黒猫の夢

おかえり

「……それで？

　そのあと、葉月さんとはどうなったの？」

　返事のない祢子を振り向くと、彼女は小さな寝息を立てて、机に突っ伏していた。

「えー……もぅ。

　話したいことだけ話して、寝ちゃったの？相変わらず、勝手なんだから」

　透（とおる）は軽くため息をついて、彼女が握りしめた飲みかけのマタタビ酒を片付ける。

（……彼女のことはあとでベッドに運ぼうか）

　タオルケットだけそっと彼女の肩に掛けた。

「……へっくちんっ！」

　既に少し身体が冷えてしまっていたのか、それとも埃が舞ったのか。小さなくしゃみをする祢子。

　次の瞬間、パッと彼女の姿が消えた。フワッとはためくタオルケット。そこから覗くのは小さな黒い頭に三角の耳……。ピョコンと、反対側から黒いしっぽも飛び出して、タオルケットはハラリと落ちた。

　居間の机で眠っていたのは酔い潰れた女性ではなく、艶やかな毛皮の黒猫。

「……あ。ホントにもう、祢子ったら」

　後片付けを済ませて台所から戻った透は、そう呟いてタオルケットをかけ直す。そして、優しい目でじっと見つめ、撫でようと手を伸ばし……かけたものの引っ込めた。

　そして、彼女の側にそっと座る。彼女のことを起こさないように、触れないように。……何かの拍子に彼女が消えてしまうような気がして。

　――彼女、玄野祢子は一度死んでいる。

　何かがあって、祢子が葉月と死に別れたであろうことは、透にも分かっていた。彼が彼女と出会ったとき、彼女は仔猫の姿だったから。きっと葉月とはそれ以前の関係で、もうずっと会っていないのだろうと……。

「……ずっと。僕はずっと君の側に居たいよ」

　泣きそうな想いをぽろっと落とすと、祢子は彼の頬をペロッと舐めた。少し紅くなって目をそらす透。

「……寝てたんじゃ……なかったの」

　少し口を突き出してそう言うと、彼女は人に戻って小さく笑う。

「ふふふ。

　透が後片付け済ますの待ってたの」

　そして、キュッと抱き締める。「甘えたって誤魔化されないよ！」と言いながらも、更に朱くなる透。祢子は喉を鈴のように高く甘く鳴らす。

　――いつの間にやら雨は止み、虫の声が響く夜。春は過ぎて、今や夏。暑い季節はまだまだこれから。