間の数は多い。

　経験から力を持たない人間が、いつ【魔術師】に対して牙を剝（む）くのか分からない。

　ある日突然、外の人間の圧倒的な悪意に晒（さら）される日が来るだろう。

　娘はそれに耐えられるのか？

　同時に【魔術師】達の事しか知らないのであれば――

（選択できる道は戦争しかなくなる……）

　争った先にしか彼女の未来がないのであれば、それは凄（すご）く悲しい事だ。

　親として出来る事は、彼女の可能性を信じてあげる事だったのだろう。

「私が貴方（あなた）と出会えたように、きっと出会いが運命を変えてくれる」

　そう言って、カグヤは俺を見詰めた。

　当然、俺はそんな彼女の手を取り、彼女を見詰め返す。

　綺麗な漆黒の双眸（そうぼう）。ほんのりと上気した頬。艶（つや）やかな唇。

「カグヤ――君が居てさえくれれば、どんな闇も怖くはない……」

「レイ――貴方（あなた）の存在が、いつも私の心を照らしてくれる……」

　お互いにそう言って、自然と唇を重ねようとした時だった。

　ブブブッ！――と円卓（テーブル）の上に置いてあった【魔操具（デバイス）】が振動する。

（メールだろうか？）

「もうっ！　いい所だったのに……」

　と頬を膨（ふく）らますカグヤ。そんな彼女に、

「あ、あのー……カグヤ様？」

　申し訳なさそうにウサミが声を掛ける。

（そういえば、居たのだった……）

　彼女はアイラを抱っこした状態で、目隠しをするように娘の顔に手を当てていた。

　一部始終を見て――いや、見せられていたので顔が赤いようだ。

「お客様です……」

　とウサミがカグヤに告げると同時に大きな音を立て、扉（ドア）が吹き飛んだ。

　カグヤとウサミは――やっぱり――という表情をしている。

　――いったい、何事（なにごと）だろうか？

　メールの内容を確認していた俺の目には――親指姫を部屋に向かわせた――と『シンデレラ』からの通知が映っていた。