勇者のお部屋に居候

第36話 王宮からの封書

　『この地方の大気中に含まれる瘴気の値が大幅に減少している』

　街頭で売られる速報新聞に、そう大きく載っていた。

　『詳しい原因は不明だが、どうやら勇者の魔石が効力を強めているとみられ……』

　記事には他にも、農作物の発育良好や疫病の減少など、さっそく良い兆候が見られ始めている、とも記されていた。

　知らずに神殿の魔石を浄化した日、俺は特に何も言わなかったのだけど、ルークからは帰宅したすぐに指摘をされた。

「……アヤト、神殿で何かあったか？」

「べつに、いつもどおりだったよ」

「……魔石に触れたんじゃないのか？」

　深刻な表情でそう問われて、さすがに黙っているのはいけないと思い頷く。

「でも、直接触ったわけじゃないよ。布をそーっと外したらあったんだよ」

「無茶をしてはいけない」

　ルークは静かな表情でそう諭すように言う。　

「今回はたまたま無事で良かったけれど、危険な物に不用意に近づくことは良いとは言えない」

「無茶なんかしてないよ。それにちっとも危険じゃなかったよ。すごく綺麗な石で、優しい色をしていたよ」

　俺がそう答えると、ルークは真面目な表情で「そうか」と頷いた。

　それから真摯な眼差しとなり、姿勢を正して真っ直ぐに俺に向き直ると、

「ありがとう」

　と、感謝の言葉を伝えてきた。

　俺は驚いて、たいしたことは何もしてないよ、と言ったのだけど。やっぱりルークは美しい瞳を真っ直ぐに俺に向けたまま、「それでも、ありがとう」と噛みしめるように言う。

　犬の散歩代行のバイトは卒業することにした。

　最近になって神殿から、どうしても週四で来てほしいと頼まれるようになったからだ。週四で神殿で働くとなると、バイトを掛け持ちし過ぎるのは体力的にちょっと厳しい。

　飼い主さんに事情を話すと、惜しまれながらも聞き入れて貰えた。そうして今後は、孫に散歩係を頼むかもと言う。ながく身体を壊していたらしいお孫さんだが、最近になってとても元気になり、ちょうど犬の散歩係を希望していたのだという。

　俺が犬ちゃんお気に入りの散歩コースや、避けた方がいい場所などの情報を伝えると、飼い主さんにとても喜ばれた。

　でも終わるとなると寂しく思えて、今日は仕事帰りに寄り道をして、庭先から犬の様子をそっと見てみた。

　バイトを始めたばかりの頃は、ちっとも俺に懐いてくれなくて苦労ばかりさせられたけど、最近は俺のことにも慣れて散歩を喜んでくれていた。

　庭の囲いの中で放し飼いの大型犬は、今日は1２，３歳の少年にリードをつけられて、散歩の練習をしているようだ。俺と一緒の時よりもお利口にしている。やはり、一緒に暮らしている少年と触れ合えるのは嬉しいのだろう。

「ポチ」

　そっと名前を呼んでみる。

　本当はポインセチアという名前の犬だけど、面倒だから勝手にポチと呼んでいた。

　ポチはしっぽを控えめに振って、ちょっとだけ俺の方を振り返った。だけどすぐに主人である少年の方に向き直り、一生懸命指示を聞いている。

　少年はポインセチアと一緒に庭を歩き、時折楽し気に笑い声をあげている。

　そっか。これで良かったのかも。

　ちょっと寂しい気持ちはあるけれど、良い時期に辞められたのかもしれない。

　ポチ、がんばってな。

　俺は小さくエールを送って、そっとその場から離れたのだった。

　豆農場のバイトには、週に一回、金曜日にだけ通っている。

　こちらのバイトは、豆とお茶休憩の時間が好きだからなるべく続けていたいと思う。

　先日バイト行ったら、珍しくジークさんが来ていた。だけど働きに来たわけではなく、たまたま顔を出しに来ただけらしい。

「アヤト」

　ジークさんは俺の姿に気が付くと、目じりに穏やかな皺を寄せながら駆け寄ってきて、両手で握手を求めてきた。

　何だかよく分からないけれど、俺もつられて笑顔になりながら握手を交わした。

　ジークさんは俺の手をしっかりと握りながら、「お手紙をありがとう」と言った。

　……お手紙？　

　俺はジークさんの笑顔を見ながら頭の中に（？）を浮かべた。俺はジークさんにお手紙を書いたことなんかあったっけ。

「一時期全く書けなくなって、いろいろ諦めかけていたんだが、アヤトから届いた手紙のおかげでまた頑張ろうと思えたよ。今は新しい挑戦を始めているところだよ」

　ジークさんは、懐から大事そうに一片の「しおり」を取り出して俺に差し出す。

　しおりには、手書きらしい少年のイラストと、『勇者アーチス』という走り書きがあった。

「今度はノンフィクションじゃなくて、一から自分で考えて書いてみようと思っているんだ」

　照れたみたいに、でも誇らしげに教えてくれる。

　お話？　同人誌みたいなものを作っているのかな。夢があって楽しそうだ。

「面白そうですね。俺、出来上がったら買いにいきます」

　俺が言うと、

「僕も、君たちのことをずっと応援しているよ」

　なぜだか凄く応援された。

　部屋に帰ると、王宮から俺宛に封書が届いていた。

　転移者管理課からと、魔術師協会というところからの２通もあった。

　上等な紙でできた真っ白い封筒で、どちらも王宮特有の立派な刻印が入れられている。

　宛先の所には、この部屋の住所と俺の名前がきっちりと記されているのだけれど。

　……え。何これ怖い。

　この世界にやってきてから、実は誰かから手紙をもらうという経験が俺にはなかった。

　封を一人で開けるのが怖かったので、ルークが帰ってくるまでテーブルの上に放置した。そうしてルークが帰ってきてから、一緒に開けて読んでみた。

『転移者アヤト

　貴君の生活態度及び勤務態度は非常に誠実勤勉であり、国民としてふさわしいものである。聖騎士ルーカス＝アベルの推薦を以て、義務労働期間の終了と市民権付与を認める』

　……市民権の付与？

　義務労働期間の終了！

　ということは、……やったぁ！！　やっと市民権を得られたんだ！！

　俺は万歳してテーブルの周りを跳ねまわり、それからルークの左腕に抱き付いた。

「ありがとうルーク！　ルークがいろいろ根回しをしてくれたんだね！」

　するとルークは、穏やかな笑顔となって俺を胸に抱き入れて、背中をぽんぽん撫でてくれる。

「俺はただ申請書に事実を書いて送りつけただけだ。これはアヤトの頑張りが認められたということだ」

　申請書を送り付けてくれたのならば、やっぱりルークのおかげじゃないか。

　俺は嬉しくて、ルークの胸元にいっぱいおでこを擦りつけて、胴にぎゅうぎゅう抱き付いた。そんな俺の髪を撫でながらルークも嬉しそうで、喉奥を震わせて声を出して笑う。

　もう一通は、王立の魔術師協会というところからのものだった。

　『浄化師アヤトを、聖騎士団所属魔術騎士ルーカス＝アベルの正式な専属とする』

　正式な専属……。

　ちゃんとした辞令書なんて初めて見た。自分が一人前の浄化師として国から認められたみたいで、なんだか誇らしい心持ちになる。

　今までは（仮）の立場で、いつ終わるか分からない不安定さがあったけれど、正式な専属ならば、よほどのことがない限り一生このままだ。

　……一生……。

　とても嬉しく思うとともに、俺は少々不安になった。

「……専属相手、ルークは本当に俺でいいの？」

　だって、俺よりも優秀な魔術師は他にいくらでも存在するのだ。俺はほんのわずかな浄化能力しか持っていなくて、実質的にはあまり役に立たないのに。本当にこれでいいのだろうか。

　するとルークは、綺麗な瞳で俺を見つめ、

「いいよ、もちろん。俺はアヤトがいい。一生俺の専属でいてほしい」

　と言う。まるで結婚の申し込みみたいだ。

　ありがたくて、俺は感謝の思いを胸に少しだけうつむいた。

「うん。頑張るね。でも、将来もしこの人が良いっていう人が現れたら遠慮なく言ってね。俺、交代するから」

　すると、それまで和やかだったルークの雰囲気が少し変った。

「……駄目」

　低い声で囁くと、

「交代はしない。絶対に。一生をアヤトと番いで居続ける。アヤト以外とは結婚もしない」

　芯の籠った強い声で言う。