黄昏世界のファンタズマ

第10話 無事に帰ってきてね……

　上空では【魔素（まそ）】を帯（お）びた強い風が吹いていた。

　大気を流れる【魔力】が乱（みだ）れている証拠だ。

「いい風が吹くな……」

　今日みたいな日は【魔術】を制御するのが難しい。

　ただし、それは並みの【魔術師】に限定される。

「勿論（もちろん）、俺は違うがな……」

　そう言って、アイラの喉（のど）を撫（な）でた。

　うりゅう♪――と彼女は気持ち良さそうな声を出す。

　例（たと）え、上手く【魔術】を制御できたとしても、威力が半減するだろう。

　これから乗り込む場所は【魔術師】の巣窟（そうくつ）だ。

　どの程度の数を相手にすればいいのか、見当が付かない。

　けれど、その殆（ほとん）どは実戦経験などないのだろう。

　勝つ自信はある。

　だが、流石（さすが）に雑魚（ざこ）といっても、大勢を相手にするのは骨が折れる。

（今日の天候が、味方してくれるといいんだが……）

　俺はそんな事を考え、アイラから手を離すと空を見詰めた。

　本来は夜明け前の方が、奇襲に向いているのだろう。

　しかし、今回の目的は救出だ。少数精鋭を相手にするよりも、大勢の【魔術師】を相手に攪乱（かくらん）する方が、俺の【魔術】の場合は向いているだろう。

　――いつも通りやればいい。

　そう考えていると背後から、

「兄さん、行くの？」

　と一人の少女が声を掛けてきた。だが、振り向く必要はない。

　施設を出て、この世界を生きるには仲間が必要だった。

　彼女はそんな俺の最初の味方だ。

　それに俺を見送りに来る人間は限られている。

　また、俺を『兄さん』などと呼ぶ人間は『モモ』しかいない。

　彼女の名前に関しては俺が『名付け』を行った。

（最初は、彼女を守る為（ため）だったんだがな……）

　【魔術師】との戦いで気を付ける事は多い。

　主に次の二つを守る必要がある。

　一つは視界に入らないこと――【魔術】の範囲は視界に影響されるからだ。

　【魔術師】相手の戦いに慣れている連中は閃光弾や催涙ガスをよく使用する。

　もう一つは、名前を知られないこと――【真名（まな）】を知られる事で操られたり、姿を変えられたりする事がある。

　そういった意味では先日、戦闘となった『選民思想（インテリジェンス）』の連中は姿形が一緒で、更に階級や番号で呼び合っていた。

　【魔術師】からすると、非常に厄介な相手だ。

　それだけに、戦い方に違和感を覚えた。

（何（なに）か嫌な予感がする……）

　本来は一緒に連れて行きたい所だ。

　このタイミングでモモ達の傍（そば）を離れたくはないが、仕方がない。

　【魔術師】に関してはもう一つだけ、押（お）さえておく知識がある。

　一緒に行動するのであれば、最（もっと）も注意しなければならない事だ。

　――それは深く関わらないこと。

　何故（なぜ）【魔術】を使えるのか？――と言えば、それは【異界】と繋（つな）がっているからだ。

　【魔術師】と関わるという事は――【異界】と関わる――という事を意味する。

　簡単に言うと、普通の人間では狂（くる）ってしまう。

　人間としての在り方が【異界】の側（がわ）に近くなるのだろう。

　多くの人間は外見や内面に異常を来（きた）す。

　だから【魔術師】に『名付け』をして貰（もら）い、自分の名前を守る必要があった。

（この事をもっと前に知っていれば……）

　時々、俺は悔（くや）む。知っていたのであれば、【魔術師】である彼女が石を投げられる事も、家族を失う事もなかった筈（はず）だ。

　原因が分かってさえいれば【魔術師】が人類と、ここまで対立する事もなかっただろう。

「ああ……」

　俺がモモに返答すると同時に、

「モモちゃん♡」

　とアイラ。見事な飛行移動で彼女の胸へと飛び込む。

　まだまだ、甘えたい盛（さか）りなのだろう。

　モモの事を姉、もしくは母親代わりにしているのかも知れない。

　彼女自身も満更ではない様子だ。それを受け入れていた。

　モモがアイラに優しくする理由。

　それは自分の所為（せい）で、姉が両親を殺す事になってしまったからだろう。

　つまり『罪滅ぼし』の気持ちだ。

　そうでなければ、発光して空を飛ぶ幼女など受け入れ難（がた）い。

　勿論（もちろん）、今となっては普通に可愛くて仕方がないようだ。

　やはり、アイラは彼女の娘なのだろう。

　モモを通して、姉の面影がモモの心の傷を癒（いや）してくれている。

　そんな気がした。

　最初に出会った頃のモモは、すべての人間に怯（おび）えていたように思う。

　今とは別人だ。ただ、平気に見えても――

（多少の無理はしているのかも知れない……）

「アイちゃんの甘えん坊め、こうだ！」「ひゃうっ！　くすぐったいのよ♡」

　こうして楽しそうに遊んでいる姿を見ると、戦闘時の彼女は別人で、こっちが本当の彼女だと信じたくなる。

　灰色の外套（コート）で全身を覆（おお）い、街の外での活動が多い為（ため）か――髪は短く――少年のような出で立ちを好む。

　体術はなかなかのモノで――本当は男なんじゃないのか？――と思う時もあるくらいだ。当然、俺も命が惜しいので、そんな事は口が裂けても言えない。

　久遠（くおん）の事もあったが、俺との関係は本当の兄妹（きょうだい）みたいなモノだ。

　だから、彼女に本当の家族を返してあげたい。

　普通に笑顔でいられる日々に戻してあげたい。

　アイラと戯（じゃ）れているモモの肩を叩くと、

「直（す）ぐに帰ってくるさ……」

　と俺は告げた。本当はモモも俺達に付いてきたいのだろう。

　けれど、【魔術師】ではない彼女を連れては行くのは危険だ。

　【魔術師】が多く集まる。それこそが【異界】なのだ。恐らく、人口の多い場所が【魔境】と呼ばれる理由は――【魔術師】に関係している――と俺は考えていた。

　そんな場所に彼女を連れて行く事は出来ない。

「無事に帰ってきてね……」

　とモモはアイラを抱き締め、心配そうに俺を見詰める。

　いつもは愛想のない彼女だが、その時の表情は愛（いと）おしく思えた。