６月の少女

＃６

　６月も気がつけば終わりが近づき、通学路の途中に咲く小学校の紫陽花も、日に日に錆色（さびいろ）が目立ってきていた。

　そんな紫陽花に顔を近づけることもなく、わたしは今日も横目で見るだけで通り過ぎてゆく。

　そして彼女──波瑠花にも出会うことはなかった。

　木曜日の夜。テレビ番組で美味しそうなシュークリームを食べている映像を見たわたしは、自分も無性に食べたくなって我慢できずにいた。時刻は８時前。外に出ても、まだ危なくないような気がする。親も誘いたいけど、「無駄遣いはよせ」って断られるのがオチだから、結局ひとりで近くのコンビニへ買いに出掛けることにした。

　天気はここのところ寒暖の差が激しく、雨が降ったかと思えば夏日になったりの不安定な毎日だった。今も日中は暑かったのに、外は結構冷え込んできていて肌寒い。

「うわぁ……もぉ、やだ……」

　最後のひとつを買えたのはラッキーだったけど、身体（からだ）がすっかり冷えちゃってシュークリーム熱も冷めきってしまっていた。せめて、パーカーくらい羽織ってくればよかったと後悔。

　トボトボと夜道を歩いていると、小学校裏のあのフェンス近くに人影があった。その人影は、すっかり枯れはじめた紫陽花に前屈みになって顔を近づけている。

「波瑠花……」

　思わず、彼女の名前を口にする。

　目を凝らさなくても、よくわかる。

　さっきまであたりは薄暗かったけれど、今はそこだけ、とても明るく感じられた。

　いつもと同じ、制服姿の波瑠花。

　こんな遅くに──塾でも行っていたのかな？

　そんなことを思っていると、波瑠花が紫陽花から顔を上げて夜空を見たので、わたしもつられて夜空を見上げてみる。今夜は、月がとてもきれいだった。

　気がつかなかった。

　家を出てから一度も、夜空を見上げてはいなかったから。

　なんだか、そんな自分に対して嫌な気持ちになる。枯れた花には顔を近づけず、夜空さえ見上げなくなった自分を……そんな自分を、わたしは強く嫌悪した。

　それなのに、あの子は──波瑠花は──。

　コンビニの袋が小さくカサリと揺れた。

　気がつくともう、まっすぐ進んで歩いていた。

「ねえ」わたしは、波瑠花のそばに立って話しかけていた。なぜそうしたのかは、自分でもわからない。ただ、そうしたかったから。「一緒に食べない？」

　シュークリームと紅茶のペットボトルが入ったコンビニ袋を、つくり笑いの横で掲げてみせる。こんなキャラじゃないのになと、心のなかでつぶやきながら。

「あっ、でもね、１個だけしかないから、半分こで──」

　シュークリームを取り出そうとしてコンビニ袋をのぞきこむのと同時に、駆け足する音が夜道に響く。すぐに顔を上げたけど、波瑠花はもうそこにいなかった。理由はわからないけど、波瑠花に逃げられてしまった。

「ええっ?!　ちょっと……ねえ！　待ってよ！」

　わたしもあとを追って走りだす。

「ねえ、待って！　待ってったら！」

「あははははは！　遅い遅い！」

「待ってよ……ねえ！」

「茉莉子ったら、足超遅い！」

「待ってよ、もう……波瑠花……ねえ、待ってよっ！」

　夜空の下で始まる追いかけっこ。

　それを照らす、月明りのスポットライト。

　揺れるシュークリームのことは、もう忘れてしまっていた。

　不思議な少女の背中を追いかけながら、わたしはもう一度夜空を見上げてみる。

　それはそれは、とても澄んできれいな月が浮かんでいた。