恋人に別れを告げられた次の日の朝、ホテルで大人気女優と寝ていた

運命的な恋をした

　エレベーターで健太と出会って、なし崩し的にいつものように、礼子は彼を自宅に招いた。なし崩し的に夕飯を振舞ることにすると、健太がそれを手伝ってくれて、ふとした時に礼子は気付いた。

　近い。

　今までであれば、健太に対して申し訳なさを感じることはあっても、距離感で照れるだなんてことなかったのに、礼子は今、頬が染まるのを抑えるのに必死だった。

「……キス」

「へっ！？」

　健太の呟きに、礼子は声を荒げた。いきなりキスだなんて、したいということだろうか、などと考えていた。

「鱚を捌くの、お上手ですね」

　健太は微笑んだ。

　礼子の料理捌きは、旧家と言って差し支えない実家の母により躾けられたものだった。子供の時は、料理だなんて自由時間が減って嫌と考えていたが、一人暮らしになると寂しさを紛らわす一つの道具と化して、その腕前は当時よりもより熟達していた。

　ただ、その包丁捌きが、仕事の幅を広げるきっかけになるとは、お料理番組の仕事をマネージャーが取ってくるまでは微塵も想像していなかった。

　などと真面目な考察を述べたが、礼子の気持ちは複雑だった。

　褒められた嬉しさと、そしてキスを望んでいたわけではないわびしさと、言葉にするなら、大体そんな感じだった。

「今日は天ぷらですか」

「はい。お好きでした？」

「そうですね。男一人だと滅多にしないですし、特別感はあります」

「そうですか」

　健太が喜んでくれるのならば、礼子もそれが嬉しくなった。それは今までも抱いていた感情だった。友人の笑顔は、礼子のカンフル剤となっていたのだ。

　ただ、その感情が少しばかり顔色を変えている気がするのは、気のせいなのだろうか。

　隣にいる健太の気配。

　少し横を向いて見上げれば健太がいる現状。

　意識するな、という方が無理だった。

　ドキドキと高鳴る心臓に、熟達した包丁捌きが乱れていく。しかし、緊張のあまり礼子はそのことにさえ、気付くことはなかった。

「いたっ」

　結果、浅いながらも包丁で手を切ってしまった。

　浮足立つ気持ちと、人差し指から流れる鮮血と、乱れる意識を覚醒させる痛み。

「大丈夫ですか」

「きゃっ」

　悲鳴を上げたが、礼子は別に健太に襲われたわけではなかった。

　ただ……切った手を心配した健太に、手を握られただけだった。

　それだけだと言うのに。

　間近にある健太の顔に。

　心配げな健太の顔に。

　安堵した健太の顔に。

　そして、少し怒っている健太の顔に。

「まったく」

　礼子は、目を離せずにいた。そのまま吸い込まれそうだとさえ思った。そうしなかったのは、怒る健太に、まもなく自分の不注意さを呪ったからだった。

「包丁を持つんだから、気を付けないと駄目ですよ」

「……はい」

　浮かれた自分を、礼子は少し呪った。

「幸い傷は深くなさそうです。絆創膏はどこですか？」

「救急箱があっちに」

「ちょっと待っててください」

「あ、別に自分で……」

「いいから」

　健太は、礼子を制した。

「ソファで待っててください。怪我人に無理はさせられません」

「怪我人だなんて、大袈裟な」

「大袈裟なもんか。あなた、女優でしょ。綺麗な体を大切にしないと」

　礼子は顔を真っ赤に染めていた。

　どんな形であれ、健太に綺麗と言ってもらえたのが、嬉しかったのだ。

　健太が救急箱を探しに立ち去る中、礼子は立ち上がってソファに向かいながら、足が震えていることに気が付いた。

　初めての感覚だった。

　ただ一緒の部屋にいるだけで。

　ただ傷を手当してもらうだけで。

　ただ、綺麗と言ってもらえただけで。

　飛び跳ねたいくらい、嬉しかった。

　にやけそうになる口元を、堪えるのに必死だった。

　ここでにやけたら女優業なんて、演技なんて、もう二度と出来なくなる。そう思って、恐怖に近い感情に囚われて必死に我慢した。

　こんなにもソファはフカフカだっただろうか。

　こんなにもこの部屋は色鮮やかに輝いていただろうか。

　こんなにも、健太は格好良かっただろうか。

「お待たせしました」

　救急箱を片手に、健太が礼子の元に戻ってきた。健太が机に置いた救急箱に、礼子が手を伸ばすと、健太はそれを制した。

「人に貼ってもらった方が綺麗に貼れます」

　そう言って、救急箱を開けて、絆創膏を健太は手にした。

　カバーフィルムを剥がして、

「吉田さん」

　礼子に、手を出すように促した。

　手は震えていないだろうか。

　ちゃんと差し出せているだろうか。

　……顔は赤くないだろうか。

　健太の触れた絆創膏は、自分で絆創膏を貼る時よりもほんのりと温かい気がした。その温度が伝播して、礼子は心が満たされていくのを感じていた。

　もう、言い逃れは出来なかった。

　エレベーターで健太の笑みを見た時は勘違いかと思った。

　でも……。

　健太から離せない視線に。

　満たされる心に。

　高鳴る、心臓に。

　礼子は、もう言い逃れは出来なかった。

　きっかけは何だったのだろうか。礼子は考えた。

　しかしそれを考えてすぐに、礼子は気付いた。

　きっかけは何だったのか、ではない。

　きっかけしか、なかったではないか。

　上京して以降、自宅に他人を招いたことが一度でもあっただろうか。

　自ら足繫く晩酌の誘いをしたことが、一度でもあっただろうか。

　甘えを許してくれる人が、一人でもいただろうか。

　初めてだったのだ。

　健太は礼子にとって、初めての人だったのだ。

　だから今、礼子の心臓は高鳴って鳴り止まない。

　……礼子は、健太に恋をした。