成り上がり、もしくはエルチェの受難

第56話 勝手にしやがって

「……十三？」

　ギョッとして二の句が継げなくなったエルチェに、やだな、とレフィは笑う。

「今すぐというわけでもないし、口約束だよ」

「だからって……お前、勝手に……！」

　辺境伯やイアサントに伝えないわけにもいかない。あちらはあちらで何か考えているかもしれないのに。エルチェは心の中で舌打ちをする。

　せっかくの都会のカフェでのコーヒーが、ただただ苦いだけになってしまいそうだった。

「兄さんさえ無事なら、私は多少無茶しても問題ないよ。引き続きよろしく頼むな。幼馴染みクン」

「殴るぞ。クソ。こんな奴の嫁になる方が可哀想だ」

「妬くなよ。幸い、顔立ちも地頭も悪くない。私の顔は好きなのに、頑なに認めないところは可愛いよ。苛めたくなる」

「相変わらず腹立つ言い回しだな……よくそれでやっていけてるな」

「他の人間の前ではもう少し控えめだよ。当たり前だろ？　君に取り繕ってどうするのさ」

「誰が聞いてるのかわからないだろ」

「聞かれていい話しかしてないよ」

　ふっと笑ってコーヒーを飲み干すと、レフィは立ち上がってエルチェを外へと促した。少し歩いて、大きな公園へと入っていく。サッカーボールを蹴り合う親子を眺める位置で芝生に座り込み、エルチェにも座れと手で示した。

　広場の中央寄りのその場所は、木々や植え込みからも離れていて、誰か近づけばすぐにわかる。

「炭鉱の事件があっただろう？　あの時、隣国を、というか、盗賊どもを焚きつけたのは、こちらの人間だったらしい」

「じゃあ、お隣さんは本当に何も知らなかったと？」

「一応はね。気付いても止めなかっただろうし、その辺は狡く立ち回ったということじゃないかな」

「それも気に食わねぇな」

「あわよくば、とはいつでも思ってるんだろうさ。ともかく、ごたごたが起きるように立ち回らせたのが、王の側近のひとりらしくて。怪しいけど、証拠はないから誰も表立って指摘できないらしい。王も血の気が多いタイプのようで、若い時から二人で悪だくみするのが常だったそうだよ」

「……つまり、王自体も望んでやってるっていうのか？」

　レフィは頭の後ろで指を組んで、そのまま倒れ込んだ。

「まだそこまで確信はないけど、そんな気がする。欲が、というより、ゲームを楽しんでる感じ。まあ、でも僕らが周囲に応援を求めずになんとかやっているのは、想定外みたいでイラつきも見えるそうだよ」

「なんだよ。お嬢さんの父親はそんなに内情に詳しいのか？」

「彼はそうでもないさ。彼が手伝いに行っている部門に、王弟がたまに顔を出すんだよ。その縁を少し借りて、話す機会を得ただけのことなんだけど。仲が良ければ厄介かなと思ってたけど、表向きはどうあれ、付け入る隙はありそうだった」

「弟……」

「そう。弟同士、仲良く兄の悪口をね。もちろん、少しは褒めるよ？」

「……どこまで本気なんだか」

「向こうもまだ全然本気じゃないよ。これからさ。そっちは？　離れられるってことは、落ち着いてるの？」

　エルチェもレフィと同じように転がって、空を仰ぐ。まだ日差しは暖かいけれど、風は確実に冷えてきていて、空は高かった。

「まあ、この時期からは落ち着いてくる頃だから。お互い疲れも見える。最近は戦いも雑なやつが増えた」

「そう。小隊指揮してるって」

「……知ってるなら聞くなよ」

「昇任したことしか知らないよ。上手くやってんの？」

「それなり。でも、まあ、なんとか誰も欠けてないから、俺としては上々」

「エルチェは意外と面倒見がいいから、テオが人間関係の調整をしてくれてれば、悪いことにはならないよね」

「……気持ち悪いぞ。褒めるな」

「褒めてない」

　可笑しそうに笑うレフィにひとつ舌打ちをして、エルチェは起き上がる。

「そういえば、先生には会いに行ったのか？」

「ああ。一応ね。もう怖がられてしまうかもとも思ったけど、意外と歓迎してくれた。新しいモデルも見つけたようで、相変わらずだったな。結構売れてるよ？」

「なら、よかった。野垂れ死なれてたら寝覚めがわりぃ」

「先生の絵で繋がった縁もあるから。エルチェも会いに行く？」

「行かねぇ。とんぼ返りだよ。元気そうだけど、無茶すんなよ。さすがにすぐ来れる距離じゃねぇ」

「そう。仕方ないね。寂しいよ」

「嘘つけ。のびのびやってんじゃねーか」

　小さく笑ったレフィは起き上がると、エルチェの背をポンと軽く叩いた。

「エルチェも、ほどほどに」

「うるせーよ。お前がいなけりゃ無茶な場面なんてねーよ」

「私が悪いみたいに言わないでくれるかな」

「実際そうだろ。また妙なことをやらかしそうだ」

　レフィはじっとエルチェを見つめて、顔を寄せながら肩を組んだ。

「そうするべきと感じていて、そうするべきタイミングが来たら、俺はそれを逃さない。『冷血宰相（じいさん）』の気持ちはわかるよ。彼と俺は別の人間だけれど」

　耳元で囁かれる冷え冷えとした宣言に、エルチェは久々に間近でアイスブルーを捉える。変わらない意志の強さに少し呆れて、思わず口元がほころんだ。

「……だから、早めに呼べって言ってんだろ。どうせ止まらない」

　少しだけ間を空けて、それから表情を緩めるとレフィは笑いだした。

「……そういえば、君はバカだった」

「殴るぞ」

「澄ました人間ばかり相手にしてたから……勘弁してくれないか」

「鍛え直してやるよ」

　こぶしを握ってレフィの顔の前に突き出してやれば、レフィも自分のこぶしをそれに軽くぶつけた。

「青あざ作れば不審に思われるだろう？　自主練しておくよ。もう少し、味方も増やさないと」

　立ち上がり、軽く服を払うと、レフィはエルチェを観光名所へと連れ回すのだった。