イチゴのタルト

第5話 お父さん

「一人の時は、電話に出ちゃだめって言われてます。お父さんなら留守電にメッセージを入れるので、それから出ることになってます」

　説明を受けていると、ピーっと音がした。そして、メッセージが聞こえる。

「お父さんだ。ミコ。電話に出てくれるか」

　言われてすぐに電話の受話器を取った。

「お父さん。ミコです。あの……お母さんが八時頃出て行っちゃって。大きなカバンを持って行ったから、帰って来ないかもしれません」

　それからしばらく、ミコは父親と何か話していた。電話を切って、ミコが光国の方を向いた。

「何だって？」

「あと、十分くらいで帰宅するそうです」

「そうか」

　溜息が出てしまった。どうしたらいいのかわからない。

「オレがここにいたら、お父さん、混乱するよな。やっぱり帰るよ」

　ほんのさっき、「おまえが落ち着くまでずっとそばにいるから」と言ったばかりなのに。矛盾していると思いながらもそう言って、光国は玄関へ向って歩き出したが、ミコが背中から抱きついてきた。驚いて、そのまま動きを止めてしまった。

「ミコ」

「まだ行かないでください」

　また泣き出しそうな声。こんな声を聞いたら、ここから出て行けるわけがない。

「わかったよ。だけど、オレがおまえのお父さんに詰られたら、責任取れよ」

　冗談めかして言ってみたが、ミコは真面目に受け取ってしまったようで、「わかりました」と小さな声で言った。冗談なんて言わなければよかったと反省した。

「ごめん。本気で言ったんじゃないんだ。おまえが責任とる必要なんて全然ない。ちょっとからかっただけだ。気にしないでくれ」

「ミコは今、飯田さんといたいんです。一人になりたくないんです。引き止めたのはミコだから、責任とります」

　そんなやりとりをしていると、ドアの鍵を開ける音がした。二人で玄関へ向かった。

　玄関で靴を脱ごうとしていたミコの父親が、光国たちに気が付いた。驚いたように目を見開いた。それはそうだろう。知らない男がそこにいれば、誰だって驚く。当然の反応だ。

「えっと、どちらさまでしょうか」

　それでも、丁寧に訊いてくれた。光国は深々と頭を下げて、

「初めまして。飯田光国と言います」

　挨拶をすると、その後をミコが引き継いだ。

「飯田さんは、私がお母さんを追っている時に転んだのを助けてくれたんです。けがの手当てをして、ここまで送ってくれました。お礼にお茶を飲んでもらおうと思って、私がこの家に飯田さんを入れました。飯田さんは悪くないです」

　ミコの言葉に、戸惑ったような表情をしている彼を、光国は黙って見ていた。この説明に納得してくれるだろうか。真実とはいえ、なかなか信じられないかもしれない。

　が、彼は光国に向かって、さっき光国がしたように深々と頭を下げて、

「お世話になりました」

「あ、いえ、その」

　言葉が出て来ない。光国は、とにかくもうここから出て行こうと思った。

「長々とお邪魔しました。それではこれで失礼します」

　お辞儀をして、靴を置いた側に移動した。彼は、気持ち横にずれてくれた。光国は靴をはいた後、もう一度頭を下げて、ドアノブに手を掛けて、

「さようなら」

　ドアを開けて廊下に出た。

　と、その時、

「飯田さん」

　ミコがドアから顔を覗かせた。

「本当にありがとうございました。また遊びに来てください」

　それだけ言うと、ドアを閉めた。廊下に一人にされ、しばしぼんやりと立ち尽くしてしまった。今言われた言葉を反芻してみる。

（また遊びに来てください……？）

　来ちゃだめだろう、と心の中で突っ込んだ。次にここに来たとしたら、ちょっと冷静でいられないかもしれない。もう、これは犯罪だな、と自虐的に思ったが、この感情をごまかすのは難しそうだ。

（嘘だろう。ちょっと、やめてくれよ、オレ）

　エレベーターに向かいながら、何度も何度も自分に言い聞かせていた。