成り上がり、もしくはエルチェの受難

第29話 これは愛？

　ベルナールは去っていくローズの背中を少しだけ見送ってから、コホン、とひとつ咳払いをした。

「こんなところで申し訳ないが、お前は俺が預かることになった」

「えっ。あ、従騎士の件ですか？」

「ああ。ギリギリで悪いな。色々あって……お前を鍛えたいってうるさかったやつがいるんだが、今日のことで少し風向きが変わった」

　どっちに、と少し目を泳がせたエルチェにベルナールは気付いて、小さく笑う。

「テオフィルに何か言われたか？　あいつ、真面目だからな」

「あの……謝られ、ました」

「気にすんなって、俺も言ったんだがなぁ。エルチェは見かけよりはずっと子供だからと……おっと、レフィ様と比べれば、とつけてたがな？」

　ニッと笑われて、エルチェはムッとする機会を逃してしまった。レフィと比べられたら、仕方ないと思うしかない。

「俺から見れば、取り乱しも塞ぎ込んでもいないし、どうせ通る道だしな。大丈夫だろうと思ってたんだが……やっぱり違うか？　初めての時は手に感触が残っていて気持ち悪い、とか言うやつも結構いるから」

　軽く手を持ち上げて、視線を落としたエルチェはふっと息をついた。

「わかりません。俺、屠殺も解体も手伝ってるから、感触的にはあまり変わらないんです。締まりが無くて、柔らかいくらいだ。でも、変わらないなって思うことが正常か判らない。誇らしいわけでもないし、でも、死んだんだよな、とは思ってて……もっと、後悔するべきなんだろうか」

　うーん、と腕を組んだベルナールは剃り残しの少し伸びてきた髭を撫でて、さっきローズが去って行った方を見た。

「俺なんかは職務に支障が無ければ、心の持ちようは人それぞれでいいと思うんだが。人を斬った数を自慢する奴もいるし、斬った奴に必ず花を手向けるやつもいる。そこに折り合いがつけられないなら、やめとけ、とは言っとく。お前の腕は惜しいがな。一騎打ち（ジョスト）、盛り上がっただろ？　あれ、噂の彼女だよな？」

「そ、そんなんじゃないです！　ベルナールまで！」

「ほぉん。その割には、「人殺し」と嫌われたくないようだ」

　にやりと笑うベルナールに、さっきローズを見た時の動悸が重なる。

「……え……あれ……？」

「そっちは俺も門外漢だから横に置いとくが、お前は今回のことで、騎士として働くことに躊躇いができたか？」

「いいえ」

　すんなりとその答えは出てきた。

「次も、次の次も、同じ場面に出くわせば、同じことをします」

　ベルナールは満足気に笑って、ぽんとエルチェの肩に手を乗せた。

「では、問題ない。そう荷物も多くないだろうが、移動の準備をしておけよ」

　＊

　ベルナールに言われたから、と、自分に言い訳をして、エルチェは数日空いた時間は部屋の片づけをしていた。四年使っていたとはいえ、エルチェの荷物は多くない。まだ使う物もあるので、半日もあれば片付けきってしまうのだが、オランジュリーには足が向かなかった。

　ベルナールは城下に屋敷がある。そちらに移動してしまえば、今のように気軽には作業の手伝いもできなくなる。それがわかっていても、なんとなく気まずかったのだ。

　挨拶くらいはしなければ。そう頭の隅に引っかかっているのに、気付けば、行かなくていい理由を探している。北の森も、見習いは新体制になるまで出入り禁止を言い渡されたので、時間だけはあるはずなのに。

　「暇すぎるから、休憩」なんてレフィに追い出される。要らない気を回されていることは解っていたけれど、結局自分の部屋に戻ったエルチェは、ベッドの上に手紙が乗っているのを見つけた。

　実家からの手紙だろうかと訝しみながら裏返して見ても、差出人の名前はなかった。

　中には皆が寝静まった後の時間と、オレンジのバラの花びらが一枚。

　いたずらだとか、果たし合いの呼び出し状だとか、わざわざ自分を誤魔化して、早くなる脈を落ち着かせる。呼び出しに応じないのは卑怯だと、今度は都合よく利用を考えていることに気付くと、エルチェはそっと顔を覆った。

　指定の時間に、一応小さなナイフを忍ばせて、エルチェはオランジュリーへ向かった。まだ少し彼女に会うのは怖かったのだけれど、暗い中、彼女を一人で待たせるのも嫌だった。

　今夜は月が冴え冴えと照り付けていて、昼の熱気を冷ましているようだ。忍ぶには明るすぎる気もするけれど、夜の庭園はまた違った趣があるものだと、エルチェは初めて知った。

　オランジュリーの中は、昼と違う匂いがした。薔薇の花ともまた違う、甘い香り。

「……ローズ？」

　違うかもしれないと思っているのに、最初に出るのはその名前だった。しんと静まり返った温室内に、エルチェの声が吸い込まれていく。

「エルチェ？　よかった。伝わったのね。こっちよ」

　奥の方から顔を覗かせて、ローズが手招きした。

　ドキドキと鼓動に合わせて足を動かして、誘われるままに奥へと向かう。途中、甘い匂いが強くなった。

「なんか、見たことない花が咲いてる？」

「そうなの。夜だけ咲く花がいくつかあって」

　温室のあちこちに咲く白い花は、天窓から届く月明かりに、ぽぅと淡く輝くようだった。

「このヨルガオは大輪だし、見ごたえがあるかなって。エルチェは花にはあんまり興味がないかもだけど……このくらいしか思いつかなくて」

　お仕着せではなく、部屋着の上にショールを羽織り、髪を下ろしたローズの視線の先には、ラッパ型の白い花がいくつか咲いて、甘い匂いを振りまいていた。

「綺麗でしょう？　白い花は月明かりに映えるよね」

「そう、だな」

「やっぱり花じゃ元気でない？」

「え？」

　苦笑するローズは、持っていた小さな巾着からクッキーを取り出すと、エルチェに差し出した。

「新しい仕事、決まったんでしょう？　大変そう？　もう、気軽に手伝ってもらえないよね。最後かもしれないから、壮行会？　代わりね」

　じっとその手を見つめて、動かないエルチェにローズは首をかしげる。

「嫌いだった？」

「あ……いや、俺……俺、この前、人を、殺してきた、から」

「え！？」

　一瞬引かれた手から、エルチェは視線を逸らした。

「いや、かなあ、と……」

「だ、誰かに襲われた、とか……？」

「レフィが盗賊に」

「あぁ……」

　胸に手を当てて、安堵の息を吐いたローズに、そろそろとエルチェは視線を戻していく。

「なんだ。ちゃんと、エルチェの仕事をしたのね。びっくりした。それを気にしてたの？　エルチェもレフィ様もケガはないのよね？　もう。そんなこと言ったら、騎士はみんな人殺しじゃない。エルチェは優しいんだから……」

　えい、と笑いながら口にクッキーを押し付けられて、エルチェは反射的にその手首を掴んだ。ローズの笑顔とヨルガオの甘い匂いに少し酔ったようになって、彼女の手首を掴んだまま、小ぶりのクッキーを口に入れてしまう。エルチェの唇がローズの指先を掠めて、彼女は小さくそこを震わせると、赤くなった。

　引き寄せたい衝動に駆られる。

　それをどうにか抑えて、エルチェは彼女から一歩離れた。

「今夜はありがとう。ごめん。俺、変な気分になってる。戻るわ。おやすみ」

　人を刺した時よりもよっぽど獰猛な気分になって、エルチェは踵を返すと駆け出した。