黄昏世界のファンタズマ

第4話 随分とエキサイティングな祭りだな……

「兄さん……今、失礼な事を考えた？」

　モモはそう言って、隊長を守るために立ち塞（ふさ）がっていた敵目掛け、その生首を放り投げた。それは不安定な放物線を描き落下する。

　――トサッ！

　その生首を確認した部下達から――ひぃっ！――と短い悲鳴が聞こえた。

　死体を投げるのは、敵の戦意を喪失（そうしつ）させるのが目的なのだろう。

（理解は出来るが、ちょっと酷（ひど）いな……）

「モモに怪我がなくて良かった――と思っているだけだよ……」

　俺はなるべく、優しい口調で返答した。

　モモは――そう――とだけ呟（つぶや）くと、残っている敵に集中する。

　外套（フード）に隠れ、彼女の素顔は見えない筈（はず）だ。

　だが、その気迫に押されたのか、敵は怯（ひる）み後退（あとずさ）った。しかし、

「ふ、副隊長が……っ！」

　と誰かが声を上げる。

　全員同じ顔なので――見分けが付かない――と思ったのだが、違うのだろうか？

　態々（わざわざ）、見比べに行こうとは思わないが、区別は付くようだ。

　恐らく、部下からの信頼が高かったのだろう。

　戦意を喪失する者の中に、敵意を剥（む）き出しにする者が現れる。

「ええいっ！　放せっ……」

　とは隊長だ。折角、逃がしてやろうと思ったのに戻ってきてしまったようだ。

　転がっている自分の副官の姿に理性を失ったのか、再び、

「う、撃てぇっ！」

　と声を上げる。だから、それはもう無駄なのだ。

　毒ガスや閃光弾を警戒していたが、使う気はないらしい。

　【魔術師】相手に実弾兵器は相性が悪い事を理解していないようだ。

（学習しない奴らだな……）

　元々、実弾兵器以外は持ち合わせてはいないのかも知れない。

　俺は銃弾から皆を守るため【魔術】を使用しようとしたのだが、

「兄弟、オレに任せておけ！」

　とキャベツ。そう言って、俺達の盾になるように前へと出た。

　同時に外套（ローブ）を投げ捨てる。現れたのはジーンズに上半身裸の筋肉質の大男だ。

「〈美しきオレの筋肉（エンハンスアーマー）〉！」

　彼がそう叫ぶと、同時に自慢の筋肉が膨（ふく）れ上がる。敵の何名（なんめい）かが怯（ひる）む。

　既（すで）に汗を掻（か）いていた為（ため）か、その肉体はテラテラと輝いていた。

　しかし、怯（ひる）んだ理由はそこではない。頭部が葉野菜（キャベツ）なのだ。

　そのシュールな光景に銃弾の勢いが、より一層激しくなった。

　辺りに硝煙（しょうえん）の臭いが立ち込め、跳弾により砕かれた瓦礫（がれき）の粉が舞う。

「フハハ！　やったか……」

　と隊長。間抜けにも近づいてくる。

「効かん！　効かんぞ！」

　とキャベツが吠（ほ）える。彼の筋肉は無傷のようだ。

　パラパラと身体に付着した銃弾が落ちた。

「バ、バカなっ！」

　とは隊長。腰を抜かす。

　――この遣り取り、俺の時もしなかっただろうか？

（本当に学習能力のない奴らだ……）

　きっと知能を培養カプセルの中にでも置いて来たのだろう。

　ただ違うのは、キャベツは俺のように甘くはないらしい。

「〈唸れ剛腕〉（アイアンストライク）！」

　跳躍と同時に振り上げた拳を、今度は隊長目掛け、叩きつけるように振り下ろす。

　まさに鉄球といった所だろう。隊長を中心に地面が窪（くぼ）む。

　地面は蜘蛛の巣を連想させるように罅割れ、その中心で隊長は肉片となる。

　もはや彼の原形を確かめる事は出来ない。

　兵士達は悲鳴を上げ、一斉に逃げ出す。

「フッハッハッハ！」

　と高らかに笑い声を上げ、意気揚々と戻ってくるキャベツに対し、

「このバカッ！」

　モモがキャベツの脛（すね）を蹴（け）る。

　あ痛（いた）っ！――とキャベツは蹴られた脛（すね）を抑え、片足で飛び跳ねた。

「崩（くず）れたら、どうする気⁉」

　モモはそう言って外套（フード）を取る。

　そこにはショートカットの可愛らしい女の子の顔があった。

　睨（にら）んではいるモノのあまり怖くはない。

　どちらかと言えば、微笑（ほほえ）ましいと言える。

　更に付け加えると、睨（にら）んでいる相手は葉野菜（キャベツ）なので、表情が読めない。

　いつ見てもシュールな光景だ。

「す、すまねぇ……」

　とキャベツ。反省はしているようだが、学習はしていないようだ。

（まぁ、キャベツだしな……）

　隊長が殺（や）られ、残りの兵士達が急いで敗走する。

　そんな中――まあまあ――と俺は妹（モモ）を宥（なだ）めた。

「その時は俺が【魔術】で助けるから……」

　そう言って、納得して貰（もら）う。

「兄さんが、そういうなら……」

　と抑揚のない口調で、モモは頬を膨らませた。

「そう言えば、ヒジキの姿が見えないが……」

　敵が居なくなり、すっかり静まり返った屋内。

（大人しく隠れていてくれればいいのだが……）

　そんな事を考えていると、今度は外が騒がしくなった。

「お祭りか？」

　敢（あ）えてボケるキャベツの台詞（セリフ）に、

「そんな訳……ない」

　と普通に返すモモ。

　『わたあめ』でも買ってやろうか？――などと言うと、俺まで蹴られそうだ。

（言うのは止めておこう……）

　俺達は互いに顔を見合わせ頷（うなず）くと、急いで外に出る。

　そこでは飛行型二輪（エアリアル）に跨（またが）る兵士達が自殺祭りをしていた。

　廃墟となったビルや地面に激突し、見事に突き刺さっている。

「随分（ずいぶん）とエキサイティングな祭りだな……」

　とキャベツ。

「そうね、屋台を探してきてくれる？」

　とはモモ。当然、屋台などある筈（はず）がない。

　探しに行ったまま、もう帰ってくるな！――という意味だろう。

　いくらバカな連中でも、ここまで可笑（おか）しな自殺をする訳がない。

　犯人はヒジキだろう。彼らの飛行型二輪（エアリアル）に細工をしたようだ。

「おおっ、アニキ！　無事で何（なに）よりでやんす」

　とドラム缶――ではなかった。

　ヒジキが――ガションガション――と歩いてくる。

「バカッ！　油断し過ぎだ」

　俺が叫ぶ。まだ、辛うじて生き残っていた兵士が居たのだろう。

　最後の力を振り絞り、ヒジキに向けて銃弾を放った。

　――カンッ！

　と音を立て、跳弾する。

　ビーム兵器だったら、殺（や）られていたのはヒジキだったろう。