勇者のお部屋に居候

第5話 お菓子作りの仕事

　今日はすごく良いバイトを見付けた。

　小さな焼き菓子工房で、お菓子作りを手伝うバイトだ。

　お菓子作りなら楽しそうだし、それほど力とかいらないだろうし、室内の仕事だから快適そうだ。老夫婦がこじんまりと切り盛りしている店らしいから、きっとのんびりと仕事をするんだろうなぁ。

　と思っていたけど甘かった。

　生地を捏ねる係りのご主人が、今日は用事で留守なのだという。代わりに、俺に生地を捏ねる作業を行ってほしいとのことだった。

　それで午前中は、ひたすら焼き菓子の生地を捏ねる作業に追いたてられた。

　小麦粉と砂糖と卵とバターと、なんかいろんな材料の混ざったものを、両手を使ってこれでもかというほどに捏ねまくる。

　材料は意外と混ざりにくくて、コツと力が必要だ。捏ね終ってもまた次の分を一から捏ねなければならない。やってもやっても終わらない。全然のんびりなんかじゃない。

　なんと大変な作業だろうか。よくご主人は、これを毎日こなせるものだ。午前が終る頃には、肩も両腕も疲労でガクガクになっていた。

　午後からは、型抜きしたクッキー生地に飾り付けをする仕事を頼まれた。

　クマやウサギの形に抜かれたクッキー生地に、チョコチップで目や鼻を付けていくのだ。

　チョコチップでできた素朴なお顔は愛らしく、なんともメルヘンな仕上がりとなる。美味しいうえに可愛いなんて、天使の食べ物かと思う。

　しかし、

「あら？　このクマさんは目が３つある？」

「このウサギさんにはおへそがあるのね？」

　難しいのだ。

　お店の奥さんは良い人で、店番をする合い間に工房を覗きに来ては、「乳首のあるクマさんも可愛いわねぇ」などと微笑んでくれるけれど。

　本当は俺は、見本通りに作ろうと思って頑張っている。だけど疲労のせいで手指がぷるぷる震えてしまって、なかなか上手くできないのだ。

　その後も細かい作業は延々と続き、まるで修行のようだった。

　ようやく頼まれた分の作業が終り、俺は約束通り一万五千ベリの給料をもらった。

「ありがとうございます」

　笑顔で給料を受け取ったけれど、内心ではちょっとだけ、これで一万五千ベリでは割に合わないなぁ、なんて思ったりした。だって、捏ね作業は重労働だったし、延々と続く細かい作業は精神をやられそうな大変さだったから。

「こちらこそ、どうもありがとうね」

　奥さんは、ほっとしたような笑顔を俺に向けた。

「最近は主人が腕が痛いと言うことがあって、たまには休ませてあげたいと思っていたの。だから今日は、お仕事に来てもらえて本当に良かった。どうもありがとうね」

　それで俺は、どうして奥さんが朝からあんなに張り切っていたのかが、ようやく分かったような気がした。

「今日はたくさんのお菓子を焼けたから、明日も主人を休ませてあげられるわ」

　旦那さんを休ませるために、あんなに頑張っていたんだな。

　今日の労働が、なんだかとても尊いものに思えた。途中で投げ出したりせずに頑張れて良かった。

　できればこれからも、たまにお仕事に来てほしいのだけど。

　焼き菓子の入った包みを渡してくれながら、奥さんが言う。

　俺は一瞬迷ったけれど、

「はい、また来ます」

　そう答えていた。

　本当は、肩も腕も手もガクガクで、今晩はスプーンも持てそうにないけれど。

　俺がもっとムキムキのマッチョだったら、迷わずに引き受けたのだろうけど。

　まだ温かい焼き菓子の包みを抱いて、夕暮れの帰り道を歩く。

　商店街にさしかかると、仕事帰りの人々や、夕飯の買い出しらしき賑やかな人々とすれ違う。

　宿屋で働いていた時は、こんな賑やかさの中にいると、余計に孤独を感じてしまって寂しかった。だけど今は、全然平気だ。

　早く部屋に帰り着きたい。頑張って作った出来立ての焼き菓子を、早くルークに食べさせたい。美味しくて可愛いくてとても綺麗で、これを見たらきっとルークはびっくりするぞ。先日の豆剥きバイトで豆をもらってきたときも、すごく喜んで食べてくれたし。

　普段はぼうっとした雰囲気の騎士だけど、笑顔になるとルークはちょっと格好いい。

　誰かが喜ぶ姿を想像するのは、なんだかとても幸せな時間だ。