３０人のマイバラード

後 編

　それから、海藤さんは十日も休んだ。

　女子は仮病だと海藤さんを責めたし、男子も任せた事を棚に上げて、散々文句を言った。そして体育祭で最下位だった事も相（あい）まって、クラスの空気はより一層悪くなった。

　そして、久しぶりに登校してきた海藤さんに、誰一人として声を掛ける者など居なかった。

　むしろ彼女の机を周りから離して、あからさまに阻害（そがい）する様な態度をとる。海藤さんもそれを素直に受け入れて、教室で小さな体をもっと小さくして隅っこで静かに座っていた。

　――僕は謝りたかった。

　海藤さんが言い出した事だけど、実際は僕が押し付けたも同然だ。

　なのに、臆病（おくびょう）な僕はクラスで針のムシロになっている彼女に、声を掛ける勇気が無かった。

　そして、言い出すチャンスが無いまま、一週間が過ぎた。

　＊

　その日も孤立した海藤さんは、一人で音楽室の掃除をしていた。

　僕は廊下係だったが、他のメンバーは野球ごっこに夢中だ。僕はチャンスとばかりに、そっと音楽室に滑り込んだ。

　梅雨入りした６月は毎日が暗雲の空だったが、その日は珍しく晴れ間が覗いている。その明るく眩（まばゆ）い背景を背にして、海藤さんは黙々と箒（ほうき）で床を履いている。

「海藤さん」

　僕の声に、はっと顔を上げる海藤さん。

　久しぶりに見た彼女は、白い肌がより一層透けている様だった。

「……っ高橋君？！」

　僕を見て、彼女の白い頬にほんのりと赤味が差す。

　僕も緊張のせいか、すごく顔が熱い。

　――そして、僕が謝ろうとする前に、海藤さんの方が頭を大きく振りかぶった。

「……あの、ごめんなさい！　ミサンガの事！」

「い、いいんだよ！　僕が無理なお願いしたのが悪かったんだ！」

　すると、海藤さんは慌ててプリーツスカートの両ポケットを探る。

「て」

「え？」

「手、出して」

　僕は言われた通り両手を出すと、そこへ、パラパラと青い紐が幾（いく）つも降った。

　それは、１６本の青いミサンガ。

　ミサンガを僕の手のひらに乗せた海藤さんは、一息吐（つ）いてから言った。

「体育祭の朝ね、貧血で倒れてちゃったの。……ほんとに、ごめんね」

「えっ、倒れたって……？！」

「私、時々休むでしょう？……あんまり、体が強くないんだ」

「それなのに、無茶してミサンガを作ったの！？　なんでそんな事をしたの？」

　海藤さんは黙り俯いた。

　そして顔を上げると、優しく微笑んで言ったのだった。

「みんなとの、思い出が欲しかったの」

　＊

　それからの一週間。

　僕と海藤さんは、掃除の時間に二人きりで話す機会を得た。

「私ね、病気で学校も休みがちで、楽しい思い出が全然無いの。だから、次の行事の合唱コンクールこそは、絶対に参加するって決めているんだ」

　箒（ほうき）の柄（え）を強く握りしめて力説する海藤さん。

「……合唱コンか。このクラスの団結力じゃあ入賞は無理だろうな」

「私は参加するのに意味があるの」

「じゃあ、今度は無茶なお願いをしない様にするね」

　僕の冗談に海藤さんは微笑み、それから言った。

「……もし、曲の候補が無かったら『マイバラード』が良いな」

「なんで？」

　カーッと一瞬で顔を赤くする海藤さん。そして蚊の鳴くような声で、

「……わ、私の、名前が入っているから」

「……ああ！」

　海藤（かいとう）麻衣（まい）。

　マイバラードのマイは英語のMY（私の）という意味だけど、確かに同じ『マイ』だ。バラードは確か『物語』って意味があるはず。

　つまり、

「『マイバラード』は海藤さんの歌って事か」

　海藤さんは照れ隠しか、何度も俯いた。

　そんないじらしく恥じらう姿に僕の胸がグッと苦しくなる。

「でも、信用無くした私が提案しても駄目かな……」

「じゃあ、僕が言うよ」

　海藤さんは僕を見上げた。そして、とても嬉しそうな顔をして唇を震わせた。

「……ほんと？」

「うん」

「ほんとに？　うわあ、嬉しい！　ありがとう、高橋君！　うわあ、合唱コンがすごく楽しみになっちゃった！」

　合唱コンは１０月。

　６月の今から考えれば、まだ先の話。

　僕たちはそれまでにもっと仲良くなれると思っていた。

　いや、僕は仲良くなりたいと思っていた。

　……そう、思っていた。

　＊

　翌週の月曜日。海藤さんは再び学校を休んだ。火曜日も来なかった。

　そして一週間、丸々来なかった。

　しかし、海藤さんが来ない事を心配しているクラスメイトはいない。

　僕一人を除いて。

　それからも時間は無情に過ぎて行き、彼女の居ない教室は、クラスの当たり前の光景となっていった。

　そんな中でも僕は海藤さんを考えない日は無かった。先生にこっそりと彼女の事を聞くと、海藤さんは体調が悪化して入院してしまったらしい。

　しかし、合唱コンだけは出たい。

　それまでには、学校へ来たいと言っていたと。

　それを聞いて、僕のやるべき事はすぐ決まった。

　合唱コンの曲を決めるLHR（ロングホームルーム）。

　僕は真っ先に手を挙げて言った。

「『マイバラード』が良いです。僕が指揮をします！」

　合唱コンに対して、全く興味の無いクラスメイト達は僕の熱意を買ってくれた。そして決定すると、すぐに手紙を書いて、海藤さんへ届けて欲しいと先生にお願いをした。

　それから、四日後。

　海藤さんから白いメモ帳の返事が届く。

　初めて見る海藤さんの字は、まるっこくて、小さくて、海藤さんそのものだった。

『ありがとう、高橋君。絶対に学校へ行くからね』

　何度も何度もその紙切れを読んだ。

　胸がいっぱいになる。

　そして海藤さんと最高の合唱をするために、練習に励む事を決めたのだった。

　＊

　僕は昼休みに合唱練習をする事を提案し、時間になると教室にマイバラードのCDを流した。

　けれど当然だけど、やる気も協調性も無い３年１組のみんなは参加してくれず、ただ伴奏が流れるだけ。

　しかし僕は一人でも曲を流して練習をした。指揮者だから、歌う必要がないけれど、それでも僕がこの曲を知らなければ指揮は振れないのだから。

　そんな日々が続いた、ある日の事。

　曲の準備をしていると、僕の肩を突（つつ）く者がいた。振り返れば小杉と、とりまきの女子達。

　彼女達はかしこまった顔で言ったのだ。

「……私達も、歌っていい？」

「え？」

「高橋がそんなに合唱コンに熱心なのはさ、海藤さんのためなんでしょう？」

　――何故、小杉が僕が頑張る理由（わけ）を知っているのか。

　驚いて言葉が出ないでいると、小杉は図星だとばかりに笑った。

「高橋がいつも海藤さんを気にして、先生と話しているのも知っているんだよ」

「えっ！」

「……体育祭（あの時）の私は、思い通りに話が進まない事にイライラしていたの。そんな時に海藤さんがタイミングよく休んじゃったから、つい八つ当たりしてしまって。……私は、彼女が体が強くない事を知っていたのに……凄く、酷い事をしたと思っている……」

　とりまきの女の子達も俯き、心から反省している様子だ。

「……だからね、私達も合唱を完璧にして、帰って来た海藤さんに謝りたいの……それとも、あれだけ酷い事したのだから、もう無理かな……？」

　小杉の不安そうな目が僕を見つめる。

　僕は、そんな彼女を安心させる様に、大きく首を横に振った。

「いいや、それは最高の提案だ！　最高の仲直りだよ！」

　その言葉に、小杉の強張（こわば）っていた眉が下がり、頬にえくぼが出来た。

　――それから。

　仲間は一人、二人と増えていき……気がつけば、クラスの全員が練習をしてくれるようになった。

　みんなも海藤さんに対しての振る舞いに、罪悪感を感じていたのだろう。口には出さないが行動（歌）で彼女への態度を示してくれた。

　ハーモニーは、ほぼ完璧だった。

　あとは、この音に海藤さんが加わるだけ。

　そう、加わるだけだったのに……。

　先生は、合唱コンの五日前になって、嘘みたいな事を言ったのだ。

　海藤さんが、昨日の夜、亡くなったと。

　＊

「高橋」

　誰かに肩を叩かれて、正気に戻る。見上げれば、赤い目をした小杉が立っていた。周囲からもすすり泣く声が聞こえ、空気は重い。

　小杉は何か言いたげに泣き腫らした目で、僕を見つめる。

　……その目を見ていると、僕も泣きそうになって、無理やり何かを言おうとした。

「……実は、マイバラードは、海藤さんの、リクエストで……」

　……でも、唇が震えて、視界が緩む。

　すると小杉が突然「高橋！！」と叫ぶ。

　驚いて顔を上げる僕とクラスメイト達。　

　顔を赤くした小杉は、続けて叫ぶ。

「歌おう！！　海藤さんに届く歌、みんなで完成させるよ！」

　小杉の叫び（エール）に、僕と、みんなの心が再び立ち上がった瞬間だった。

　――それから、残りの五日間。

　僕らは早朝も休み時間も放課後も、時間を全部使って練習をした。

　受験生だったのに、勉強だってしたいだろうに、合唱コンのために時間を割くことに、誰も文句は言わなかった。

　みんな、一人の女の子を想って、歌を歌い続けた――。

　＊

　――そして今。

　体育館のステージの上で。

　僕はピアノ伴奏者に合図をし、指揮棒を振ろうとした時、小杉が何かに気付き、僕に観客席を見て！　と指差した。

　僕は振り向く。

　観客席の最前列。

　その真ん中に写真を持った女の人が居た。

　海藤さんによく似た、小柄なおばさん。

　手に持つ写真には笑った海藤さんが写っていた。

　そしておばさんの細い腕には、赤いミサンガがついている。

　心に、海藤さんが書き残した言葉が浮かぶ。

『ありがとう、高橋君。絶対に学校へ行くからね』

　……僕は。

　こんな風に君と歌いたかったんじゃない……。

　笑って生きている君と、一緒に歌いたかっただけなんだ……！

　一人観客に背を向けて、みっともなく涙を流す僕を、２８人のクラスメイトは誰一人笑うことは無かった。

　みんなが僕の恋の結末を知っている。

　でも、みんなが僕の誰にも言えなかった恋を、小さな恋の行方を、真剣に見守ってくれている。

　僕は指揮棒を振り上げた。

　その腕から、青いミサンガが覗く。

　２８人の腕にも赤と青のミサンガが括（くく）られていた。

　僕たちは心を一つにして『マイバラード』を歌う。

　その美しい歌声は体育館を超え、高い空へと溶けて、やがて遥か遠い場所で歌声を聞いている海藤さんに届いて欲しい。

　君の物語（マイバラード）をみんなで歌うから……。

　響け、みんなの歌声。

　届け、僕の愛のメッセージ。