成り上がり、もしくはエルチェの受難

第37話 むっつ夢中で

　エルチェは迷っていた。

　制服でいいと言われたけれど、礼服にするくらいの分別はあった。でも、本来の場に相応しい格好の方が悪目立ちはしないかもしれない。

　同時に、ローズが「よそいきのワンピース程度」というのがどの程度なのか予測がつかない。会場の様子を見て着替えることは可能だろうか……

　そんな風にそわそわと考えながら支度をする。

　実家に帰るための荷物も同時に纏めて、どうしてもの時はオランジュリーで着替えようと、制服も詰め込んだ。

　重たい上着を着込めば背筋が伸びるようで、ガラスに映る自分を何度も他の人間と見間違えた。

　ベルナール一家を騒がせないように、そっとホールまで出て行けば、お見通しだったように盛装したベルナールが待っていた。

「帰ってきていいと言ってるのに」

　苦笑したベルナールが目配せすると、控えていた下男が一礼して手を伸ばしてきた。

　なんだと思う頃には両のこめかみの辺りにすっと指が通っていく。何度か後ろに流すように撫でつけられて、もう一礼して下男は下がっていった。

「うん。紳士になった。服装ばかりじゃないぞ。気を抜くな」

「……はい。ありがとうございます」

　ベルナールは楽しそうにエルチェを見送って、また家族の元へと戻って行った。

　エルチェは待ち合わせ時刻より少し早くオランジュリーに着いて、荷物を物陰に押し込んだ。ここまでくる廊下ですれ違う人々も、着飾り、どこか浮足立っていて、誰も他人を気にしてないようだった。雪の積もった庭園の立ち木や刈り込みに、小さなランプや飾り付けが施されている。オランジュリーの入口には、ヤドリギのリースも飾られていた。城内がこんな風にクリスマス（ノエル）一色になることを、エルチェは知らなかった。

　あちこち眺めているうちに、時間は過ぎていたらしい。

　冷たい風が吹き込んで、エルチェの周りの柑橘類の匂いがかき混ぜられた。

　急いでいたのか、入ってきた女性は肩で息をしていた。コートの下の長いスカートの裾をまとめて少し持ち上げるようにして、エルチェと目が合うとホッとしたように眉を下げた。

「ごめんなさい。着替えに、手間取っちゃって……」

「大丈夫。そんなに待ってない。っていうか、飾りとか見てたから時間見てなかった」

「小ホールはすぐそこだから」

「うん」

　ローズの髪にエルチェの贈った髪飾りを見つけて、少し気恥しくなりながらローズに腕を差し出す。ローズも、はにかむようにして、その腕に手を添えた。

「びっくりした。エルチェ、まだいないかと」

「え？」

「髪の色見てもそうだよねって不安になっちゃった」

「ああ。髪？　ベルナールに紳士っぽくされた……ローズも、今日は髪、凝ってる」

「朝から頑張ったの。自分でやったから、崩れないか不安だけど」

「器用なんだな」

「人にやってもらう境遇にないだけ……」

　少し自嘲気味に呟かれる答えに、エルチェは首を傾げた。それが意味するところを、エルチェはあまり想像できない。

　小ホールの手前のクロークでコートを預ける。アルファベットの書かれた札を受け取って、振り返り、二人は同じように驚いた。

「それ、ワンピースって言うの？」

「エルチェこそ、衣装ないって……」

　何人かに咳払いされて、慌てて二人で会場に入る。不意に可笑しくなって、エルチェは笑った。

「ベルナールが急がせてくれたんだって。変じゃない？」

「よく似合ってる。狩猟舞踏会で使用人が着るようなやつね。重たいって聞くわ。大丈夫？」

「緊張しててよくわかんねぇ。ローズは？　綺麗なワンピース、だね？」

　オレンジシャーベットのようなふんわりした色のオフショルダーデザインに、スカートの部分は朱色の生地が混じっていた。フリルがたっぷりという訳ではないけれど、合間に覗くレースはいいもののような気がする。もっと豪華なドレスを着ている人もいるので、それほど目立つわけではないけれど、ワンピースというには少し凝った作りだった。

「これは……」

　ローズが少し言い淀んだところで、音楽が流れ始めた。開会の宣言がされて、主催のペアが踊り始める。

　ローズはエルチェの腕にそっと手を寄せると、ぎこちなく微笑んだ。

「後でもいい？　楽しみたいの」

「……いいよ」

　音楽が終わるのを待って、長手袋に包まれたローズの手を引いてフロアに入る。緊張していたのは音楽が鳴り始めるまでだった。

　頭の中でカウントをとっていたのも、しばらくして必要なくなった。上手かったかはわからないけれど、多分ステップは間違えなかったとエルチェは思う。音楽が終わるまで踊り切って、エルチェは大きく息をついた。

「どう？」

「……完璧！　すごい。あ、ねぇ、もう一曲！」

　休む間もなく、手を引かれる。少し陰っていた微笑みが、頬を上気させた笑顔になったので、エルチェも微笑んだ。

　くるくるとステップを踏んで、ちょっとした間違いなら顔を見合わせて笑った。弾んだ曲調の、エルチェの知らないステップも、ローズが両手をとって教えてくれた。輪になって踊るもの、またワルツ、と笑いの絶えない時間が過ぎていく。

　さすがに一休みと、フロアを抜け出し空いた長椅子にローズを座らせ、エルチェはシャンパンを取ってきて彼女に差し出した。

　笑顔で受け取ったローズに、飲める歳なんだなと今更ながらに思う。

「エルチェも座ったら？」

「座るなっていう衣装らしいよ」

　身体を捻って、後ろの並んだボタンを見せる。

「そうなの……大丈夫？」

「鍛えてるから」

　エルチェがおどけてみせれば、ローズは笑った。曲調がまた変わり、しっとりとした曲が流れる。フロアのペアは静かに寄り添って身体を揺らしていた。さすがにこれはローズを誘う勇気がでない。エルチェが気まずく視線を逸らしていると、ローズは空になったグラスを持ったまま立ち上がった。

「もう、結構いい時間ね。オランジュリーに移動しない？　あそこなら、上着を脱いでエルチェも座れるもの」

　エルチェのグラスも持って片付けに行ったローズは、すぐに戻ってきてエルチェの手を引いた。