異世界を彩る転生者

Negotiation

　いよいよ、ヒューマン大国の王と面会する。

　ちょっと怖いな。

　良い方向に事が進むとよいけど、そうはならないだろう。

　家の縁側に腰を下ろして、不安な気持ちを抱いて、いろいろと考え事をしていた。

　そこへ、後ろから手が伸びてきて、そっと私を包んだ。

「大丈夫ですよ。私がついていますから」

　優しく囁いた。耳から入って、身体がぞくっとした。心がとくとく動いた。

　見ると、カスタードくん。人間の姿になっている。どんな姿かと、想像をふくらませて、ワクワクしていたが、若き美青年のプリンスであった。とろけるような容姿にボイスに、ムードに、熱に当てられたチョコレートの如く、とろけてしまいそうだ。

　包まれたまま、しばらく時を過ごしていた。

　いくつか時が流れた頃、突然、強い風が吹いた。思わず目を閉じてしまった。

　目を開くと、塀の屋根の上。私の目先には、賢者（ケンジャ）さんがいた。

「やあ、ランちゃん」

　優しくにっこりと言うと、ぴょいと飛び降りた。

「そろそろ、行こっか」

「は、はい」

　いざ、出陣だ。私は、ユニコーンの姿に変身したカスタードくんに乗って、飛び立った。

「しゅっぱーつ！」

　唯一、モモちゃんとは一緒だ。それだけでちょっと、心強い。私とモモちゃんは、いつも一緒である。

　賢者さんは、狼に乗って、地を駆けていた。

　私は、途中で、白の魔法で透明になった。そして、高い空の上から、賢者さんを見守る。

　第一の壁の門の前に止まった。門が開くと、中から兵士が数名出てきて、その代表的な感じの男と、賢者さんは言葉を交わしていた。兵士たちは、賢者さんを囲って、踵を返して、門の中に入っていった。自然広がる農村地を越えて、第二の壁の門を突破する。都市部に入った。そのまま、王宮のある第三の壁に向かう。

　次の壁へと続く大通りは、厳重な警備体制で、道の脇には、兵士たちが、連なって立っていた。その後ろには、大勢の人たちが、集まっていた。こういう来客は、珍しいのだろうか。皆、興味津々だ。

　第三の壁も突破し、いよいよ王のいる間に。私たちも、降下して、宮殿の中に入る。高貴なレッドカーペットの一番奥の玉座にどっぷりと浸かっているのが、大国の王か。名は確か、アーリンといったか。見るからに、庶民を見下していそうな態度だ。

　賢者さんと王が対面する。私も、建物の高いところから、それを見る。

「貴様が、外れ者の国からの使いか」

　王は、初対面ながらにでっかい口を叩いた。

「私は、レインホークより参った、賢者と申す。我らの大将、銀山（かなやま）虎隆（こたか）様より使いに命じられた」

「カナヤマコタカ？　なんだその、変な名の者は！」

　なんだあの、偉そうな男！　虎隆さんに対して、なんて口を利いているんだ。

　私は、酷く腹が立った。

「我らの大将を侮辱するな。我らの要求は、一つ。我が町の者の両親を解放しろ」

　賢者さんは、要求を差し出した。

「あの夫婦か。やはり、彼奴（あやつ）らは、お前たちのスパイか」

「いや、違う。彼らは、離れた地に住む息子と文通をしていただけだ。ただ純粋に、会えない子どもに言葉を送りたい故」

　王は全てを聞くと、口をへの字に曲げた。眉間にくっきりとシワをいくつも生んでいる。

「なら尚更だ。残念だな、この国にまだそんな甘ったれがいたとは……」

「答えを早急に言え」

「貴様！　誰に向かって、その口を利いてるんだ！」

　王は、逆上して怒号を上げた。

「答えよ。捕らえた夫婦を解放するか、解放しないか」

「誰が貴様らの要求に従うか！　解放などせん！　明日にでも打ち首にする！」

　打ち首ですって……。

　なんて、非道で横暴な王だ。やること、考えることが、めちゃくちゃすぎる！　私の中では、猛烈な怒りが渦を巻いていた。

「では、全面戦争となるな」

「本気で言っとるのか？　貴様らのような貧相な小国が、我々の様な大国と全面戦争など、刹那の笑い話になるだけだ……！」

　突然、王は、顔の色が急変すると、玉座から崩れ落ちて、ひざをつく。

「聞き捨てならねぇな。さっきから、ゴチャゴチャと」

　王のすぐ側に現れたのは、全身を黒い布で覆い、黒い仮面をしている謎の人物。仮面には、白で三角形三つの怒った顔が描かれていた。

　黒い人物は、背中を丸くし、這いつくばっている王の背中に乗った。

「いろいろと言いてぇことは山ほどあるが、二つ。

　一つ、なぜレインホークを貧相な小国と言えんだ？　塀の塀の塀の中の箱の中に閉じこもってばかりいるお前が、どうして国の外側の森にある、町のことが分かるんだ？　魔法を使って覗いたか？

　二つ、この世界での強さの鍵は、単なる肉体の強さでも、同調力でもない。今持っている力の、本来の力を見極めて、新しい可能性を発見する想像力。発見したものを実際に技に変えて使えるようにする、創意工夫力だ。

　お前たちに、それはあるか？　デッカい井戸の中に閉じ込めて、勝手に決めた、たった一つの模範回答を練り込んだだけのカエルの石像。そんなものを何万と持ったところで、好奇心のままに、あらゆるものを取り込んで、自分の力を高めていく猛者共に勝てるかな。

　しかし、これだけの大口を叩いておいて、破滅の道に進んでしまったら、これこそ長年語り継がれる笑い話になるだろうな」

　言いたいことを言い終えると、黒い人物は腰を上げて、姿を消した。

「私は、これにて失礼する」

　賢者さんは、踵を返して、入り口へと歩いた。

　来た道を戻り、町に帰る。

　第三の壁を突破し、ヒューマン大国を出た。そこで透明も解除した。

「ねえ、ランちゃん」

　賢者さんが話しかけた。

「なんですか？」

「さっきの黒い人物……」

「あー、あれ、誰だったんでしょうね。急に来て、良い事言って、すぐに帰っていきましたけど……」

　そう言う私を見て、賢者さんは、肩を竦（すく）めた。いよいよ全面戦争に突入だな。より一層、緊張感が増してきた。さあ、レインホークに帰ろう。

　その時、町がある方向から、鷹が一羽飛んできた。ヌクレオさんでも、チドちゃんでもないが、風隊のメンバーだ。

「賢者さん！　お戻りになられましたか！」

　鷹は、なんだか大いに焦っていた。

「どうかしたの？」

　賢者さんが尋ねる。

「虎隆さんが……」

　町に大急ぎで駆けつけた。町のあちこちに黒煙と火柱が立っていた。

「これは、どういうこと？」

「わかりません。気づいたら、町中が火の海に！」

　熱い。ここまで高熱が伝わってきている。

「カスタードくん！」

　私は、カスタードくんに乗って、空高く飛んだ。これは、凄まじい渦中になっている。さっきの鷹さん曰く、虎隆さんが特にヤバイとか。大丈夫かな……。

「……！？」

　豪快な、破壊音がとどろいた。また新たな事件が発生したかと、音がした方向へと向かう。

　そこには、カクタスさんと、離れたところには、ラブラくんの姿があった。見ると、火事が起きている家を必死に壊しているところだ。なるほど、火消しか。江戸時代の消化方法だ。事件ではないということを確認すると、すぐに引き返した。

　なんだか、急に、曇ってきた。今にも大雨が降りそうな、ダークグレーの雲。

　と思うと、ザーっと、大雨が降った。私は、すぐにずぶ濡れになった。

　でもこれで、火力はぐんと下がって、いずれ消えることだろう。

　一番大きな被害を受けたのは、虎隆さんの家だった。真っ黒焦げのボロボロ。

　付近に降りると、賢者さんやマムくん、クレームくん、町のみんなが、たくさん集まっていた。今の天気のような、どんよりとした雰囲気が流れていた。みんな、悲しんでいた。涙を流す人も多くいた。

「みんな、どうしたのかな」

　モモちゃんも不安そうに言う。いい予感はしないに決まっている。なにせ、虎隆さんの姿がなかった。

「虎隆さんに、何かあったんだ。ちょっと、見てくる」

　再び、カスタードくんに乗る。

「おい、ラン、お前どこに行く気だ？」

　火隊隊長のイナちゃんだ。副隊長のイオくんもいる。二人の間には、黒髪の、短めの髪を二つおさげに結んだ、小学校低学年ぐらいの女の子、ポピーちゃんもいた。

「ボスなら、さっきアタイんトコの火属性に探させた。火属性は、火のダメージを受けねーからな」

「……それで」

「いなかった」

「……？」

「どういうこと？」

「屋敷にボスは、いなかった。でも、火事が起きる直前まで、屋敷の中にいたんだ」

　不審な匂いがぷんぷんと匂ってくる。すると、イナちゃんは、立ち上がった。

「ラン、話したいことがあるから、ちょっと来い。イオ、そいつも連れてな」

「ウッス」

　イオくんは、ポピーちゃんを抱えた。

　私は、カスタードくんから降りて、彼を影に入れた。そして、イナちゃんたちを追いかける。

　それは、昨日の夜のことだった。

　昼間に仲良くなった、森の動物たちのビーストヒューマンが、人を数人抱えて、町にやってきた。

　ヒューマン大国から、捨てられた人たちだった。

　返事の手紙にあった“準備”とは、これのことか。懲りないやつらだ。

　捨てられた人は、だいぶ年を重ねたおじさんや、ご老人の方々がほとんどだが、中には一人、年端のゆかない女の子がいた。それが、ポピーちゃんだ。幼子にして、捨てられてしまったなんて、不憫極まりない。

　しかし、黒髪とは珍しい。マムくんたちのように、髪色は自在に変えられるようだが、属性が何かは、判断できない。

　捨てられたことによるショックなのか、それ以前から、辛い日々を過ごしてきたのか、ポピーちゃんは、口数が少なく、自分で動くことも少ない。虎隆さんは、ポピーちゃんを自分の懐に置いた。世話役も、夜に添い寝したのも、虎隆さんで、私と賢者さんが出かけるときも、二人は一緒にいた。それは、まるで、親子のようだった。

「……まさか」

「こいつは、火属性だ。……そんで、この大火事を引き起こしたのも、……こいつだ」

　イナちゃんは、とても言いづらそうに言った。

　そんな……。

　この子が、大火事の犯人？　こんな……幼い子が。

　言葉が上手く出てこない。

「……どうして？」

　代わりに、モモちゃんが尋ねてくれた。

「たぶん、仕組まれてんだ。こいつは、プレゼントされた、爆弾なんだよ」

　爆弾……。

　まるで、閃光弾でも投げられたかのように、私の頭は、真っ白に弾けた。

　仕組まれたって、大国の大人たちの仕業か。レインホークを、虎隆さんを、潰すためか。それでポピーちゃんに何か仕組んで、送り込んだ。この子に、町を燃やさせた。

「ああ゛っ！　クソッ！　なんなんだよ、む゛っかつく゛！！」

　イナちゃんは、声を荒げた。どうしようもない怒りを、なんとか発散させていた。

「わかるぜ、姉ちゃん。俺も胸糞悪ぃ」

　イオくんも言う。

　私も今、同じ気持ちだ。どこまで、極悪非道の国なんだ。そんな国にも、心の優しい人は生まれるんだな。

　とりあえず私は、彼女の心にのしかかる、大きな闇を取っ払う。

（黄色——光——お祓（はら）い）

　黄色い光で彼女の心の中を照らし、悪いものを取っ払う。これで彼女の心は、スースースッキリといい気分になるはずだ。

　ぽっと、ポピーちゃんの瞳に光が灯った。それからすぐに、わーっと泣き出した。イオくんの胸にしがみつきながら。イオくんは、戸惑っていた。

「このことは、みんなにも？」

「……言いずれぇよ。好きに言いふらしちまえば、こいつが恨まれるのは、絶対だろ？　それは、嫌なんだ」

　そうか。そうだよね……。

「言うのは、ボスはまだ死んじゃあいねぇのと、誰かしらに拐われたってこと」

「拐われた……」

「魔族の仕業ね」

　魔族も動きだしてる？　今回の一件を利用して、何かを企んでいるのか。

　ひとまずは、虎隆さんはまだ死んではいないこと、そこには、魔族が絡んでいるということを説明した。

　ダストホークの幹部を集結させて、緊急会議を開いた。虎隆さんの代理は、賢者さんが務める。

「あれ？　闇隊の二人は？」

　ローカーさんと、ジョーピエさんがいない。

「ついに、妙な動きをしだしたわね。気をつけた方がいいわ」

　また不安材料が増えたな。無事に事が済むといいのだけれど。

「じゃあ、まずなんだけど、虎隆の代わりとなる、総大将を立てたい。僕では、虎隆のように行く自身がない」

　賢者さんが代理を務めるんじゃないの？　誰が代わりの務めるのだろう。

「誰にするんスか」

　カクタスさんが尋ねる。

「候補は、とっくに決めてあるよ」

　と賢者さんは、私を見た。

　え……。

「ランちゃん、君にお願いしたい」

　……え！　私！？

　ひどく焦った。

「え、む、ムリですよ！　……私が総大将なんて！」

　こういう、みんなの前に立って指揮を取るなんてことは、縁のない人間だったし。あの、カリスマ性の塊である虎隆さんの代理だなんて……。

　当然、皆の視線が私に注がれる。この視線は、得意じゃないんだ……。

「いいや、俺もランちゃんが一番の適任だと思うよ。誰よりも、優しくて、勇敢な、姫君のランちゃんなら、みんな心強い！」

　マムくんが言う。……優しくて、勇敢な、姫君！

「ああ、そうさ。みんなの姫君！」

　クレームくんも続けて言った。

「んなら、俺らは、姫を守るナイトだかんな〜！」

「我らが全力で援護致します」

「わたくしも、頑張りますよ！」

　ラブラくんに、ヌクレオさん、チドちゃん。

「アタイも、ランが代理でいいと思んぜ？」

「まー、そんでいいんじゃね」

　イナちゃんとイオくんも。

「こんなにも、みんなからの信頼を集める者なんて、そうはいないよ。僕も君を心から信頼してる。だから、お願い。虎隆の代わりに、ランちゃんがみんなの指揮をとって」

　心がジーンと熱い。ここまでみんな、私のことを……。

　私は、優しくて、勇敢な、色魔法のプリンセス。

「わかった」

　心を決めて、立ち上がった。

「私、花（ファ・）蘭香（ランカ）は、虎隆さんの代理として、みんなの大将になります！」

　キッパリと言い張った。

　みんなは、大いに盛り上がった。

　そして、今後の方針や作戦を考案した。

　一旦、解散し、休息時間とした。森の動物たちに、町の警備を頼んだ。

　ふう、と、一息ついた。

「ランカ」

　カクタスさんだ。ツンとクールな斜め顔が、素敵だと思った。

「頼んだぜ、大将」

　クールな表情がくずれ、柔らかな表情になった。

　そのギャップが刺さる。

「ギャー、カクタスさん！　マジ、イケメンっすー！！」

「この、ツンデレ野郎ー！」

　離れたところから、それを見ていた、ラブラくんは黄色い声援を飛ばし、マムくんは野次を飛ばした。

　カクタスさんは、二人それぞれに、げんこつの石を落とした。ラブラくんには、落さなくてもいいと思う。