｢なにかの替わり、ですか？｣

｢あぁ、そうさ。小田桐君には難しいなぞなぞだろうけれどね｣

　君にならば、比較的簡単に解けることだろうさ。

　繭墨さんは、そう言った。うーん、嫌な方向に、買い被られている予感がしますね。ついでに、俺の本性を見抜いた上での、この笑顔であるともお見受けしますので、解いた日には、トラウマにダイレクトアタックがくる予感。だが、背後からはゾンビが迫りつつあるので、胃を抱えて悩む暇もありません。人生は過酷なうえに、波乱万丈だ。

｢ところで繭墨さん。この逃亡方法はいささか俺にとって理不尽では？｣

｢そこのところは気にせず、きりきり走りたまえ｣

｢ウィッ｣

　現在、俺は繭墨さんを背負い、走っていた。頼りきりな立場で大変失礼なことを申しあげるが『想定の範囲内』と言ったのに、その選択が逃亡とはこれいかに。ちなみに姫抱きをご希望でしたが、男子高校生その一には無理でしたのでお断りしました。現代っ子が女子を背負って、スピードを維持できている時点でもっと褒めてくれていいと思うの。惜しみない賛辞をくださって結構よ。でも、誰も拍手をしてくれないので、自分で自分に喝采しておく。やぁやぁ、ありがとう。有哉一、有哉二、有哉三。むなしいねぇ。

｢自分で自分を賛美するとか、多重人格かい？｣

｢心を読まないでもらえますー？　プライバシーの侵害すぎて、嫌になっちゃうわ。お姉ちゃんのえっち！｣

｢ボクは君よりも年下だねぇ｣

　それにしても、背中に繭墨さんを背負っている状況には怖いものがある。『桜の森の満開の下』だっけ？　いきなり、冷たい手で喉を絞められたとしても、俺は驚かないね。不吉な想像で、現実逃避は締めくくるとしよう。俺は改めてなぞなぞに向き直ってみる。地獄の周回コースは、持久走とは違って、足を攣ったらデッドエンドになりそうだしね。

｢えーっと、ここは、誰かの脳内、でしたっけ？｣

｢正しくは、人の精神を反映した空間、だね。だが、もうその人物に体はないだろうさ。今では、この空間そのものが、その人物の脳であり、そのものであると言っても、過言ではないよ。執念の塊が魂の形を保っているのか、魂が執念そのものと化しているのかは、知らないがね？」

｢両方とも、等しく汚物っぽいですよねぇ｣

｢君と小田桐君は、会えば確実に喧嘩になるたぐいの人種だね｣

｢うーん、俺もそんな気がしてます。邂逅しないことを祈っときますわ｣

　伝え聞く、小田桐氏の倫理観的に、『コイツには拳でいい』的な存在に該当しちゃう気がするんですにゃー。どんなに取り繕ってもクズはクズだしねー。あっ、俺のことですよ？　でも、こうして女の子を背負って逃げる程度には、俺は善良な人間でもあります。女の子っていうよりも、脱出に必要な人材を運んでるだけじゃねーの？　って指摘されたら、否定はできないけどさ。結果が同じなら偽善も善だって、ばっちゃんが言ってた。

　で、なんでしたっけ？　そうそう、繭墨さんは、今、サラリとヒントをだした気がする。この場所を作りあげている人物に、もう体はないらしい。つまり、選択肢は二つだ。

　この部屋で、遠い昔、壮絶に死んだ人間は二人いる。

　この部屋の住人の男は娘を道連れに焼死した。嫌な話よねー。想像するだけで、嫌悪感で全身がハリネズミになりそう。体内から針が飛び出す感覚ですね。致命傷ですがな。

　で、怖気を堪えつつも、最初に連想したのは、クローゼットの中の子供だった。

　ほら狭くて暗い所に閉じこめるって、ろくでなしの親の常套手段だし。いや普段はいい親だったかわからんけど。ネットに残っていた新聞記事を見る限り、それもなさそうだし。悲鳴が日常茶飯事だったとか。または炎から逃げようとして、子供が中に入ったとかもありそうだな。懐かしいー。俺も妹を抱えて色々なところに逃げたものですよー。まぁ、大抵無駄な努力に終わったから、そのうち諦めたけどさ。学習性無気力である。

｢えーっと、もしかして、娘を殺した父親が、一人を道連れにしただけでは満足せず、新たな犠牲者を求めて、人の死体を、娘と同様にクローゼット、に？｣

　そこで、俺はぴたりと言葉を止めた。ぐるりと、後ろを振り向く。

　なんと、そこには、ゾンビの集団がッ！　いえ、当然ですよね。呑気に会話を続けていると忘れがちですが、後ろの存在は消せませんよ。彼らは両手を前に突き出し、ふらふら歩いてくる。その姿に、意識があるようには見えないし、ホラー映画のごとく、食欲に突き動かされているわけでもなさそうだ。ましてや、人間に対する憎悪も一切感じない。

　言い方は悪いが、アレよね。あっけらかん、としてるわよね。凄く物っぽいのだ。死体ではあるけど、これが元人間で、生きていたっていう事実は重要じゃないっていうか。

　それってちょっとおかしくないだろうか？　父親が更なる犠牲者を求め、新たな死体をクローゼットに詰めこんでいるのなら、被害者はもっと大変なことになっているはずだ。それこそ永遠の苦しみの中にーとか、そんな状態になる予感。それ以上にアレですよ。共に死んだ娘の姿が、この部屋にはどこにも見当たらないんですよ。他の誰かに執着するくらいなら、まず、そっちを再現するもんじゃねぇの？　ちょい父親説は不自然。

　俺は改めて死体を眺めた。これは、なんというか、実に、生き物っぽくないというか。なんか前進するだけというか。こういう動きをする物に、俺は覚えがあるっていうか。

　脳内で、カチカチとパズルがハマります。これはいったいなんでしょうか？　お子様部屋のないワンルームでは、子供の持ち物も、クローゼットの中に仕舞ったりするものですね。

　つまりはさ。この死体達はいったい、なんの替わりなのか。

　あぁ、なるほど、簡単ななぞなぞでした。胃から刃物とか出そうです。

｢繭墨さん、ゲロぶちまけていっすかー？｣

｢速度を落とさないのならば、許可するよ｣

｢あざーっす。でも、こんくらいじゃ出なかったっす、てへぺろ｣

　片目を瞑って、ふざけないとやってられないね。自分の弱いようで強いメンタルに感謝すればいいのか、ブチ切れればいいのか、悩みどころだわ。後ろからは、ゾンビがふらふらついてくる。その特徴を、俺は知っていた。スイッチが入ると、両手を突き出し、前へ歩くのは、安物の玩具の特徴だ。人を道連れに死ぬようなクソ野郎でも、気紛れに、子供にオモチャを投げ与えたりもする。そんでもって、それが意外と大事な宝物になっちゃったりするんだよなー。前にふらふら歩く様子が、凄く面白く思えたりもするしさ。クローゼットを開いた途端起動したゾンビ達は、拙い動きで前へ前へと歩き続けている。

　進め進め、前進だ。

　つまり、これはさ。

｢子供のオモチャの替わりですね｣

　玩具の兵士は前進する。止まらず、元気に歩き続ける。

　うーん、ちょっと代わりにするには不格好だけどねー。