イチゴのタルト

第11話 来客

　帰宅すると、もう六時になっていた。何もせずに一日終えてしまった。が、そんな日があってもいいか、と思い直す。父との幸せな記憶が光国にそんなふうに考えさせた。何かしなければいけない、なんてことはないのだ。

「さ、じゃあ夕飯の準備でもするか。そろそろツヨシも帰ってくるだろう」

　呟いて台所へ向かった。料理は、その時間にいた方が作ることにしている。冷蔵庫を見てメニューをだいたい決め、いざ作ろうとした時チャイムが鳴った。玄関に向かいかけたが、鍵を開ける音と同時にツヨシの「ただいま帰りました」との声が聞こえて立ち止まった。が、聞き覚えのある女の子の声も聞こえた。胸が騒いだ。

　ツヨシが居間に入ってきて、微笑んだ。

「光国。お客様です」

　そう言って、彼の後ろに立っている少女を見る。光国も、その方を見た。鼓動が速くなっていく。

「ミコ」

　彼女は光国のそばへ来ると、抱きついた。光国も彼女の背中に手を回した。

「会いたかった。昨日会ったばかりなのにさ。本当に馬鹿みたいだ」

　つい本音が口から出てしまった。

「仕事を終えて店を出た所で、光国が言っていたような容姿の子が歩いてたので、つい声を掛けました。藤田さんでよかったです。違ってたら、私は変な人ですよね」

　ツヨシの説明にミコが笑う。今日は笑ってる、と安堵の息をついた。泣くよりも笑っていてほしい。

　ミコの髪を撫でながら、

「ミコ。お母さんは帰って来たか？」

「帰って来ないわ。やっぱり覚悟して出て行ったんだと思います」

　十歳の少女が言うにはあまりふさわしくない気がした。

「仕方ないんだと思います。だって、その方が幸せなんだから」

　自分で話を振ったが、失敗したと後悔した。

「ごめん。訊かない方がよかったな。ごめん」

「飯田さんは悪くないです」

「そうだ。ミコ。オレのこと、光国って呼べ。オレの友人はみんなそう呼んでるから」

　ミコが顔を上げて光国を見た。驚いたような表情だ。

「そんな。大人に向かって呼び捨てなんて、私にはできません」

「そんなこと、気にするな。それとも、友達になってくれないのか」

　ミコが顔を伏せた。光国は、そんなミコをじっと見ていた。

「まあ、呼び方なんていいじゃないですか。

　光国。夕飯作りましょう。藤田さんはどうしますか。一緒に食べたらどうですか。お父さんは何時頃帰られるのですか」

　ツヨシの言葉にミコは、「わかりません」と答えた。

「いつも遅いんです。だいたい十時は過ぎると思います」

「じゃあ、お父さんに光国から電話したらいいでしょう。ちゃんと家まで送りますって言うんですよ」

　ツヨシの提案を受けて、光国はミコに番号を聞いて彼女の父親に連絡することにした。

　彼は、電話に出たものの、知らない番号からだったからだろう、戸惑ったような声で、「もしもし？」と言った。

「藤田さんですか。昨夜お会いした飯田です。先ほど町でミコさんに会ってうちに来てもらっています。夕飯を一緒に、と思っています。帰りはお送りしますので、よろしいでしょうか」

　一気に話した。藤田氏は一拍間をおいてから、「お願いします」と言った。

電話を切り、光国はガッツポーズをした。

「いいって。じゃ、夕飯何にしようか。お嬢様の口に合う物、作れるかな」

　おどけた調子で言った。ふざけていないとやっていられないような気持ちだった。

「ミコは何でも大丈夫です。手伝いますね」

　そう言って、ミコは流しで手を洗い始めた。光国は、その後ろ姿を抱きしめたい気持ちにかられた。重症だな、と思い、溜息が出た。と、その時、ツヨシが光国の肩を軽く叩いた。彼は光国をいたわるような目で見ていた。そして、静かな声音で言った。

「光国。調子が良くないんじゃないですか？　ここはいいですから、ちょっと休んできたらどうですか」

　ツヨシの言葉に乗っかることにした。冷静でいられる気がしない。少し休もう。

　部屋に戻るとすぐに布団に横になった。一体自分はどうしてしまったのだろう。小学生の女の子を本気で好きらしい。そんな自分に戸惑うばかりだ。

（もうすぐここから出て行かなきゃいけないのに）

　混乱する心を隠すように、布団を頭までかぶった。