恋愛の勉強で恋人代行を利用しまくっていたら、何故かキャストたちから言い寄られ始めた？ 俺、なんかやっちゃった？？

第23話 観覧車

　閉園時刻が迫っている。

　改めてアトラクションに乗るのは難しいかなと思ったのだが。

「ねぇ、燈護君。最後に、あれ乗ろうよ。まぁ、もしかしたらダメって言われるかもだけど……」

　璃奈が指さすのは観覧車。急げば間に合うかもしれないが……。

「あれ？　でも、個室に二人きりはダメなんじゃ？」

「それはあたし次第だよ。燈護君なら、いい」

　璃奈が俯き気味に言う。俺のことを信用してくれている、ってことかな。

「じゃあ、行ってみようか？　正直、観覧車は気になってた」

「うん。行こう」

　璃奈と手を繋ぎ、小走りに観覧車に向かう。

　時刻は十七時四十三分。いけるか。

「あの、まだ乗れますか？」

　受付の中年男性に尋ねると、時計をちらりと見た後、頷いてくれた。

「閉園は十八時だから、君たちが最後だね」

「ありがとうございます！」

「お礼を言われることじゃないさ。むしろ、ご利用いただきありがとうございます、だね」

　それから、俺と璃奈は観覧車の籠内に案内された。一周十五分程度で、この間は俺と璃奈の二人きり。

　二人で並んで座り、恋人同士のように寄り添う。

「燈護君……今日は、本当にありがとう。あたし、『彼女』として全然できてないことばっかりだったのに、燈護君は全然責めもしないし、むしろサポートもしてくれて、あたしの方がデートを楽しんじゃった」

「璃奈は、ちゃんとお仕事もできていたよ。俺は璃奈と一緒に過ごす時間が楽しくて、すごくいいデートになったって思ってる。俺の方こそ、本当にありがとう」

「……なら、お互いに今日はいい思い出になったってことだね」

「うん。そういうこと」

「良かった。けど……あーあ……」

　璃奈が悲しそうに溜息を吐く。

「今日のデートが終わったら、燈護君とはもう会えないのか……」

「え？　なんで？」

「なんでって……。燈護君、またあたしとデートしてくれるの？」

「うん、まぁ。いつとは決めてないけど、璃奈となら、またデートしたい」

「……本当に？」

「本当だよ」

「……よっしゃ。早速リピーターゲット。二万円もなくしちゃったし、いいカモだわっ」

　璃奈が可愛く拳を握る。あれ？　璃奈の営業トークにまんまとはまっちゃった？

　若干不安になっていると、璃奈がふふと笑う。冗談ということで良さそうだ。

「……ええと、そうだね。俺は璃奈のリピーターになるよ。って言っても、お金は有限だから、そう何度も誘えるかわからないけど」

「……そっか。でも、そうだよね。仕方ないよね……」

　璃奈がまた深い溜息。璃奈は、どんな感情をその内に宿しているのだろう。

　単に稼ぎのため、俺をリピーターとして歓迎しているわけではないと信じたいが……。

「また、会えるよね？」

　か細く尋ねてくる璃奈の声には、ただのお客さんに対するものとは違う感情が、含まれている気がした。

「うん。また会えるよ」

「そっか。良かった」

「あ、そうだ。お金なくして、帰り道で困るだろ？　一万円くらい貸しておくよ」

「え？　い、いいよ、キャッシュカードは無事だったから、コンビニで引き出せばいいし、スマホでも買い物できるし……」

「念のため、さ。貸しておくから、次会うときに返してよ」

　璃奈が苦笑し、こくりと頷いた。

「わかった。そういうことなら借りておく」

「うん」

　上っていく観覧車の中で、璃奈にお金を預ける。

　璃奈は、何故か愛おしげにそれを財布にしまった。

「……ねぇ、燈護君。そういえば、写真撮ってなかったよね？　一緒に撮ろうよ」

「ああ、うん。璃奈が良ければ」

　恋人代行は、基本的に写真も可。ただ、澪のときにもそうだったけれど、もしかしたら写真を撮られるのは嫌なのかなとか考えてしまって、こちらからは言い出せなかった。

「いいに決まってるじゃん。むしろ、燈護君からしたら、写真くらい撮らないと割に合わないよ。あ、ただし、ネットに投稿とかは当然ＮＧだよ」

「わかってる」

　俺のスマホと璃奈のスマホ、両方で、ツーショットの写真を撮る。なんだか気恥ずかしい。

　そして、璃奈単体の写真もお願いしてみたら。

「……スマホの待ち受けにするなら、いいよ」

「ちょっと気恥ずかしいけど、わかった」

「ええ？　本気？　冗談だって！　ただ……撮るんだったら、ちゃんと見返してよね。撮りっぱなしでおしまいにしちゃダメだから」

「了解」

　観覧車からの眺めを背景に、璃奈の写真を撮る。まだ空は明るくて、璃奈の笑顔はとてもまぶしかった。

　撮影が落ち着いて、もうじき頂点に達する頃。

「……燈護は、また他の女の子ともデートするんだよね？」

「そのつもり。恋愛の勉強中だから、色々な人と会って、女性との付き合いがどんなものなのか、もっと知っていきたいんだ」

「そっか。そうだね。あたしも、これから燈護君以外の人ともデートをする」

「うん。そういうお仕事だからね」

「でも、たぶん、こうして個室に二人きりになってもいいと思えるのは、燈護君だけだよ」

「……それは光栄だな」

「それに……あたしに、このお仕事の楽しさとやりがいを教えてくれたのは燈護君。この先ずっと忘れない、初めての人になってくれたのは、燈護君だよ」

「……初めての人って、ちょっとやらしいな」

「……女の子だって、たまにはやらしいんだよ」

「……そ、そうか」

「うん。そうだよ」

　璃奈が何を考えているのか、本当によくわからない。

　俺に対しどこまで気を許しているのだろうか。友達以上、恋人未満、的な？

「あたしね、単に自分を変えたいだけだったの。引っ込み思案で、臆病で、好きな人に告白もできないような自分を、変えたかった。けど、今は……それだけじゃない。

　燈護君は、あたしをすごく支えてくれた。今日のデートが、二人にとって良いものになるように。本当は、あたしがもっと頑張らないといけなかったのに」

「……デートは二人でするもんだろ？　一人が頑張るもんじゃないよ」

「また！　そうやってあたしを支えようとしてくる！」

「ん、まぁ……」

「ずるいよ、燈護君。女性とのデートなんてまだ二回目のはずなのに、当たり前みたいに、あたしよりずっと相手を思いやってる。

　あたし、燈護君みたいになりたいって、思っちゃうじゃん。誰かを支えて、励まして、幸せになってもらえるように頑張れる人になりたいって、思っちゃうじゃん。

　燈護君は……あたしの、ライバルだ」

「ええ？　ラ、ライバルなの？」

　友達でも、恋人でもなく。

　ライバル、なのか。

　うーん……。俺、誰かとデートするお仕事をするつもりはないんだけどなぁ。

「あたし、燈護君に負けないように頑張る。燈護君みたいに、誰かの心に、大きくて温かいものを残せる人になる」

「……うん。璃奈ならなれるよ」

「ふん。気安く言わないでほしいな。燈護君があたしにくれものの大きさを、燈護君は理解してないんだ」

「それは、そうかも」

「……今日は、本当にありがとう。燈護君とデートできて……あたし、幸せだ」

　なんと返せば良いのかわからなかった。

　ただ、璃奈は特に気にする様子もなくて。

「ねぇ、一つだけ、わがまま言っていい？」

「ん？　いいよ」

「……あたしのこと、夢衣って呼んで」

「いいの？」

「あたしが、呼んでほしいの」

「そう……。えっと……。おほん。夢衣」

　璃奈がぴくりと震える。頬も紅潮して、体に力が入っているのもわかる。

「も、もう一回」

「夢衣」

「……あと三回くらい」

「なんだそれ」

「……あたしの、わがまま」

「そうだった」

　乞われるまま、俺は夢衣の名前を呼び続けた。

　恋人でもないのに、女性を名前で呼ぶのは妙な気分。決して、悪いものではないけれど。

「ありがとう。もういいよ」

「うん」

「あのさ」

「ん？」

「……また、会おうね」

「それ、さっきも約束したじゃん」

「そうだけど！　そうだけどさ！」

　むぅ……と璃奈が唸る。

　それから。

「燈護君は、きっとどんな女性にも振られる」

「ええ！？　嫌な予言！　やめてよ、そういうの！」

「だって、だって！　……燈護君、何にもわかってない……っ」

「……わかってない部分を、教えてくれるとありがたいんだけどなぁ」

「……教えられるわけ、ないじゃん」

「そうか……」

　璃奈がまた無言になる。

　一周回るまで口を開いてくれなかったのだけれど、この沈黙は、不思議と居心地は悪くなかった。