黄昏世界のファンタズマ

第3話 つまり、兄さんは足手纏いね

「隊長っ！　奴が噂の『亡霊（ファントム）』では……」

　部下の一人が声を上げる。

「何（なに）……奴が不死身の？」

　ただの噂ではなかったのか⁉――隊長と呼ばれた青年は驚（おどろ）いた様子だ。だが、

「ならば……我々はツイているぞ！」

　と声を上げた。

「私がコイツを始末すれば『箔が付く』というモノだ！」

　どうやら、敵の指揮官である隊長殿は思考が『お花畑』らしい。

（俺は倒せないから『亡霊（ファントム）』と呼ばれているのだが……）

　その名が広まったのはここ最近だ。

　情報が少なく、噂（うわさ）程度の存在で伝わっているのだろう。

　姿は見えているのに――倒す事も触れる事も出来ない――不気味な存在だ。

（まぁ、やっている事は基本、盗みと囮（おとり）なんだが……）

　それを態々（わざわざ）、教えてやる必要はないだろう。

　隊長は口元に不敵な笑みをこぼすと特殊な形状の銃を取り出した。

（いや、観賞用の装飾銃か……）

　問題は弾の方にあるようだ。嫌な感じがする。

　俺は左腕を光の粒子へと変え、腕を消す。

　正確には――こちらの世界では消えたように見える――というだけで、実際に消えた訳ではない。同時に隊長の背後へと出現させる。

　それに気が付いていない隊長は、

「これには――新たに開発した対【魔術師】用の弾丸……」

　『魔力喰（ブレイクエンド）』が込められている――と説明までしてくれた。

　俺は左手で、その拳銃に触れると再び、光の粒子へと変える。

　今度は拳銃も一緒だ。隊長は更に得意気に、

「まさか早速、実戦で試す事が出来るとはな……」

　アハハッ！――そう言って高笑いをする。

　既（すで）に『その拳銃がこちらの手にある』というのに、暢気（のんき）なモノだ。

「へぇ、これが……」

　俺は戻した左腕に握られた銃を確認すると、弾丸を取り出した。

　弾丸の先端には赤い魔石が嵌（は）め込まれている。

　嫌な感じの原因はやはり、これのようだ。

（新型の兵器を持っている――という噂（うわさ）は本当だったらしい……）

　――だが、本当にコイツらが開発したのだろうか？

　いや、誰かが兵器を流している筈（はず）だ。

　ほぼ無尽蔵（むじんぞう）に生産できる複製体（クローン）は実験に持って来いなのだろう。

　更にコイツらの脳は『上書き（オーバーライト）』や『強化学習（ラーニング）』が可能だ。

（俺達【魔術師】と似たようなモノか……）

　少し哀れに思えてきた。

　だが、気付かない事こそ彼らにとっての『幸せ』なのだろう。

　一方――へっ？――と間抜けな声を上げる隊長。

　何（なに）が起こったのか理解できていないようだ。

　対【魔術師】戦の基本は【魔術師】の視界に入らない事だ。

　視界に入った時点で【魔術】の対象となってしまう。

　普通は『狙撃手（スナイパー）』などを控（ひか）えさせておくモノだが、この新兵器に余程の自信があったのかも知れない。

（俺の目の前で手の内は晒（さら）すとは――救いようがないな……）

　いや、そういう風に思考するよう脳を弄（いじ）られているのかも知れない。

　だとすれば、本気で可哀想になってきた。

　助ける理由にはならないが、殺す価値も見出せない。

　それに間抜けな敵は有難（ありがた）い存在だ。

　――生かして返すべきだろうか？

　俺は手に入れた銃を光の粒子に変えると『魔導書（グリモア）』へ収納した。

　だが、コイツらを生かしておいたとしても、別の誰かを殺すだけだろう。

　――やはり、殺すべきだ。

　ただし、今の俺に出来るのは、コイツらの注意を引き付けておく事ぐらいだ。

　妹（モモ）やキャベツが分断したもう一方を倒して、助けに来てくれる。

　一人で無茶をするより、それを待った方が早いだろう。

（さて、いつもの通り同士討ちをさせるか……）

　俺は低く身構える。

　すると、ほぼ同時に――ドカンッ！――と大きな音が響く。

「うおおおぉーっ！」

　壁を打（ぶ）ち壊し、瓦礫（がれき）を粉砕（ふんさい）しながらキャベツが現れた。

　その腕には、辛（かろ）うじて原型を留（とど）めている敵の姿ある。

　どうやら、敵を掴（つか）んだまま、壁に突進したらしい。

　相変わらずの怪力に脱帽する。

（後は任せて良さそうだ……）

「ようっ！　終わったのか？」

　そんな俺の問いに対し、

「見ての通りだ！」

　と挽肉（ミンチ）になった敵を放り投げる。

　突如、壁を壊して現れた巨漢の存在と放り投げられた仲間の死体。

　敵の多くは戦意を喪失する。

「こ、今度は何事（なにごと）だ！」

　敵の隊長が粉塵（ふんじん）に巻き込まれ、コホコホッと咳込（せきこ）む中、

「隊長、お逃げください！」

　と部下が彼を下がらせる。冷静な部下も居たようだ。

　一方、キャベツは周囲を見渡すと、

「こっちはまだ、終わっていないようだな」

　フンスッ！――と息を吐（は）く。

　だらしがないぞ！――とでも言いたいようだ。

　そんなキャベツの台詞（セリフ）に、

「無茶を言うな！　武装がないんだぞ……」

　と俺は返す。キャベツの場合、元々の身体能力に加えて【魔術式（ガジェット）】を使っている。

　【魔術師】が『名付け』をした場合、【魔術】の一部を使用できるようになる。

　しかし、だからといって、通常は素手で強化された人間の身体を捻（ひね）り潰（つぶ）したりは出来ない。モモといい、キャベツといい、特殊な存在のようだ。

　俺を同類みたく考えるのは止めて欲しい。

　それに、これからの事を考えるのであれば【魔力】は温存したかった。

　その為（ため）にヒジキに案内（ナビ）を頼み、モモとキャベツに護衛として付いてきて貰（もら）っている。

「つまり、兄さんは足手纏（あしでまと）いね」

　キャベツを盾代わりに使ったのだろう。

　彼の背後に隠れるように気配を消していたモモが姿を現す。

　相変わらず、不愛想に加えて言い方もキツイ。

（顔はいいのだから、もう少し愛想を良くすれば……）

　視線を向けると、彼女の手には人間の生首がある。

　捥（も）ぎたて新鮮（フレッシュ）、ポタポタと血が滴（したた）り落ちていた。

（どうやら、もっと根本的な所を改善する必要がありそうだ……）

　愛想を良くしても、これでは猟奇（ホラー）でしかない。