イチゴのタルト

第12話 夕食

「飯田さん。ご飯できました」

　ドア越しにミコの声がした。布団から顔を出すと、「今行くよ」と返事した。「待ってますね」と言った後、足音がした。居間へ戻ったんだろう。体を起こし、伸びをする。頭がぼんやりしている。気分は晴れない。

　居間に行くと、二人は席に着いていたが食事を目の前にして手をつけた様子はない。本当に光国を待ってくれていたようだ。

「ごめん。待たせたね。食べよう」

　わざと明るい声で言った。二人は何も言わずに頷いた。光国は自分の椅子に腰を下ろすと、「いただきまーす」と言い食べ始めた。いつもよりも早いペースで口に運んでいる。向かいに座っているツヨシが小さく笑った。

「光国。そんなに急いで食べると、詰まりますよ」

「だってさ、二人の作ってくれたこの野菜炒め、すごくおいしいから」

「変わった物は入れてないんですけどね。気を付けて食べてくださいよ」

　ツヨシはいつも食べ方がきれいだ。ちゃんとしつけを受けているんだなと思う。茶道の家で育っているのだから当然とも言える。

　ミコもゆっくりとお上品に食べている。がつがつしているのは光国だけだ。しかし、今はこうするしかなかった。時々二人が光国を見ているのを感じたが、何も言わずひたすら食べた。

　一番に食事を終えると二人に向かって、「ごちそうさま。おいしかった」と言い、食器を流しに持って行って洗った。何かしないではいられない。じっとしていると、余計な事を考え始めてしまう。

　やがて二人も食事を終え、立ち上がった。

「オレが洗うから」

　言って、食器をお盆に乗せていく。ミコがお盆を取ろうとしながら、

「ミコが洗います。そのくらいします」

「いいから。ツヨシ。お茶入れてあげれば。おまえのおいしいお茶、飲ませてあげなよ」

「あ、はい。じゃあ、そうしましょうか」

　ツヨシが準備を始める。光国は流しに器を持って行き、またひたすら洗った。

　しばらくしてお茶の準備が整い、ふるまわれた。やはりおいしい。ミコの表情も明るい。

「えっと、結構なお点前で」

　礼をしながら言った。さすがお嬢様だと思った。光国は、今まで一度もそんな言葉を彼に贈ったことはない。

　時計を見ると、もう九時を回っていた。残念だが、送って行く時間だ。まだ何も話せていないのに。が、後悔しても始まらない。

「ミコ。そろそろ送ってくよ」

「あ、はい。中田さん。ごちそうさまでした。食事もお茶も、本当においしかったです」

「それは良かったです」

　微笑みながら言うツヨシをしばし見つめてから、ミコの腕を取った。ミコが光国を見上げる。

「飯田さん。よろしくお願いします」

「だから、光国って呼べって言ってるのに。まあいいや。行こう」

「気を付けて行ってきてくださいね。藤田さん、さようなら」

　さようなら。もう会えない前提でそう言ったらしい。現実が光国を苦しめた。

　ミコの家まで送って行く道中、二人は黙り合っていた。ふざけたことを言う気力はない。が、ずっと彼女の家に辿り着かなければいいのに、とも思った。

　無情にも高級マンションが目の前に現れてしまった。もうこれで終わりだ。ミコは光国に頭を下げて、「ありがとうございました」と言った。

「ああ」

　それだけ言った。彼女は背を向けてエントランスに入って行こうとしていたが、

「ミコ」

　思わず声を掛けてしまった。彼女は振り向いて、「はい」と返事をした。光国は何と言っていいかわからなくなったが、

「えっと……明日、喫茶店のアリスに来てくれるか。話したいことがあるんだ。今はちょっと話せそうにもないから。一日時間をくれ。そうだな。三時頃。今日、ツヨシが出てきたお店の前で。待ってるから」

　彼女の返事を待たずに歩き出した。来ても来なくてもいい。言うべきことは言った。胸が騒いでいる。ずっとそんな感じだ。

（明日こそちゃんとしないと）

　自分に何度も言い聞かせた。

　家の玄関に入るとツヨシが来て、

「話は出来ましたか」

　神妙な顔つきだ。光国は首を振った。ツヨシが溜息をつく。

「でも、明日また会う事にした。明日こそ」

　明日、いったい自分はどんな話をするつもりなんだろう。話してどうするつもりなんだろう。考え始めると胸がざわつく。

「どうしていいのか、わかんないけど。とにかく会うから」

「そうですか」

　ツヨシの脇をすり抜けて、自分の部屋に向かった。戸を閉めて大きく息をつくと、布団にもぐった。何も考えたくなかった。