勇者のお部屋に居候

第24話 ルークの秘密

　神殿の礼拝堂で浄化の仕事をしていると、まれにお祈りに訪れた人に話しかけられることがある。

「一緒にお祈りをしてほしい」

　たいていはそんなふうに頼まれる。俺のことを神官か何かと間違えているのかもしれない。

　初めのうちは律儀に神官を呼んできたりしていたが、神官も暇なわけではなく、断られることが多かった。

　だから最近では「俺はただの浄化師だけど、それでもよければ」と、引き受けることにしている。浄化師仲間からは「面倒なら断っていいんだよ」と言われるけれど、一緒にお祈りをするだけで喜んでもらえるのなら、少しぐらい付き合おうと思う。

　今日は十歳ぐらいの女の子に声を掛けられた。　

「これを、神様にお願いしたいです」

　女の子は手のひらに小さく折りたたんだメモ紙を持っていた。広げてみるとそこには拙い文字で、「おとうさんのご病気をなおしてください」とあった。

　俺は神子でも神官でもないから、神様に直接声を届けたりはできない。一応そう伝えたけれど、「それでもいいです」と女の子は言う。

　それで俺は女の子と一緒に、神様がいるとされる祭壇の方に向かってお祈りをした。

　どうか、この子の願いが叶いますように……。

　神殿を訪れる人は、その胸に少なからぬ不安や希望を抱いている。

　不安に暗く沈んでしまいそうな心を、少しでも希望や癒しといった光に変えたい。きっと前を向きたくて、人々はこの場所を訪れるのだと思う。

　どうか、叶え、と願う。

　こうして誰かのために祈っていると、自分の中にある不安や悩みも小さくなって、やがては大丈夫だと思える時が来るような気がする。

　柔らかな陽ざしの差し込む礼拝堂は、とても静かだ。

　本当に、神様が耳を傾けてくれたらいいのに。　

　今日も残業が少しあった。

　勤務時間が長くなると、やはりその分疲れが溜まる。

　仕事終わりに使用した白布巾の片づけをしていたら、窓の外の少し離れた木々の向こうを、騎士が横切っていった気がした。

　あれ。

　俺は手を止めて、窓の向こうに目を凝らしたけれど、騎士はとても速足で、すぐに姿は見えなくなった。

　気のせいかな。ルークの姿に似ていた気がする。

　隣で一緒に布巾を濯いでいたミーニャさんが、ため息を吐きながら布巾を絞る。

「あの勇者、また来ていたわね」

「え？」

「だから勇者。たまに魔石に魔力を吹き込みに来てるでしょ」

「……」

　なんのことだか分からない。というか、『あの勇者？』

　俺が手を止めてぽかんとしているのを、ミーニャさんは面白くなさそうに一瞥し、布巾をさらにぎゅっと絞った。

「いいわよね。あなたはコネでここに居るんでしょ？」

「え？」

「だから、勇者の口添えでここに来たんでしょ？」

　先ほどから、勇者勇者と何のことを言っているのだろう。なにか勘違いでもしているのだろうか。

　俺が遠慮がちに口を開こうとすると、

「私はあの勇者のことを認めていないわ」

　ミーニャさんはそう言って、俺のことをギッと睨んだ。

「私の両親は勇者に見捨てられて亡くなったのよ。村は焼かれて灰になった。人が勇者をちやほやしても、私は決して許さない。勇者はいつまでも責任を負って苦しむべきだわ」

　突然向けられた敵意と、吐露された内容の重さに、俺は言葉を返すことができずに黙った。

　どうしてミーニャさんが、勇者に対する敵意を俺に向けて来るのかは分からない。

　ただ、心臓の音だけが、ドクンドクンと速くなった。

「……勇者」

「知っているんでしょ。ルーカス＝アベルよ。隠れていても、忘れたふりをしていても、覚えている者はちゃんといるわよ。あの騎士が元勇者のルーカスだってこと。あなた、詳しく聞かされていないの？」

　憐れむように、ほんの少し残酷なものでも見るように、ミーニャさんが俺のことを見て嗤う。

「だったらあの騎士のクローゼットの奥を覗くといいわ。錆びた剣や朽ちかけた鎧があるはずよ」

　俺は呆然としながら仕事を終わらせ神殿を出た。

　ルークが、勇者ルーカス？

　そんな馬鹿な。そんなことはあるはずがない。

　だってルークはのんびりで、ぼんやりしているところもあって、髪ももさもさだ。家にいる時はいつの間にかちょっと猫背になってるし、それによくムセる。たまにお皿を割っているし、何でもないところで躓くのを見たこともある。

　……だけど。

　だけどそういえば、合致する部分もある。

　歳がもうすぐ二十八で、少なからぬ魔力を持っているところ。以前にも騎士をしていたことがあるところ。瞳の色も勇者ルーカスと同じ翡翠色だ。それに、左の腰には勇者の証に似た星形の痣があった。

　でも、やっぱり信じられない。

　ミーニャさんの勘違いだと思う。だって今までそんな話を一度も聞いたことがないし、勇者を思わせるような華々しい部分はどこにもない。腰の痣だって、はっきりしっかり見たわけじゃなく、あんな痣なんて多少は誰にでもあるものだろうし。

「ただいま……」

　部屋に帰ってきたものの、ルークの姿はまだなくて、室内はシンとしていた。

　俺は自室に鞄を下すと、そっと隣の部屋を覗いた。

　よく知っているルークの部屋だ。大きなベッド、シンプルで無骨な机と椅子があり、その横には衣類をしまってある木箱。

　クローゼットは壁に埋め込み式となっていて、両開きの扉がついている。

　そういえばあのクローゼットが開いているのを、俺は一度も見たことがない。鍵が掛けてあるのかもしれない。

　俺はルークの部屋にそっと入って、クローゼットの取っ手を掴んだ。

　他人のクローゼットを覗くのは、悪いことだと自覚している。

　だけどきっと、鍵が掛かっていると思うから。大事なものがしまってあるのならばなおさら。中を覗くことなんて、きっとできないと思うから。ちょっとだけ、試しに引いてみるだけだ。

　そう思いながら、思い切って取っ手を引いてみると、『ガチャリ』という重い音がして、両開きの扉が開いた。

　中は意外と広かった。

　そして薄暗い。

　いくつかの木箱。それから古びた本棚があった。棚には難しそうな分厚い本がぎっしりと並べられている。

　一歩中へと踏み入ってみた。

　一番奥の木箱に立てかけるようにして、ぼろ布に包まれた大きな長いものが見えた。ずいぶんと無造作に置いてある。けれど薄暗いクローゼットのなかで、それは布越しに水色の淡い光を放っていて、何か特別な、おそらく剣なのだろうと朧に思った。

　棚にある書物はどれも立派な装丁のものばかりで、魔術に関するものが多い。

　一つを手に取って開いてみると、どのページにも細かな書き込みがびっしりとあって、勉強した痕跡が伺える。

　ふと、隅に一冊、栞の挟まった本があるのを見つけて、気になって手に取ってみた。栞の部分を開いてみると、『召喚術』について書かれた章だった。

　やはりびっしりと書き込みがあった。難しい文字の群れだ。

　その中に日付があって、そこははっきりと読むことができた。

　４年前の11月6日の日付が記されている。

『自分のエゴだと分かってはいるが、召喚の術を敢行することを決意した。この運命を背負わせることのできる魂を望む』

　４年前の11月6日。

　……俺がこの世界にやって来た日だ。