イチゴのタルト

第13話 アリスにて

　約束の時間の三十分前に家を出た。店までは十分。早すぎるが、じっとしていられなかった。店の前には、まだ彼女はいない。当たり前だ。そもそも来てくれるかどうかもわからない。

　ぼんやりと人の波を見ていると、彼女がこちらへ歩いてくる。

「ミコ」

　声を掛けると光国のそばに駆けてきた。そして、頭を下げると、

「遅刻しましたか？　ごめんなさい」

「いや。まだ、五分あるよ。さ、中に入ろう」

　促して扉を開け、中に入る。いつもの通り、マスターと美代子が立っている。二人は、光国に小さなつれがいることに驚いているようだ。

「いらっしゃい。好きな席にどうぞ」

「ああ。じゃあ、奥に行こう」

「はい」

　何だか気恥ずかしくて、美代子たちを見られない。悪いことをしているわけでもないのに、歩き方まで不自然になっているのを感じている。

　席に着くと同時に美代子に、「はい」とメニューを渡された。

「ありがとう、ミッコ。で、ミコ。何にする？」

　名前が似ていて、ややこしい。美代子はミコの名前に反応し、笑顔で、

「光国。その子、ミコっていうの？　ミコ。初めまして。私、ここの店員でマスターの娘で光国の友人の斉藤美代子です。よろしくね。私ね、ミッコって呼ばれてるの。ちょっと似てるね」

　美代子の言葉にミコは笑顔で頷く。

「うちのケーキは何でもおいしいわよ。私が作ってるの。ははは」

「自分で言って、笑うなよ。いや。でもさ、ここのケーキがおいしいのは間違いないよ。オレのおすすめはイチゴのタルト。オレはそれにするよ。ま、いつもの通りだけど」

「あ。じゃあ、私もそれでお願いします。それから、アップルティーを」

「オレはダージリンティー」

「はいはい。いつもの通りね。じゃ、ちょっとお待ちください」

　一応客に対するようなことを言って去って行った。光国は小さく笑った。本当に、気持ちのいい性格だ、と思った。だからこそ、今も友人でいられるのだろう。

　数分が過ぎ、注文の品がテーブルに置かれた。持ってきてくれたのは、ツヨシだった。

「光国。来てくれてたんですね。藤田さんも。さようなら、なんて言いましたけど、また会えましたね」

「ツヨシ」

　彼の言葉を制すると、

「すみません。余計を言ったようですね。では、ごゆっくり」

　礼をして去った。また落ち着かなくなった。

「さあ、食べよう」

「はい」

　手を合わせてから、食べ始めた。本当においしい。何回食べても飽きない。

　ミコは今日もお上品に食べている。レディーなんだな、と思った。自分とは全く違う環境で生きてきたんだと感じた。それでも、この気持ちはどうしようもない。手が止まった。

「飯田さん。どうしましたか」

「ミコ。昨日言えなかったこと、話すよ」

　言わなきゃいけない。そう思いながら、言葉が思うように出て来なかった。