覇王となった最強魔術師、永遠に魔術を研究するため転生するも、三百年後の治安が悪すぎて激怒する ～まずは世界を再征服するところから始めてやろう～

第三十話 全ては術中なり

　伯爵家居城の上空で――

　まるで神代の如き、次元違いの戦いが繰り広げられている。

　雲一つない今日の青空がまた、二人の怪物の凄まじい戦いぶりを一層、映えて見せる。

　ローザはそれを城の中庭から、ポカンとなって見上げていた。

　カイ＝レキウスには少しでも遠くへ逃げろと言われていたが、そんな気は失せていた。

　この戦いを見届けないと、目に焼きつけないと、後悔する。

　一人の騎士――否、戦士としての本能がそう告げていたのだ。

「……でもこれ、どっちが押してるんだろう？」

　吸血鬼の真祖と護国の武神。

　二人の戦いぶりが、ローザの常識とあまりに隔絶していて、戦いの趨勢すらよくわからない。

　誰に問いかけたわけでもない自問の類であったが、

「史上最高の魔術師（カイ＝レキウスさま）と史上最高の戦士（アル＝シオンさま）――もし二人が雌雄を決したら、最後に立っているのは果たしてどちらかという議論は、三百年前に盛んに行われていました」

　期せずして返事があった。

　絶世の美女（レレイシャ）が天馬（ペガサス）を見事に駆って、バッサバッサとローザの隣、中庭に降り立った。

　鞍上には他にジェニの姿もあり――初めての空の旅が、よほど恐ろしかったのだろう――赤子のようにレレイシャの背中にしがみつき、震え上がっていた。

「結局は、『戦士に有利な状況ならば、最高戦士が勝つ』『魔術師が有利な状況ならば、最高魔術師が勝つ』という、ごく当たり前の論が優勢でした」

　レレイシャは「そして、我が君は己が有利な状況を作ることにかけて、右に出る者のない存在ですが」と、得意げに付け足す。

「じゃあこれは、カイ＝レキウス有利ってこと？　それとも有利な状況を作りつつあるってこと？」

　そんな話をレレイシャとしている間にも、カイ＝レキウスは左腕を斬り落とされてしまう。

　しかも、どうせすぐに再生するのだろうとタカをくくっていたら、まるでその気配がない。

「陛下っ」と悲鳴を漏らすジェニ。

　しかし、レレイシャはツンと澄まし顔で、

「無論、我が君の有利は火を見るよりも明らかかと」

「嘘でしょ！？　どこがっ！？」

　ローザは耳を疑った。

「恋は盲目」ということわざがあるが、レレイシャは「忠義は盲目」状態なのではなかろうか。

　実際、左手を断たれた後のカイ＝レキウスは、防戦一方だった。

　空を雄々しく翔け回っているといえば聞こえはいいが、要するに護国の武神から逃げ回っているだけだ。

　これが有利？

「一般に、魔術は武術よりも強力ですが、準備に時間がかかります」

　しかし、レレイシャはまるで動じることなく、きっぱりと言ってのけた。

「ゆえに魔術師が戦士と対峙した場合、如何に時間稼ぎをするかが肝要となります」

「そんなことはわかっている、レレイシャ殿！　そこの猪武者と違い、私だって魔術師の端くれだ！」

「あんたケンカ売ってんのジェニ！？」

　ローザの抗議を、ジェニは無視してレレイシャに食いかかる。

「しかし、あれは時間稼ぎになっているのか！？　陛下は窮地に陥っているのではないか！？」

「あらあら、なんという見当違いですこと。むしろ、さすがは我が君という見事な時間の稼ぎぶりではございませんか」

「あれのどこをどう見れば、そうなるのか！」

「目で見ているから、理解できないのですわ」

　謎めいたことを言うレレイシャ。

　しかし、その真意を質すより早く、上空での戦況が動いた。

　ついに、カイ＝レキウスが護国の武神から逃げきれず――

　肩口から脇腹まで、胴を斜めに両断されてしまったのだ。

「イヤアアアアアアアアアアアアアアッ」

「陛下ああああああああああああああっ」

　ローザが悲鳴を上げ、ジェニが絶叫する。

　しかし、それでもなお、レレイシャは余裕風を吹かしていた。

　その不可解な態度の理由を――ローザたちは遅れて知った。

　両断されたカイ＝レキウスの体が、そのまま霞のように消えていったからだ。

「えっ……？」

「な、なんだ……どうなっているんだ……っ？」

「簡単なことです。あれは我が君の本体に非ず、ただの幻影です」

　レレイシャは澄まし顔のまま答えた。

　虚構魔術系統の第九階梯――《幻像劇場（フォロメニア）》と。

「つ、つまり、今まで逃げ回っていたのは、カイ＝レキウスじゃなくて、そっくりな幻だったってこと！？」

「ええ、そういうことです。理解が速くて助かりますわ、ローザ卿」

「しかし、効くのか！？　我々はともかく、護国の武神に祀り上げられた王弟陛下に、幻術のような小手先が本当に効くのか！？」

「ジェニ卿の仰る通り、ただの幻術などすぐに見破られてしまうでしょうね。しかし、第九階梯もの大魔術なら話は別」

　我がことのように得意げに、レレイシャが解説した。

「ただ、《幻像劇場（フォロメニア）》を十全に発揮するためには、『短嘯』の魔術式を併用し、対象の顔面に呼気を当てねばなりません。これが弟君ほどの戦士相手となると、至難の業。そこで我が君は一計を図ったのです。まず《連弾黒縄獄炎波（グラッドサラロス）》ほどの高等魔術を見せ技に使い、腕の動きを弟君に意識させた。その上で左腕を囮とし、弟君に敢えて断たせた。その一瞬の間隙を衝き、短嘯に成功した。我が君は己が有利な状況を作ることにかけて、右に出る者なしと申し上げたでしょう？　全ては我が君の術中ですわ」

「じゃ、じゃあ、本物のカイ＝レキウスはどこに！？」

「見つけた！　あそこだ、ローザ！」

　レレイシャが答えるより先に、ジェニが遥か天空を指し示す。

　護国の武神が幻像（ニセモノ）を相手に、空中での追いかけっこをしていた――それよりも、もっともっと高い空（そら）の一点で、長大な呪文を「詠唱」していた。

「おかげで、たっぷりと時間を稼げましたわね」

　レレイシャは、すっかり空回りを演じていた護国の武神に対して、冷笑を浮かべる。

　その間にも、カイ＝レキウスの長い長い詠唱は続く。

　そして、天に異変が起きる。

　胸が空くほど青かった空が、徐々にその色を変えていく。

　黒く黒く染まっていく。

　まるで星なき夜空のように変貌していく。

　カイ＝レキウスの仕業だ！

　永劫の夜を統べる者（トゥルーブラッド）の御業だ！

「あ、あれは、階梯にしていったいいくつなのだ、レレイシャ殿！？」

「第二十四階梯（にじゅうよん）」

　怖ろしい事実を、レレイシャはあっさりと、むしろ楽しげに告げた。

　その間にも、カイ＝レキウスは究極魔術を完成させるために、最後の儀式を行った。

　その時、ローザも初めて気づいたのだが、彼はその右手に「何か」を捧げ持っていた。

　「何か」――断たれた左手だった。

　そう、カイ＝レキウスは己が左手を、そのまま供物に捧げるように、夜天へと放ったのだ。

「長大な詠唱。及び、己の体の一部を贄に捧げる儀式。その二つの魔術式が伴ってこそ、第十二十四階梯もの究極魔術は完成します」

「す、するとレレイシャ殿！　左手を敢えて斬らせたのも、最初から陛下の計算のうちだったと！？」

「全ては我が君の術中ですわ」

　レレイシャは得意げに断言した。

　ローザとジェニはもはや二の句を継げなかった。

　第二十四階梯の究極魔法。

　それがどれほどのものか、固唾を飲んで漆黒の空を見つめた。